魔法使いの弟子

40

　「つ、疲れた……」

　クレイは足を引きずるように歩きながら、寮へと帰った。

　子供たちは、元気いっぱいだった。

　魔力も満タンだったのだろう。

　雪だるまの後も、ボール投げや、空中鬼ごっこをして、たっぷりと遊んだ。

　普通に遊ぶだけならば、クレイもついて行けたかもしれないが、魔法が絡むと、もうダメだ。

　遊び感覚で魔法を使う子供たちと、魔法を使うには集中しなければならないクレイとでは、勝負にもならない。

　今日半日、とにかく魔法を使い続けた。

　こんなことは初めてだった。

　（魔法って、疲れるんだなあ……）

　もう、杖をふる力も残ってはいない。

　食堂で晩御飯を食べて、寮に帰ると、メーラとジャムが談話室でクレイを待っていた。

　「あ、クレイ！お前、大丈夫だったか？」

　「イゴー先生、何だって？お前も罰くらったんだろう？」

　「あ、そういえば……」

　クレイの罰は、今夜手紙が来ることになっている。二人にそう伝えると、ジャムは身を震わせた。

　「うええ、なんだろう？わざわざ手紙で伝えるなんて……」

　「うーん……たぶん、そんなに厳しいものじゃないと思う。それより、二人も大変だったんじゃない？掃除」

　「平気だよ。魔法使って、ちゃちゃっと終わらせた」

　「お前、ほとんど何もしてないじゃないか。オレにやらせて」

　メーラがジャムを睨む。

　「それで？授業出ずに、どこにいたんだ？」

　「ベーベクラス。イゴー先生も、行った方が良いって……」

　笑われるのは嫌だったが、誤魔化せるわけもないので、クレイは正直に言った。

　「ベーベクラスか。まあ、頑張れよ。お前、吸血鬼の弟子なんだろう？それだったら、そのうち何とかなるよ」

　ジャムが励ましてくれた。

　「できれば、今度の魔法陣基礎学までに、何とかしてくれるとありがたい」

　「ん？」

　「こいつ、魔法陣書くのが苦手で、お前に助けてもらおうって腹なんだよ」

　メーラが教えてくれた。

　「え、助けるって、オレも初心者だよ？」

　「初心者でもいいんだよ。人間は手先が器用って聞いてるからさあ。オレ、不器用なんだよー。丸もうまく描けねえの！獣人は手がこれだから、書くことが苦手なんだよ」

　そう言って、両手をみせる。

　獣の手だった。イヌの手に似てる。　

　指が短く、爪が太く、手のひらには肉球がある。

　「そんな手のままだからだろう！それじゃあ、鉛筆も握れねえ」

　「手、人間みたいにできないの？」

　「……できるけど、なんか上手くいかねえんだよ……頼むよー、助けてくれよー」

　ジャムにお願いされて、クレイは「できる事なら、助けるよ」と約束した。

　「やったー！それじゃあ、また明日な！ばいばーい！」

　ジャムは帰って行った。

　「お前、ケビンに会ったか？」

　メーラがそう聞いてきた。

　そう言えば、会っていない。ステアにもだ。

　学校の敷地内にいるはずなのに、一度も顔を合わせなかった。

　「メーラは会った？」

　「ああ、昼休みに。お前の事、心配してたぞ。明日、会いに行けよ」

　「うん。わかった」

　メーラも帰って行った。ケビンの事を伝えに来てくれたようだ。

　（あれ？でも、ケビンてどこにいるんだ？）

　クレイは部屋へ行き、地図を広げた。

　地図には、先生たちの私室も書かれていた。

　「ケビンの部屋」

　地図に向かってそう言うと、地図が動きだし、城の外を示しだした。

　「んん？」

　森へ向かう途中の建物に、ケビンの名前が書かれていた。

　「……ここ？うわあ、困ったなあ……」

　ケビンの家に行くには、黄色ゾーンを三か所も突破しなければならない。

　（メーラはどこでケビンと会ったんだろう？ここまで行ったのかなあ？）

　そんな事を考えていると、突然、ギーギー、キーキーという甲高い声が聞こえてきた。

　驚いて振り向くと、コーテャーとコウモリが喧嘩していた。

　「え！？師匠の使い魔！？」

　見覚えのあるコウモリは、ステアの使い魔だった。コーテャーがコウモリに向かって爪をふるっている。

　「止めてよ！止めてよ！」

　クレイはコーテャーを捕まえようとするが、コーテャーはひらりと避けた。そして、コウモリに噛みつき、頭からぼりぼりと食べてしまった。

　「……た、食べた……」

　クレイが呆然と見ていると、コーテャーの口の中で、ステアの使い魔が煙になって消えた。

　コーテャーは不味そうに、ぺっぺっと煙を吐きだす。

　たぶん死んでは無いはずだ。使い魔も、魔法の使い手なのだ。

　「……なにするんだよ！師匠からの手紙を持ってきてくれたのかもしれないのに！馬鹿！馬鹿！」

　クレイが怒るも、コーテャーは知らん顔で毛づくろいし始めた。

　「ううう……言葉を理解してるって言っていたけど、ウソなんじゃないの？」

　コーテャーは毛づくろいを済ませると、クレイのベッドの上に行き、丸くなる。今夜はそこで眠るつもりのようだ。

　コーテャーには腹が立ったが、少しだけほっとした。

　ステアはきっと、今日、クレイがどんな魔法を勉強したのかを聞いてくるに違いない。

　せっかく入学した学校で、授業にも行けず、ベーベクラスで半日過ごしたなんて、言いにくい。

　小人の事を話せば、ステアならば、解決方法を教えてくれるかもしれないが……

　（情報かあ……明日図書館にでも行ってみようかな……）

　クレイは悩む。

　図書館へ行って情報を集めるのは、一番最初に思いついたことだ。

　しかし、そう簡単にはいかないのだ。

　地図を見ると、図書館の周りは青色で、安全地帯だ。しかし、二つだけ危険な黄色と赤の点がある。しかも、なぜか、その黄色と赤色は常に動いているのだ。

　（いったい、何がいるんだろう？）

　クレイは地図とにらめっこして考えた。

　しかし、答えは出るはずもない。