魔法使いの弟子

36

　クレイは食堂でお昼ご飯を食べながら、三時間目の魔法基礎学の教室に、どうやって行くかを考えていた。

　魔法基礎学の教室も二階にある。

　どうにかして、あの階段を上るか、別のルートを探さなければならない。

　しかし、道はあるものの、黄色や赤色の地帯を通らなければならない。

　（うううう、箒さえあれば……）

　箒でなくてもいいのだ。魔法をかけやすい何かがあれば、それを浮かせてクレイはそれにつかまればいい。

　朝使った桶は、持ち出し禁止と書かれていた。他に何かないだろうか？

　地図とにらめっこしながら考えていると、誰かがクレイが座っていたテーブルに来た。

　「お前、なんで午前中来なかったんだよ」

　メーラだった。

　一緒に、赤い髪の獣人の男の子もいた。彼の顔には見覚えがあった。入学式で、一番元気よく返事をしていた子だ。

　「よ。オレ、ジャム。よっろしく」

　「よろしく、オレ、クレイ」

　「おう、ベーベクラスのクレイだな」

　ジャムはにやりと笑ってそう言った。

　クレイはむっとする。

　「お前本気でベーベクラスに行ってたのか？」

　メーラが席に着きながら、聞いてきた。

　「違うよ。授業には出るつもりだったんだ。でも……アカキノコの胞子を浴びちゃって……」

　メーラとジャムは目を丸くして、笑いだした。

　「キノコまみれ第一号はお前かよ！」

　「あははは！絶対オレら獣人の誰かだと思ってたのに！」

　ジャムは腹を抱えて笑っている。

　「き、キノコまみれになんかなってないよ！ちゃんと洗い落としたもん！」

　「え、なんだよ、つまんねえな。うちの兄ちゃんなんて、ここに、こうやってキノコが生えて角みたいになったって言ってたぜ」

　ジャムは額から指をにょきっと伸ばしてみせた。二本角だった。

　その顔が面白くて、クレイはむっとしたことも忘れて、吹きだす。

　「な？笑えるだろう？」

　「ぷぷぷ……うん、面白い。でも、さっき上級生たちがそんなふうになってたよ。実験で失敗したって言ってたよ」

　「え！？マジか！うわははは！」

　ジャムは大笑いして、涙まで浮かべていた。

　クレイは気を取り直して、ご飯を食べる事にしたが、メーラの皿が気になった。

　「ねえ、それって花？メーラは花も食べられるの？」

　メーラの皿には赤いユリのような花が乗っている。

　「おう。食べるっていうか、蜜を吸うんだけどな。血の代わりになるんだよ。あんまり美味しくねえけど」

　そう言って、花びらを一枚取り、口にくわえてちゅうちゅう吸いだした。

　花びらの色が、だんだん薄くなっていく。

　「吸血鬼の食べ物は変わってるよな～」

　ジャムはそう言って、自分の皿の料理を食べ始めた。

　ジャムの食べ物も、クレイから見れば変わっていた。

　「……それって、目玉？」

　おそらく煮物と思われる料理の中に、目玉そっくりの何かがあった。

　「おう、沼魚の目玉。美味いぞ」

　「そっちの方がグロいぞ」

　「見た目はアレだけど、美味いんだぞー！」

　ジャムは美味しそうに、目玉をパクリと食べる。

　（魚の目玉は美味しいけど……アレは大きい……）

　周りを見回すと、他の学生たちも色んな種類の料理を食べている。メーラと同じ花びらを吸っているのは、吸血鬼なのだろう。ジャムと同じ、目玉入りの煮込み料理を食べている者もいる。

　クレイの今日のお昼ごはんは、パンとオムレツと、朝と同じカボチャのサラダ、それに牛乳だった。

　牛乳はどの種族の子にも人気なのか、みんな飲んでいる。

　「なあ、その黄色いの、なに？」

　ジャムがクレイの皿を指さして、聞いてきた。

　「これ、カボチャだよ。オレの友達が畑で作ってくれたんだ。美味しいよ」

　「へえ、食べたことないなあ。一口くれよ」

　「いいよ」

　クレイは皿ごと差し出した。

　ジャムは遠慮なくスプーンで大盛りすくい、ぱくりと食べる。

　「お！美味いな、これ。甘い！オレも貰ってくる！」

　ジャムがそう言って立ち上がった時、タコのおばちゃんが来た。

　「今日はやめときな、一口だけにしておくんだ」

　真剣な顔でそう言った。

　「え？なんで？美味しいのに！」

　「あんたたち、食物アレルギーって言葉は知っているかい？」

　クレイとジャムは顔を見合わせる。二人とも知らないようだった。

　「食べると蕁麻疹が出たり、呼吸ができなくなるアレでしょう？」

　メーラが答えた。

　「そうだよ。食べ物の中には体に毒になってしまうものがあるんだよ。だから、初めての食べ物を口にする時は、気をつけなきゃいけない。今日は一口で止めときな。あんたの体に問題が無いようなら、いっぱい作ってやるからさ」

