魔法使いの弟子

42

クレイはもやもやしたまま食堂を出る。

　朝の気持ちよさはさっきとまるで変わっていないはずなのに、クレイの気分は悪くなっていた。

　（だって……文化とか……変だよ、ここは勉強したい人が来るところで……）

　ステアが言っていたことを思いだす。

　ここに、社会勉強を目的で来る生徒もいると言っていた。

　（……サマーンは、社会勉強のためにきたんだろうか？）

　魔法の勉強ではなく、沢山の種族との共同生活。

　クレイはここにきて三日目だが、魔界の生活は驚くことばかりだ。確かに、勉強にはなるだろう。

　そして、一年生の授業料はとても安い。

　（……安いって言うけど、オレには払えない額だ……）

　クレイは立ち止まる。

　体中から力が抜ける感覚を味わった。

　（お金があるって、自由だな……）

　そう感じた。

　クレイにはお金が無い。

　だから、何をするにしてもとても苦労する。一般的には安いと言われる授業料すら、誰かに、ステアやケビンにお願いして、出してもらわなければならない。

　クレイを助けてくれる二人だが、彼らにだって生活がある。

　大事なものがある。

　クレイは、二人から奪っている。

　お金や時間を。

　だから、遊んでいる時間など、クレイには無い。ましてや、授業に行けるのに、寝るのを優先するなんて……

　クレイは、走って寮の部屋へと戻った。

　時間割りを確認し、今日の授業に必要な荷物をまとめて、かばんに入れ、部屋を出る。

　ベッドで寝ていたコーテャーが、慌てたようにクレイにローブのフードに飛び込んできた。

　どこへ行く気だと、キーキー鳴きだす。

　「授業に行くんだ。小人を飛び越える！」

　クレイは杖を握りしめる。

　城の入り口には、既に数人の学生がたむろしていた。

　まだ、朝早いので、人は少ない。

　しかし、小人達は元気いっぱいで階段の上で待ち構えていた。

　「そこ、通して！」

　クレイは杖を振り上げ、呪文を唱える。

　まだ、自信は無かったが、全力で飛べば何とかなると思った。

　昨日のベーベクラスの子供たちのように、力任せでやってみるんだ。コントロールはきかないから、とにかく高く飛ぶ必要がある。

　フードの中で、クレイを止めるようにコーテャーがキーキー叫んでいる。

　クレイは耳を貸さなかった。

　杖を降り下ろし、これまでしたことが無いほど魔力を注いだ。

　爆発したかのような音が足元で起き、魔力の光がクレイの目を焼いた。

　そして、高く高く飛び上がる。

　小人達の頭を飛び越え、階段が足の下で流れていく。　

　二階の廊下がぐんぐん近づき、クレイは体を丸め、受け身を取った。

　背中から落ち、ゴロゴロと転がり、壁に激突して止まった。

　クレイは顔を上げ、自分んが二階へと上がれたことを知った。

　「やった……」

　そして、そのまま気を失った。

　気が付いた時は、またもや昼過ぎだった。

　今度は外ではなく、寮の自室で寝ていた。

　コーテャーがクレイを見て、大きな目をぱちくりと瞬きさせる。

　そして、ベッドから降りて、扉の前まで行き、キーキーと鳴き始めた。

　しばらくして、エーテ先生が扉を開けて入って来る。

　「クレイ君、起きたのね。気分はどう？」

　「……なんだか、すごく、疲れてます」

　「魔力切れね。入口の階段を飛び越えたんですって？すごいわ」

　エーテ先生はクレイの顔を覗き込み、微笑む。

　クレイは起き上がれないほど疲れ切っていた。

　これでは授業に行けない。

　「エーテ先生、どうすれば授業に出れますか？」

　クレイは悔しくて、情けなくて泣きながらエーテ先生にそう聞いた。

　「オレ、勉強がしたいんです。ベーベクラスで遊ぶために来たんじゃないんです」

　エーテ先生は困った笑顔を浮かべる。

　そっと、クレイの前髪をかき上げ、撫でてくれた。

　「クレイ君、泣かないで。あなたは十分頑張っているわ。本当よ」

　「頑張ってないです。昨日も今日も気絶してばっかり……」

　「どうして気絶したの？」

　「……アカキノコを知らなくて……今日は、魔力切れ起こすくらい魔法を使って……」

　「人間の世界にいた頃、そういう目に遭った？」

　「遭わないです。だって……」

　「そう、人間の世界にはアカキノコも、階段の上で通せんぼする小人もいなかったのよね？でも、ここは魔界よ。魔法の世界なの」

　「…………？」

　「クレイ君は、魔法は知っているけど、魔界は知らないの。だって来たばかりだもの。上手くいかなくて当然だわ。だから、ここで勉強するんだもの」

　「…………これも勉強、ですか？」

　「そうよ。机に座って本を読むだけが勉強じゃないの。『知識だけで社会は学べない』。『失敗をして初めて、人は知恵を得る』良い言葉よ。とても大切な言葉」

　「……先生たちは、どうしてそんな曖昧にしか説明してくれないんですか？」

　クレイはちょっとイライラして聞いた。

　イゴー先生もエーテ先生も、タコのおばちゃんも、言葉があいまいすぎる気がした。

　エーテ先生は、クレイの言葉を聞いて、「うふふふ」と笑う。

　「ここが、お勉強の場所だからよ。クレイ君がここの生徒でなかったら、皆、答えをすぐに教えてくれるわ。でも、ここの先生達はそれはしないの」

　意地悪でごめんね、と、エーテ先生は言った。

　「こんな話を知ってる？あるところに、お腹を空かせた人がいました。お腹が空いて空いて、死にそうでした。そこに釣りの名人が通りかかりました。すぐそばに川があり、お腹を空かせた人は、助けてくれと頼みました。釣りの名人は言いました。「わかった。それじゃあ起き上がって、この釣竿を持て」釣りの名人は、お腹が空いている人に釣り竿と糸と餌を与えました。お腹が空いている人は「私は釣りをしたことがありません。釣れません」といいました。釣りの名人はそれに、こう答えました。「では、教えてあげる」」

エーテ先生は言葉を切って、クレイを見た。

　「お腹を空かせた人は、どうなったと思う？」

　「……魚を釣って、食べた？」

　「ええ、そうよ。では、それ以降、その人の人生はどう変わったと思う？」

　「…………」

　「もう、お腹が空いて倒れることは無くなったわ。それだけじゃないの。もっと良い事もあったのよ」

　「……なんですか？」

　「それは教えてあげない。考えてみて」

　エーテ先生はそう言うと、「お昼ご飯を持ってきてあげる」と言って、部屋を出て行った。

　クレイは一人残され、ぼんやりと天井を見上げた。

　「……やっぱり曖昧だ……」

　ちょっとふて腐れ気味に呟いた。

　でも、お腹を空かせた男がその後どうなったのか気になったので、考えてみた。