魔法使いの弟子

33

　次の日、クレイは空腹で目を覚ました。

　昨夜、お菓子しか食べなかったので、ものすごくお腹が空いていたのだ。

　しかし、まだ日は出ておらず、食堂へ行っても開いていないはずだ。

　「……とりあえず、顔洗って着替えよう……」

　クレイはタオルを手に、部屋の外へと出た。するとそこに、見覚えのある木箱が置かれていた。木箱の上に、フクロウの羽が一本、置かれていた。

　フクロウ便に頼んだ、クレイの荷物だ。

　「わ！コウさん、アカシさん、ありがとう！」

　フクロウは誰もいなかったが、クレイはお礼を言って木箱を部屋に押し入れる。

　箱を開けて、荷解きをして、服や本を片付けた。

　今日、授業に持っていきたいノートも、この中に入っていたのだ。間に合わなかったら、メモ帳で間に合わせようと思っていたので助かった。

　顔を洗いに寮の庭へ行くと、既に先客がいた。背の高さや体の大きさからみるに、おそらく上級生だ。談笑しながら、顔を洗ったり歯を磨いたりしている。

　「お、おはようございます」

　「あ、おはよー」

　「一年生？早いねー」

　「どうぞ、使って」

　上級生たちは、クレイに場所を譲ってくれた。

　クレイは井戸の前に立ち、困った。

　クレイが知っている井戸には、水をくむための桶と、それを上げ下げする滑車がついているものなのだが、この井戸にはそれが無い。

　「？　？」

　井戸の中を覗き見ると、底に水が溜まっているのが見える。しかし、どこにも桶が無い。

　「あ、ええと、君、後ろ来てるよ」

　そう言われて振り向くと、取っ手のついたガラス製のポットがクレイの後ろに浮かんでいた。

　「え！？」

　クレイが、さっと避けると、ポットは井戸の中に入っていき、水を一杯にためてから上がって来た。

　そして、そのままふよふよと寮へ帰っていく。

　「…………あ！そうか、魔法だ！」

　クレイはやっと気づく。

　ここは魔法が楽に使える土地だ。何をするにしても、魔法をその手段にして良いのだ。

　井戸の隣には、水を溜められるようなポットや桶が置かれている。

　上級生たちは、顔を洗い終えると、ポットをそこに返していた。

　「あの、これ、使っていいんですか？」

　「うん、いいよ。あ、そっか、初めてだもんね。使ったら、軽く洗ってひっくり返してから置いておいてね。水に濡れたままだと、かびちゃうからさ」

　獣人の上級生が、丁寧に教えてくれた。

　「もし、水漏れしてたらエーテ先生に言ってね。放置しておくと怒られるからね」

　きれいな水色の髪をした、おそらく魚人系かと思われるお姉さんも、そう教えてくれた。

　「わかりました。ありがとうございます」

　クレイはお礼を言って、使いやすそうな桶を手に取った。手に取ってみてすぐにわかる。クレイの練習用の箒と同じく、魔法のかかった材質でできている。

　（あ、これなら杖無しでもいけるかも……）

　クレイは呪文を唱える。

　桶はクレイの意のままに動き、水を汲んできてくれた。

　クレイは水で顔を洗い、言われた通り、桶を軽くすすいで、ひっくり返して元の位置に戻した。

　その頃には、他の学生たちも顔を洗いに出てきた。時々、桶やポットだけが、水を汲みにやって来る。（ちゃんと汲む順番を守っているからすごい）きっと、持ち主は部屋で顔を洗うのだろう。　　　

　「あー、お腹空いた。なあ、もう食堂行こうぜ。おばちゃんいるだろう？」

　「いるよな」

　上級生がそんな話をしながら、フラフラと食堂へと向かっていった。

　（え？もう開いてるの？）

　「あいつら、本当に食いしん坊よね」

　「気持ちいいくらいの食べっぷりよね」

　他の学生たちが、くすくすと笑っている。

　お腹が減って困っていたクレイは、食いしん坊の上級生についていく事にした。

　食堂は寮の隣にある。

　煙突からは既に煙が上がり、食堂の職員たちが仕事をしているのがわかった。

　上級生が入口へと入っていく。

　「ねえ、おばちゃん、何かない？」

　「腹減ったー」

　「またお前たちかい？良く食べるねえ、本当に」

　食堂のおばちゃんらしき声は、笑っていた。

　（オレもなんか貰えるかも！）

　クレイはそう思って、食堂へ入った。

　食堂は広かった。

　入り口から入って左側に調理場があり、今、そこでは沢山の人が作業していた。

　右側に、食事スペースがあり、イスとテーブルが並んでいる。

　先に入った上級生二人は、トレーを持って、調理場と食事スペースの境にある受け取り場所で、料理が出てくるのを待っているようだった。上級生の一人は獣人で、長い尻尾が盛んに左右に揺れている。

　「うっほ！美味そう！」

　「ありがとう、おばちゃん！」

　「いっぱい食べな！」

　料理を持って現れたのは、タコの魚人だった。吸盤のついた手足がうねうねと動いている。

　「む？あんた……」

　タコのおばちゃんが、クレイを見つけてきらりと目を光らせた。

　「あ、あの……」

　「あんた人間の子だね？新入生の」

　「は、はい、そうです」

　おばちゃんは、何やら怒っているようだった。

　「何で、昨日来なかったんだい！ここに座って待ってな！」

　そう言って、座席の一つを示し、調理場の奥へと行ってしまった。

　クレイは恐る恐る、席に座って待った。

　まさか、食事に行かなかった事で怒られるとは思わなかった。というか、誰が来て、誰が来なかったなんて把握しているとは思わなかったのだ。

　学生は何十人といる。

　あのおばちゃんは、全員を見ているんだろうか？

　その時、とてもいい香りが漂ってきた。

　タコのおばちゃんが調理場から出てきて、手に持っていたトレーをクレイの前に置く。

　トレーには、クレイが見慣れた料理が載っていた。

　パン、野菜具だくさんのスープ、鶏肉の蒸し焼き、カボチャのサラダ。

　「♡」

　魔界でこんな料理にありつけるとは思わなかった。

　タコのおばちゃんを見ると、怖い目でクレイをじっと見ていた。

　「あ、あの……すいませんでした。昨日、食欲が無くて……」

　「今は、どうだい？お腹空いているかい？」

　「は、はい」

　クレイが頷くと、タコのおばちゃんはにっこりと笑った。

　「そうかい、それは良かった。いっぱい食べな。食欲が無くてもね、お腹にはあったかいものを入れた方が良い。ちょっとでもいいんだ。スープとかなら食べやすいだろう？」

　「はい」

　「子供はいっぱい食べて大きくなるんだよ。食欲が無いってときは、何でもいいから食べられるものを言いな。おばちゃんが用意してやるから」

　「はい」

　「よし、お食べ」

　お許しが出て、クレイはパンにかぶりついた。良く知っている味だった。　

　「あの、これって……」

　「ステア先生が持ってきてくれた食材で作ったんだよ。最初の内は食べ慣れたものがいいだろう？こっちの料理にも慣れてもらわなきゃいけないけどね」

　おばちゃんはそう言って、ウィンク一つ。

　調理場へ帰っていった。

　クレイはカボチャのサラダをかじる。良く知った味だ。このカボチャはきっと、ミックが育てたカボチャだろう。

　（えへへ、美味しい）

　安心できる味に、クレイの心とお腹はほっこりと温かくなった。