魔法使いの弟子

30

　どうやら、お付きの人はいないようだ。

　クレイの部屋へ向かう途中で、エーテはやっと理解した。

　ここにいるのは、クレイと、その保護者二人。保護者はどちらもマーリークサークルの教師になる。とすれば、クレイに何かあった時には、簡単に相談ができるのだ。

　（すごく、ラッキーじゃない？）

　叔母が世話した、５人の子供たちは、寮生活もそうだが、魔界という環境そのものに慣れていないせいで、とても苦労していたようだ。慣れない生活にはストレスも溜まり、一時、寮の部屋から出られなくなった子もいたと聞いた。

　周りに、人間の子を知る大人がいれば、それだけで、気持ちの助けになってくれるはずだ。

　「ここで男子と女子に分かれます。一年生の部屋は三階です。階段が急なので、気を付けてくださいね」

　クレイは、文句も言わず、急な階段をふうふう言いながら上ってくれた。

　「け、結構危ないですね、この階段……」

　ケビンが手すりを掴みながら、心配そうに言った。

　「ほとんどの子は、使わずに済ませちゃいますからね。飾りみたいなもんなんです」

　「ああ、そういうことか。妙に吹き抜けが大きいなとは思ったんだ」

　階段のサイズにわりに、吹き抜けが広く取ってある。翼を持つ生徒たちが壁にぶつからないようにという設計なのだが、他の子たちも魔法を使って飛び上がってしまうので、結果的に良かったと思っている。

　「クレイ君も飛んで上がるときは、ぶつからないように気を付けてね」

　「え？飛ぶ？ええと……」

　クレイはケビンとステアを見る。

　「ここは、魔界だから、魔法は好きなだけ使いなさい。ただし、自分ができないとわかっている時は、使わない事」

　「はい、師匠」

　クレイは嬉しそうに返事をした。

　「……人間の世界では、魔法は自由ではないのですか？」

　エーテは気になって聞いてみる。

　「ここと違って、魔力の薄い土地なので、簡単な魔法でも失敗してしまうことがあるんです。何より、クレイは魔法を覚えてまだ一年もたっていませんから、コントロールに不安もありました。しかし、もう良いでしょう」

　「一年！？あらまあ、クレイ君はすごいのねえ」

　たった一年で、あれだけ箒に乗りこなせるようになるには、相当の練習が必要だったはずだ。

　しかも、マーリークサークルへの入学まで……

　（将来が楽しみな子だわ……でも、ちょっと心配ねえ……）

　いわゆる、魔法の天才という者は、時に、研究に没頭してしまって、周りが見えなくなることがあり……

　その時、ちょうど三階へ到着したのだが、バタバタという足音が聞こえてきた。

　同時に、腐乱臭のようなものが、漂ってくる。

　「エーテ先生、ごめん！後でちゃんと片付けるから！！」

　そう言って、お風呂場に駆け込んで行ったのは、おそらく４年生のマックだ。獣人の学生で、とても研究熱心な子なのだが……

　マックが走って来たのであろう廊下を見ると、黒っぽい緑色をした、正体不明のどろどろとした液体が点々と落ちていた。

　「もう！マック！寮の部屋で実験やっちゃダメって言ったでしょう！」

　「実験じゃないんだよ。経過観察したい液体があって……でも、爆発しちゃった……」

　「それもダメです！いったいアレはなんなの？毒物じゃないでしょうね？」

　そこで、クレイの事を思いだした。

　人体に影響のある液体だった場合、子供であるクレイは近づけない方が良い。

　「クレイ君！少し離れて……」

　振り返ると、クレイの姿は無く、ステアが興味津々に液体を観察しており、ケビンは鼻をつまんで、廊下にあった窓を開けていた。　

　ぱたぱたと軽い足音が聞こえ、クレイが廊下の向こうから走って来た。

　手に箒とチリトリとバケツを持っている。廊下の奥にある、掃除用具置き場から持ってきてくれたのだろう。

　「師匠！それ、絶対に染みになりますよ！早く取らないと！」

　「まあ待て、クレイ。この緑のどろどろの正体が気になる。腐乱臭の匂いの他に、アザマサシの草の香りがする。あれが液状化しないはずなのだが……」

　「あんまり臭いを嗅ぐなよ。気分悪くなるぞ。これから入学式なんだから」

　ケビンが呆れたように言った。

　クレイは、動かないステアの傍から離れ、廊下に散乱しているどろどろを箒とチリトリでかき集め始めた。

　「あー！やっぱり、もう染みてる！ケビン！バケツに水汲んできて！ここ雑巾で拭いて！」

　「はいはい」

　ケビンはバケツを手に取ると、「そこ風呂ってことは、水道ありますよね？」とエーテに聞いてきた。

　「あ、はい。く、クレイ君、私がやるわ。せっかくの新しいローブが汚れちゃう」

　エーテはクレイから箒とチリトリを受け取り、魔法を使ってどろどろを集めた。ステアが見入っていたどろどろも、容赦なく集める。

　ケビンがバケツに水を汲んできてくれたので、雑巾とエーテ特製洗剤を使って、床を擦る。

　床には少しだけ染みが残った。

　「これは、マックに綺麗にさせます。これも勉強。良いわね？マック！」

　風呂場から、「はあい……」と元気のない返事が来た。「「やばいよ、エーテ先生、これ、落ちない……」と泣きそうな声も聞こえてくる。どうやら、体毛に付いた緑色が洗っても落ちないようだ。

　そこそこ綺麗になった廊下を見て、エーテは掃除を率先してやってくれたクレイを見た。

　（この子は、叔母さんが世話した人間の子供たちとは違うみたい……）

　汚れた廊下を見て、一番に掃除道具を持ってきてくれた。クレイは汚れはすぐにふき取らなければ、跡が残る事を知っている。

　普段から、掃除をしている者の思考だ。

　「クレイ君、これから魔界で生活することになるけど、何か気になることは無い？」

　エーテが聞くと、クレイはすぐに口を開いた。ずっと聞きたかったことがあるようだ。

　「この寮に、森の魔物が入ってきたりしますか？」

　「……小さな虫、くらいかな。危険な生き物は入って来ないから、大丈夫よ。寮はベーベクラスの次に安全な場所なの」

　エーテがそう言うと、クレイはほっとしたように微笑んだ。

　素直で、賢そうな顔をしている。

　エーテは、肩の荷が下りたかのように、心と体が軽くなるのを感じた。

　「それじゃあ、クレイ君の部屋に案内するわ。こっちよ」

　「はい！」

　クレイと手をつなぎ、廊下を歩く。

　今年もきっと楽しくなる。

　エーテはそう確信して、嬉しくなった。