魔法使いの弟子

3

　今日は野球の練習の日だ。

　メーラは一足早くグラウンドに行き、一人でバッドをふりながら、子供たちが集まって来るのを待った。今日は隣村の子供チームと練習試合なのだ。

　初めての試合の相手だ。

　とても強いバッターがいるという話を聞いている。

　（どんな奴かなー）

　バッドが、風を切る。

　この村に来て、一番よかったのは野球というゲームを知った事だ。

　特にバッティングが楽しい。

　ボールを投げるのも、守備をするのも楽しいが、やはり、この棒で、向かい来る球を叩くのが異様に面白い。

　ピッチャーによって、球の速度も、変化も違う。投げる相手の癖を探りつつ、３アウトになる前に球を打たねばならない。

　「これは、単純そうに見えて、かなり難しい遊びだね」

　父親のタロルが、初めて野球をやった日にそう言っていたことを覚えている。

　投げて、打って、走る。

　やることはそれだけなのに、ボールが飛んだ一瞬で、的確な判断をしないといけない。

　バッドを振るのか、振らないのか。

　走るのか、止まるのか。

　どの塁に球を投げるのか。

　試合中の一場面一場面で、誰がどう動いたのかさっぱりわからなくなった時があった。

　しかし、監督を務めるゴメスさんは、全部が見えているらしく、ミスプレーが出れば注意し、ファインプレーには手を叩いて褒めていた。

　メーラには見えていないものが、ゴメスさんや他の大人たちには見えている。

　視線の先にあるものは一緒なのに、経験の浅いメーラや子供たちには、見えていないものがある。

　（オレもはやく、あんなふうに全体を見回せるようになりたいな！）

　まさか、人間を尊敬する日が来ようとは、夢にも思わなかった。

　しかし、嫌な気分ではない。

　野球が好きだし、チームメイトも好きだし、監督も好きだ。

　今、この村にいて、とても楽しい。　　　　

　（魔法の方も頑張んないといけないけどな……）

　メーラは魔法を使い、手の中でバッドをくるくると回してみる。

　魔術の師匠であるステアがいないところでは、基本魔法は禁止となっているので、大っぴらな魔法は使わない。

　魔法使いの弟子で、修行中なのに、どうして日常生活の魔法を禁じるのかと不満に思ったが、それもすぐに理由がわかった。

　この村の人間たちは、魔法に慣れていない。

　この村で生活を始めた当初、いつもの癖で、落としたものを魔法で拾い上げたら、それを見ていた子供数人が吃驚していた。

　怯えた様子は無かったが、メーラにとってはなんでもない魔法が、彼らにとっては驚きに値するものだとわかり、メーラも吃驚した。

　メーラにとって、日常で魔法を使う事は、驚くことでも何でもない。

　しかし、魔法を使ってこなかった人間にとっては、未知のものなのだ。

　メーラは一度、この村の人たちを、魔法で襲ってしまった。

　メーラは謝罪し、村の人たちは許してくれたが、それで、メーラの罪が消えたわけではない。

　魔法を怖いものとして、見せてしまったのはメーラだ。

　怖いものを勝手気ままに使って見せていては、村人たちの心も休まらないだろう。　

　（オレ達吸血鬼がこの村に馴染むまでは……魔法は控えよう）

