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　　昼食を終えたクレイは、森へと向かった。

　「おい、本気か？森は危ないって知ってるだろう？」

　「すっげーなクレイ。お前、やるなあ！」

　メーラは心配そうな顔で、ジャムは興奮した顔でついてきた。

　「これしかないんだ。あの小人達を突破しないと、オレは教室にすら入れない！」

　クレイはずんずんと森に向かって歩き進めた。

　手には真っ赤に明滅する地図を持っている。

　「まだ大丈夫だ。ここは青色」

　クレイは地図を睨みながら、少しスピードを落とした。

　今、クレイの持つ地図には、クレイの現在位置が示され、もうすぐ危険ゾーンに入る事の警告文が浮き出ていた。

　城の周りは青色ゾーンだ。それが、とある場所から、突然赤色ゾーンに切り替わる。

　クレイはそのギリギリの場所で、足を止めた。

　目の前には静かな森が広がっている。そして、クレイの目的の木の枝が、あちこちに落ちている。

　ここにある木は、すべて魔力を帯びている。あの枝ならば、箒の代わりになる。

　ステアが言っていたが、箒や杖、その他魔法道具に使う木や枝は、伐採してから数年放置した方が良いらしい。生きていた頃の魔力が消えた頃が、使い時なのだそうだ。

　地面に落ちている枝が、どれくらいの年数立っているかはわからないが、試してみる価値はある。

　「許可なく危険ゾーンに入れば、叱られるだけじゃ済まないぞ」

　メーラが腕を組んで言った。しかし、こちらを責めている様子は無い。むしろ、これから何が起きるのか、楽しみにしているようだ。

　「オレも行く！森には入ってみたかった！」

　ジャムはそう言うと、獣人の姿になった。

　赤銅色の毛並みをした、狼に近い獣だった。

　「行くって言っても、あの枝を取って来るだけだよ。ちょっとしか入らないよ」

　「わかってる。うひひひ。他の奴らに自慢できるぞ。一番乗りしたってな」

　ジャムは楽しそうだ。

　「よし、オレも手伝う」

　メーラもそう言って、背中から翼を生やす。

　この二人が、クレイを抱えて、小人達を躱してくれることができればよかったのだが、無理だった。

　クレイを抱えると、メーラは飛べないし、ジャムはよろよろとしか動けない。

　「オレら子供だからな！」

　二人は胸を張って、そう言った。

　クレイは、手に持っていた荷物を地面に置き、靴紐をしっかり結びなおす。

　今のところ、森の中に獣の姿は無く、植物たちもいたって静かに立っている。

　虫一匹飛んでいない。

　「大丈夫、だよね？」

　「っぽくね？」

　「何もいない、よな？」

　三人は周りを見て、頷きあうと、狙いを定めた。

　「いっせーの、で行くぞ。いっせーの……」

　三人は同時に、枝に向かってダッシュした。

　森は静かだった。

　うまくいくかと、思われた。

　しかし、静かすぎる事を、疑問に思うべきだった。

　狩りをする獲物は、チャンスがあるとわかれば、息をひそめて、静かに待つ。

　猫のように。

　もうあと少しで、枝に手が届くところで、一番にジャムが気づいた。

　枝の落ちている場所のすぐ近くの繁みに、涎を垂らした獣が潜んでいることに。

　「！？逃げ」

　獣は動かなかった。

　しかし、ジャムたちを見て、にやりと笑う。

　反対側の繁みに、仲間がいる事に気付いたのはメーラだった。

　「クレイ！」

　メーラは防御魔法を唱えようとした。

　クレイと協力し合えれば、身を守れると踏んだからだ。

　しかし、如何せん、クレイは全く状況が把握できていなかった。

　「え？」

　ぽかんとしたまま、メーラを見る。

　静かな獣の足音に気付くことができず、ようやく獣に気付いた時は、すでに目の前に巨大な爪が迫っていた。

　メーラの防御魔法は間に合わない。

　ジャムは逃げるか戦うかを迷い、時間だけを浪費した。

　クレイは、何もできなかった。

　そして、三人を囲むように、防御の魔法陣が現れた。

　「メーラ、クレイ、ジャム！死にたいのですか！？」

　上空を見ると、一年生の担任である、女性の先生がいた。腰に手を当てて、怒った顔でこちらを見降ろしている。

　獣たちは既に、森の奥へと逃げていた。

　クレイには、最後まで、紫色の毛皮しか視認することはできなかった。