魔法使いの弟子

31

　エーテ先生と別れ、オレ達は入学式へ向かった。

　「良い寮母さんみたいだな。良かったな、クレイ」

　「うん！」

　クレイは元気に頷く。

　寮の部屋も、良かった。きれいに掃除されていて、家具はベッドと箪笥と勉強机と椅子だけだったが、一人部屋という驚きだ。

　寮の建物が想像していたより小さかったこともあり、絶対に相部屋か、大部屋だと思っていたのだが……

　（進級するにつれて、生徒は減るって言ってたな。一年生が一番数が多いにしても、あれじゃあ、５０人も入らないんじゃないか？魔法でどうにかしてるのかな？）

　ステアに聞いてみたかったが、そろそろ入学式が始まる。

　マーリークサークルの城の前には、新入生やその保護者達で、混雑していた。

　「ちょうど良い時間だな。ええと、受付があるはずなんだが……」

　ステアが、きょろきょろと辺りを見回す。

　その時、ざわめきが広がった。

　「わ！大きい……」

　クレイが驚きの声を上げる。オレも驚いた。

　巨人がいたのだ。

　さっきまで、地面に座り込んでいたらしい。立ち上がった巨人の背丈は、三メートルを超えている。

　巨人の男性は、満面の笑顔で、ゆっくりと両手を広げた。

　男性の視線の先には、人間サイズの成人男性がいて、こちらも穏やかな笑みを浮かべ、巨人の元へ近づいていった。

　二人は抱き合って、再会を喜び合っているようだった。

　「ホーニョル校長だ！」

　ステアが小さく叫ぶ。

　ステア以外の保護者達も「校長先生だ！」「本当だ！」と、驚きと感動の声が上がっていた。

　まるで、有名スターが現れたかのような雰囲気だった。保護者達の目がキラキラと輝いており、頬が紅潮している。ステアもその一人だ。

　「……ケビン、どっちが校長先生かな？」

　「わかんねえけど……たぶん、小さい方の人かな？」

　人間的に言えば、全然小さくは無い。オレよりも身長は高いし、体格もがっちりしている。意志の強そうな太い眉と、実直そうな黒い瞳が印象的だ。歳は30代くらい、だろうか?魔界では、外見ほどあてにならないものない。