　メーラはそう心に決めた。

　でも、誰も見ていないときは、こうしてこっそり使っている。クレイもだ。時々、こっそりと使っている。

　魔法は、体の機能と一緒だ。

　使い続けることで、その精度は上がる。使わないとどんな魔法使いでも、鈍る。

　しかし、魔法を使うのを止めてみてわかったこともある。

　魔法を使わない代わりに、体を動かさないといけなくなったわけだが、日常生活の中で、自分の体が思うように動かない場面がある事に気付いた。

　もっと幼いころ、魔法を覚えたての頃は簡単にできていたことが、「あれ？どうやるんだっけ？」と一瞬考えなくてはならなくなっていた。

　高い所にあるものを取るために、つま先立ちをする時。

　扉を開くために、ノブを回す時。

　缶のふたを開ける時。　

　そういうちょっとした動作がスムーズにできない。全て、魔法に頼っていたせいだ。

　クレイはそれを難なくやる。　　

　当然だ。クレイは今まで、すべて体を動かすことで生きてきたのだから。

　吸血鬼の大魔法使いになると、指一本動かすことなく、何もかもを魔法でやってしまう。メーラが以前出会った爺さんは、椅子に腰かけたまま、ほぼ動かずメーラと遊んでくれた。その魔法の使い方は老練で、的確で、多彩だった。魔法を覚えたてのメーラは感動した。

　しかし、今思いだしてみれば、あれは、体を動かさなかったのではなく、動かせなかったのかもしれない。ゆったりとした衣服の下にあった体は、細く痩せていた。

　体の機能は、魔法と同じだ。

　使わなければ鈍るだけ。

　（魔法は上達させたいけど、体が動かなくなるのは嫌だなあ……）　

　メーラは自分の体を見下ろしながら、そう思った。

　体を動かせなくなってしまったら、野球ができなくなる。

　その日の練習試合は、１０対２でぼろ負けだった。

　散々の結果だったにもかかわらず、チームの子供たちの表情は輝いていた。

　「すごかったね！あっちの４番！」

　「ホームラン二本だぜ！」

　「スイングの音すごかったねー」

　みんな、興奮冷めやらぬと言った表情で、相手の４番バッターを褒めたたえている。

　悔しい顔をしているのはピッチャーとキャッチャーと監督とメーラくらいだ。

　応援に来てくれていたおじさんたちも、おばさんたちも、「あの子すごかったわねえ」と口にしている。

　クレイなど、顔を真っ赤にして「かっこいい！」を連発している。４番バッターが打席に立った時から、妙に興奮状態だ。試合が終わった後も、いつもより口数が多い。

　「お前なあ、負けたんだぞ！ちょっとは悔しがれよ！」

　「でも、すごかったよ！あんなふうに打てるなんて格好いいよ！」

　クレイは腕をぶんぶん振り回して、力説する。

　力説されずとも、わかっている。

　でも、負けてしまって悔しい中、それを認めるのは癪だ。

　あの４番はすごかった。しかし、相手チームの他のバッターもすごかったのだ。４番が必ず打ってくれると信じての、バッティングの仕方だった。

　４番が打つ前には、必ず一人以上が塁に出るようにしていたし、それが成功していた。守備を見て打つ方向を決め、転がし方も上手かった。どうやったらあんなふうにボールを捌けるのか、教えてほしいくらいだ。

