魔法使いの弟子

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マーリークサークル、二日目。

　クレイはいつも通りの時間に目を覚ました。しかし、元気いっぱいとはいかなかった。

　「か、体が、いたい……」

　昨日、子供たちと遊んで疲れたとは思っていたが、ここまで筋肉痛になるとは、思わなかった。

　クレイが痛む体を引きずりながら、ベッドから降りると、机の上にキラキラと光る手紙が置かれていた。

　「？……あ！イゴー先生からだ！」

　クレイの声に反応するように、手紙がひとりでに開かれた。

　「クレイへ。今日の罰についての連絡です。今週の土曜日と日曜日に、エーテ先生のお手伝いをする事。先生にはもう伝えてあります。イゴー」

　イゴー先生の声が、手紙を読み上げてくれた。

　クレイは罰の内容を聞いて、ほっとした。

　エーテ先生の手伝いという事は、寮の仕事のはずだ。家事は得意だ。

　服を着替えて、廊下に出る。

　一瞬、ここがどこだかわからなくなった。

　「……キノコの森？」

　廊下がキノコだらけになっていたのだ。

　壁から床から、天井から、キノコが生えまくっている。キノコの隙間を埋めるように、苔も生えていた。

　「びっくりだよねー」

　「わ！ああ、おはよう、サマーン君」

　後ろに、霧の人であるサマーンがいた。

　今日は靴も、手も、足も、全身見えている。

　「今朝起きたら、こんなでさー。一瞬、寝ている間に森に入ったのかって、焦ったよー」

　サマーンの口調は、のんびりしている。

　「……もしかして、また、廊下で寝たの？」

　「談話室だったと思うんだけど……寝てる間にふわふわ浮いちゃうからねー」

　サマーンは「あははは」と笑う。

　そして、そのままくるりと踵を返して、歩き出す。

　（……なんか、自由な人だな……）

　おそらく、食堂へ行くはずだ。クレイも一緒に歩き出した。

　「ご飯食べに行く？おれも一緒に行っていい？」

　「うん、いいよー」

　二人は苔を踏みながら、一階へと下りる。

　寮の入り口では、エーテ先生が腕組みをして、巨大なキノコを睨んでいた。

　「おはようございます、エーテ先生。いい天気ですね」

　サマーンが、のんびりとあいさつする。

　「おはよう、サマーン君、クレイ君。びっくりしたでしょう？三年生の実験の失敗が、ここまでなっちゃったみたい」

　昨日、体中からキノコを生やして帰って来た先輩たちの事を思いだす。

　あれが原因らしい。

　「部屋は無事でした」

　「良かったわ。急いで結界を張ったの。でも、廊下と外壁はダメだったわ。今週はこれで我慢してね。お休みの日に、なんとかするから。クレイ君が手伝ってくれるって聞いてるわ。頑張りましょうね」

　エーテ先生は悪戯っぽい笑顔で、そう言った。

　クレイの罰は、キノコの除去という事だ。

　「頑張ります！」

　「ええ、お願い。さあ、ご飯食べてきなさい」

　エーテ先生に見送られて、食堂へ行く。

　今日も、昨日の獣人の先輩二人がいて、大盛のご飯を幸せそうに食べていた。

　タコのおばちゃんは、クレイの体調はどうか？お腹が痛くはなっていないか？と聞いてきた。全然問題ないと答えると、嬉しそうににっこりと笑った。

　「あ、あれ？どこ行くの？」

　朝食を載せたトレーを持ち、サマーンがテーブルの方ではなく、外へと向かいだしたのだ。

　「お天気が良いから、外で食べるー」

　一人で、すたすたと歩き始める。

　クレイも追いかけた。

　キッチンの中から「こぼすなよー」と声をかけられ、クレイは慎重にトレーを運んだ。今朝のメニューはスクランブルエッグと、野菜のスープと、柔らかそうなパンだ。すごく美味しそうだ。落っことしたら、泣いてしまう。

　食堂から出て、すぐの草地に、サマーンは座り込んでいた。

　「ここねー、気持ちがいいんだー」

　そう言って、平べったいパンのようなものをもぐもぐと食べている。

　サマーンの朝食はとても少なかった。

　パンのようなものが一個と、果物っぽいものは一切れ。

　「……サマーン君はあんまり食べないの？」

　「うん。これでも多いかなって思うんだけど、ここの料理はおいしいから好き」

　パンのようなものを、一口サイズにちぎりながら、ちびちびと食べている。

　クレイも隣に座り、食べ始める。

　サマーンの言う通り、気持ちの良い場所だった。お日様の光が降り注ぎ、ポカポカと暖かかった。良い匂いの風が吹く。

　「ああ、気持ちいいなあ……」

　サマーンが呟き、彼の方を見ると、足が消えかかっていた。

　「あ、足が消えてるよ？」

　「うん、どうしよう、寝ちゃいそう……」

　眠そうな顔で、しかし、ちゃんと咀嚼しながら、サマーンの体はどんどん浮き上がる。

　「二度寝すると、授業に間に合わないなあ……どうしようかなあ……」

　お腹にトレーを載せたまま、クレイの目の高さまで浮かび上がっている。既に両足は綺麗に消えていた。靴だけが見えている。

　「ほら、起きて！水飲む？」

　クレイは、サマーンを地面に引き戻す。

　「授業はでなきゃだめだよ！そのためにここに来たんでしょう？」

　「うーん……」

　「寝ちゃダメだよ！」

　「ダメじゃないよ……寝るのも大事だよ……」

　その言葉を最後に、サマーンの体は綺麗に消えてしまった。トレーも見えなくなる。

　「ええ！？どこ！？」

　クレイは必死に手を伸ばし探すが、サマーンは見つからない。

　しばらくあちこちに手を伸ばし、探して見たが、サマーンは見つからなかった。

　クレイは諦め、自分の食事を済ませて、トレーを返しに行った。

　「おや？あの、霧の坊やはまた寝たのかい？」

　タコのおばちゃんが、一人で戻って来たクレイを見て、言った。

　「トレーごと消えちゃったんです」　　　

　「霧の人ってのは、やっぱり自由人だねえ」

　そう言って笑う。

　サマーンは授業に出ない気なのだろうか？昨日はどうしたのだろう？彼は小人を突破できたのだろうか？できなくて、諦めたのだろうか？

　「クレイ君、霧の人に怒っちゃいけないよ。彼らは、自分のやりたいことしかやらないんだ。学校に来て、寮生活しているだけで、あの子は偉いよ。ほとんどの霧の人は、故郷に引きこもって、日がな一日浮いてばかりって言うからねえ」

　タコのおばちゃんが、そう教えてくれた。

　「で、でも、ここに来るにはお金もかかるし、せっかく魔法が勉強できるのに……」

　タコのおばちゃんは、クレイの言葉に頷く。

　「わかるよ。でもねえ、ここに来る理由は、人によって違うもんさ。クレイ君みたいに、頑張って勉強したい子からすると、サマーン君みたいな子は、怠けているように見えるけど、一概にそうとは言えないんだよ」

　「……そうなんですか？」

　「これは、文化の問題だよ。沢山の種族と過ごすここだからこそ、その違いに戸惑うもんさ。魔界は広い。色々勉強することになるよ」

　クレイは納得できぬまま、食堂を出た。