　この場の視線が、彼に向かっていた。

　巨人の男性の隣には、もう一人の巨人がいた。といっても、こちらは身長１５０センチほどで、一見、人間の青年のようだ。しかし、顔立ちはとても幼い。

　おそらく、あの子もクレイと同じ新入生なのだろう。新品と思われる砂色のローブを羽織っている。

　巨人の二人は、校長先生に促され、城に入っていった。

　巨人の二人がいなくなると、保護者達が、我先に校長先生の元に殺到した。

　「ホーニョルさん、お久しぶりです！」

　「初めまして、校長先生！私の子が今年からお世話になります！」

　「一度お会いしたかったんです！」

　「あわわわ……」

　人の圧力に押し倒されそうになり、オレはクレイを脇に抱えて、逃げた。

　他の子供たちは無事かと、周りを見ると、予想していたのか、子供たちは城の入り口に退避している。

　「ああ、もう、パパったら……」

　「恥ずかしいなあ、もう……」

　親のミーハーな面を目の当たりにして、子供たちは若干引き気味だ。

　保護者達は、何とかして校長先生と話をしたいらしく、小競り合いを繰り広げている。

　その中にはステアもいた。

　「……そんなにすごい人なのかな？」

　「……後で聞いてみるか」

　クレイは、ステアの様子を見て、目を丸くしている。

　「皆さん！」

　低く、力強い声が聞こえた、と思ったら、場が静かになる。

　校長先生の声だ。すぐにわかった。

　思わず背筋が伸びる声、というものはあるものだ。オレもクレイも、口を閉じて、彼の言葉を待った。

　「もうすぐ入学式が始まります。その後の懇親会で、ゆっくりとお話ししましょう」

　校長先生の言葉に、保護者達はおとなしくなり、素直に城の中に入り始めた。

　校長先生は、それを見て、満足そうに頷くと、彼もまた、城の中に入っていった。

　「オレらも行くか」

　「うん」

　他の子供たちも、既に中に入っている。

　オレは受付でクレイと自分の名前を告げた。

　「ようこそ、マーリークサークルへ」

　受付にいたのは、半魚人のコッコメット先生と、翼を持つ翼人の先生だった。コッコメット先生は、クレイを見て嬉しそうに微笑んだ。

　「今日から二人は、ここの生徒と先生ですよ。よろしくね」

　そう言って、コッコメット先生が杖をふり、オレとクレイの額に触れる。

　一瞬にして、周りの景色が変わった。

　廃墟のように見えていたマーリークサークルが、美しい白亜の城に変貌した。

　「生徒はこっちです。ケビン先生は教員席へどうぞ」

　翼人のエルガーラ先生に連れられ、クレイは生徒用の席へ向かった。

　入学式は、城のエントランスで行われるらしい。

　入り口から入ってすぐのその場所は今、沢山の椅子が並べられていた。新入生席が真ん中に固まっており、その周りを囲うように、保護者席、教師席、来賓席がある。見上げると、二階にも保護者席があり、既にそのほとんどが埋まっている。

　新入生達も、既に椅子に腰かけている。クレイは一番後ろの、空いていた席に腰かける。

　「あれ？ここ、いるよね？」

　エルガーラ先生が、クレイの隣の席を見て、更に隣の生徒に話しかけた。

　「はい、今、寝てるみたいです」

　金色の髪をした女の子が、少し緊張した様子で、そう答えた。

　寝ているとはどういうことなのか、クレイはわからなかった。

　その椅子には誰もおらず、何故か靴だけが足元に置かれていた。

　「ほらほら、起きな。入学式だってのに、緊張しないなんて、すごいな」

　エルガーラ先生は、誰も座っていない椅子を揺らして、そう言った。

　「うーん……」

　誰もいないはずなのに、声がした。

　眠たそうな声だ。

　そして、靴がひとりでに動いた。

　クレイは驚きで声も出ない。

　エルガーラ先生は笑いながら教師席へ戻って行き、女の子は興味を失ったように前の席の子と喋り始めた。

　ぼんやりと人の形が現れ始めた。

　クレイは思わず目を擦る。

　ゆっくりと時間をかけて、隣に一人の男の子が現れた。

　白髪に近い、灰色の髪。ぼんやりとした目、真っ白な肌。着ているローブは、水色だった。

　足元を見ると、靴にはちゃんと足が収まっている。

　「……もう、始まる？」

　「え、あ、うん、もうすぐ……」

　「ふあーあ……」

　男の子は大きな口を開けて、あくびをする。

　その時、照明が落ち、場が薄暗くなった。

　その代り、前に作られた壇上に、明かりが灯る。

　もうすぐ式が始まる。お喋りは止めた方が良いとはわかっていたが、クレイは聞かずにいられなかった。

　「ねえ、君は幽霊なの？」

　男の子は、きょとんとした目で、クレイを見た。

　「……もしかして、君、人間？」

　逆に聞き返された。

　「うん、僕、クレイ」

　「僕はサーマン。霧の人って呼ばれてる。幽霊じゃないよ。触れるでしょう？」

　サーマンが手を伸ばしてきたので、握手してみる。ちゃんと触れた。

　「どうして、さっきまで見えなかったの？」

　「僕たち、寝ると見えなくなるんだ。どうしてって聞かれると、わかんない」

　サーマンはそう教えてくれた。

　壇上に校長先生が立ち、会場内から潮が引くようにざわめきが消えて行った。

　校長先生が何か魔法を使ったのがわかった。呪文は聞こえなかったが、魔法の光が小さく弾けた。

　「新入生の皆さん、ようこそ、マーリークサークルへ。皆さんの入学に心からお祝いを申し上げます」

　校長先生の声は、会場全部に行き渡るくらい大きくなっていた。

　（こんな魔法もあるんだ……）

　クレイは思わずため息をつく。

　魔法の可能性は、無限大だ。

　きっと、これからの一年で、驚くことを沢山見て、聞いて、経験するのだろう。

　クレイのお腹の底が、熱くなる。

　嬉しさと、興奮と、少しの恐れもあった。