　（そうか、大きいヒットを出せるバッターが一人いるだけで、あんなふうに戦えるんだ）

　パッパース村の子供チームのバッティング力は、みんな同じくらいだ。メーラも上手い方にはいるが、ホームランなど打てたことも無い。

　あの４番は、メーラより背が高く、体は大きく、がっしりしていた。きっと、これからまた大きくなるのだろう。

　「俺もあんなふうに打てるようになりたい！ゴメス監督！どうすればいい？」

　クレイが監督の服を引っ張って教えを乞うている。

　「うーん……それがわかれば苦労しねえんだよ」　

　監督は難しい顔でうなっている。

　「素振り１００本じゃねえ？」「腕立て伏せじゃない？」「いやいや腹に力入れなきゃ。腹筋だよ！」と、子供たちは思いつくままに提案しだした。

　「こらこら。やりたいのはわかったが、今日はストレッチしてお終いだ。体を労わるのも大事だぞ。じゃないと痛めちまうからな」

　監督にそう言われ、子供たちは渋々柔軟体操を始めた。数人は今にももう一ゲームやりたくて仕方がない様子だった。

　ちょうどお日様も、地平線の向こうに姿を消そうとしていた。

　メーラたちはストレッチした後、グラウンドを整備してから帰路についた。

　帰り道もうるさかったが、家に帰ってからもクレイは今日の試合がいかにすごかったかを、ステアにまくしたてていた。

　「そうかそうか。そんなに格好良かったんだなあ」

　ステアはクレイの話に相槌を打ちながら、戸惑った表情をみせた。

　クレイがかつてないほど興奮しているのだ。こんな姿を見るのはメーラは初めてだったが、ステアも初めてらしい。

　これまでも、嬉しいことがあったり、ステアに話したいことがあれば話すクレイだったが、一通り話してしまうと満足して、勉強をやりだすのがいつものクレイだった。

　しかし、今日は興奮状態が長い。

　「ただいま。帰ったぞ～。あー疲れた」

　隣村の子供たちを送っていったケビンが、戻って来た。

　試合が少し長くなったこともあり、ケビンと他数人の男たちが護衛としてついていったのだ。

　「ケビン！ケビン！あの４番のジャーマン君、俺達の事何か言ってた？」

　クレイはケビンに抱き着きそうな勢いで話し始めた。

　興奮したクレイを見て、ケビンも不思議そうな顔をする。

　「随分興奮してんな、クレイ。そんなに楽しかったのか？まあ、すごかったもんな、あの４番君」

　ケビンはそう言って笑いながら、クレイの額に手を当てた。

　「うん、ちょっと熱っぽいな」

　「え？」

　「何？」

　クレイがきょとんとした顔をして、ステアが立ち上がった。

　「熱があるのか？クレイが？」

　「ああ、試合で頑張りすぎたんだろう。子供ならよくある。めっちゃ声出してたもんな」

　ケビンはそう言って微笑んだ。

　「風呂には入ったか？え？着替えもまだ？それじゃあ、体暖めてこい。風邪ひくぞ」

　ケビンの言葉に、クレイは素直に従い、風呂場へと向かった。

　いつもなら帰ってすぐ着替えをするか、風呂に入るのに、今日はそれもせずステアに話しまくっていたのだ。

　そう言えば、家に着いてからも顔が赤かった。興奮しているせいだと思っていたが……

　「氷を用意するか？あ、それよりもウォルバートン先生を呼ぶか？」

　ステアが不安そうな顔でケビンにそう聞いた。　

　「うーん……もう少し様子を見よう。一時的なものかもしれないし……あ、でも、今朝咳をしてたな……うーん、どうすっか……」

　ケビンも難しい顔で考え始めた。

　（熱って、アレだよな。具合が悪くなった時に、体温が上がるってやつ……）　　　

　吸血鬼でも発熱はあるのだが、滅多に起きない。メーラも赤ん坊の時に一度だけ熱を出したらしいのだが、それ以来一度も無いはずだ。

　「ただいま～」

　そこへ、メーラの両親のメイヤーとタロルが帰って来た。今日は二人して遠出していたのだ。

　「あら、どうしたの？」

　「どうやら、クレイが熱を出したようなのだ」

　「まあ！大変！人間は熱を出すとすぐに死んでしまうっていうじゃない？」

　「薬を作ろうか？」

　メイヤーとタロルも慌てだす。

　「待った待った。どこ情報か知らないが、人間はそう簡単には死なねえよ。クレイの熱は興奮のし過ぎのせいだろうし、落ち着けば熱も引く」

　「え？興奮で発熱？」

　「子供ならよくある。大人だってある」

　メイヤーとタロルは「へー」と、口をそろえて呟いた。

　「とりあえず、飯だな。いつも通り沢山食べるなら心配いらない。食って寝れば、体は回復する」

　「そうか！では、腕によりをかけて、納豆料理を……」

　「体調が悪いときは、食べ慣れたもんが一番だ！」

　ケビンはそう言って、メニューを具だくさんスープと魚の塩焼きに決めた。