　「ちぇー……はーい」

　ジャムは残念そうにカボチャのサラダを見て、返事した。

　「あんたもだよ、クレイ。魔界の食べ物を口にしたことが無いだろう？食べたくなったら、一口ずつにするんだ。それなら、もし、体に悪いものでも、お腹を痛めるくらいで済むからね」

　「わかりました」

　タコのおばちゃんは、真剣な顔で頷くと、調理場に帰っていった。

　クレイは自分のトレーに乗った料理を見下ろす。

　「……もしかして、これってオレのために作られた料理？」

　「そうだよ。こういう料理は、こっちにはあんまりない。特にパンは人間特有だな」

　メーラがそう教えてくれた。

　「そうなんだ！？」

　「そうだよ、だから師匠が珍しがってるんだよ」

　一時期、世界のパン巡りをしていたステアのことを思いだし、あれは、ただ単に美味しいパンを求めていたわけではなかったのかと、驚く。

　「それも、美味そうだなあ……」

　ジャムが欲しそうな目でパンを見る。

　「ううう、でも、我慢だ。おばちゃんの言う事聞かないと、美味しい飯を食わせてもらえない」

　そう言って、自分の皿の料理を食べる。

　調理場で働くおばちゃんやおじちゃんたちは、忙しそうに手を動かしていた。

　獣人、魚人、吸血鬼もいるようだ。

　「あれ？あれって、マデアさんじゃない？」

　その中に見知った顔を見つけて、クレイは驚く。

　「ああ、そうだよ。マデア先生はここの責任者でもあるからな」

　メーラが教えてくれた。

　「え！？理事じゃないの？」

　「理事だよ。だからここの責任者なんだよ」

　クレイはメーラの言葉の意味が分からず、首を傾げる。

　理事という仕事に就く人は、調理場のような場所で働くというイメージが無い。

　メーラは少し考えて、口を開く、

　「人間の世界だとさ、コックってあんまり重要な仕事じゃないだろう？」

　「う、うん、そうだね」

　「でも、魔界じゃあ、すっごく専門的な仕事なんだよ。あそこで働いている人たちは、全員食事と健康、毒と薬の研究者だ」

　「え！？そうなの！？」

　クレイはびっくりする。

　「マデア先生は、特に毒物の研究が専門だ。マーリークサークル内で、あの人の知識にかなう人はいないだろう。だから、ここの責任者なんだよ。これだけたくさんの種族が入り乱れる場所で、食べ物の管理ができる人は、あの人しかいない」

　「……へえ……」

　「ただ、まあ、吸血鬼によくある事なんだが、オレ達は味覚をあんまり重要視しないんだ。師匠は別だけど。だから、マデア先生は調理には加わらない」

　たしかに、メーラの言ったとおりだった。マデア先生は包丁を振るってはいるが、その他の工程には加わっていない。

　「マデア先生やタコのおばちゃん達がいるから、オレやジャムの親は安心して、マーリークサークルに子供を預けていられるんだ。魔族が入り乱れる場所で、一番多い事故や病気の原因は、食べ物だからな」

　「そうなの？」

　「そうだよ。どんな生き物も、必ず水と食べ物は口に入れるだろう？」

　「……たしかに……」

　クレイは頷いた。

　「調理師免許取るには、すっげー難しいテストを受からないと成れないんだぜ。すごいよなあ」

　ジャムが、最後の目玉をパクリと食べて言った。

　クレイの経験では、コックにはどんな人間でもなれるものだった。もちろん、美味しくなければ店は繁盛しない。しかし、味に目をつぶっても、安くて量のある店には、大勢のお客が来る。

　（でも、魔界だとそうはいかないんだな。マデアさんがコックって……驚いた）

　クレイは最後のカボチャを口に入れる。

　このカボチャは、クレイを安心させるためではなく、クレイの健康と安全を考えて仕入れてくれたものなのだ。

　（すごいなあ……こういうことができるって）

　これまでと違う食材を使うには、当然、新しい場所から食材を仕入れる必要がある。お金だって余分にかかるだろうし、手間だって増えるはずだ。

　今年から入学した、一人の人間のために、それをやってくれる。

　一年ぽっきりで辞めてしまうかもしれないのに……

　（ここはすごいな……）

　マーリークサークルが、自分という人間を受け入れるために、沢山の事をしてくれるのだと、クレイは実感した。

　（それなら、オレも頑張って勉強しなきゃ！）