魔法使いの弟子

20

　クレイは友人たちの元へ向かった。

　魔界から帰ってきたら、お土産話をすると約束していたのだ。

　しかし、やはり、話はクレイの転校の話になった。

　「そんな怖いところやめとけよ！この村でいいじゃないか」

　「そうだよ。ステア先生は良い先生なんだろう？魔法の勉強はここでやればいいよ！」

　ローワンとミックは、クレイの魔界行きに反対だ。クレイが魔界の学校へ誘われていることは、既に村中の噂になっている。子供たちも知っていて、ほとんどの子供たちがクレイに「行くな！」「危ないよ」と言ってくる。

　しかし、ジャックは違う。

　「へえ、魔界って面白い所なんだなあ」

　「獣人の赤ちゃんって見てみたいわ」

　マーテルもだ。

　ローワンとミックが、魔界の森の話に身を震わせる隣で、ジャックとマーテルは目を輝かせている。

　「お前らおかしいよ！」

　「おかしくないわよ！子供たちが集まる場所なのよ。危険だらけじゃないはずだわ。赤ちゃんまで来てるんだから」

　マーテルの言葉に、ミック達は反論できない。

　「で、でも……危ないよ」

　「……それに、クレイが転校なんて嫌だよお……」

　ローワンの声が湿り気を帯びる。

　その言葉には、マーテルも暗い顔をした。

　クレイもだ。

　迷っている理由の内で、一番大きなものはソレだ。

　友達と離れ離れになる。

　しかも、行く先にはクレイと同じ人間の子供はいない。

　「魔族の子供たちの中なんかに、入っていけないよ！クレイ、いじめられちゃうよ！」

　「馬鹿言わないで。私達人間が、メーラ君を虐めた？」

　ミックの発言を、マーテルがたしなめる。

　「そ、それは……」

　「そりゃあ、どんな子がいるかはわからないけど、種族が違うからって、簡単に差別されるなんて決めつけちゃダメ！私たちもしちゃダメなの！」

　「……う、うん」

　「それに、ちゃんとステア先生やマデアさんがいるわ。ケビンも一緒に行ってくれるなら、絶対にクレイの事を守ってくれるはず。ミルドレッド先生がメーラ君を守ってくれたわ。魔族にも絶対そういう人がいるはずよ」

　「そんなのわかんないじゃないか！」

　「わかる！人間にできて魔族にできない事は無いわ！だって、向こうの方が進んでるのよ。私たちは人間しか知らないじゃない。でも、魔族の学校は色んな種族が集まるんでしょう？種族同士で差別しあってるなら、学校なんてできないわよ」

　マーテルの言葉に、子供たちの顔が明るくなった。

　「そっか！そうだね！」

　「そうだよ！」

　クレイも気持ちが軽くなる。

　初めての場所に緊張するのは、この村に来た時以来だ。学校へ初めて行く日の落ち着かない気持ちを、クレイは今も覚えている。

　ミック、ローワン、ジャックの三人とは既に顔見知りだったが、それでも緊張した。怖いとも思った。

　その時、ふと、気づいた。

　（メーラはどうだったんだろう……）

　メーラがこの村にやってきた当初、クレイとメーラの仲は険悪そのものだった。原因は主に、メーラにあったとクレイは思っているのだが、クレイはメーラのために子供たちとの仲を取り持つような事はしなかった。

　むしろ、喧嘩腰だった。

　（あ、あれ？メーラはどうやって他の子と仲良くなったんだっけ？ええと、野球チームの皆とすぐに仲良くなってたような気はするけど……）

　「ねえ、メーラはどうやって友達を作ってたっけ？最初の頃」

　クレイが聞くと、皆は笑いだした。

　「メーラの場合は、参考にならねえよ」

　「あいつは、なんていうか……特別？」

　「そうねえ。人を引き寄せちゃう吸血鬼よね」

　「？どういう意味？」

　クレイがわからずに聞くと、ジェナが口を開いた。

　「メーラって格好いいじゃない。それに、物怖じしない性格で、どんな子にもぐいぐい話しかけてくるし、おまけに野球のエース。勉強もできる。ついでに優しい所もあるしね。これでモテないはずないわ」

　「格好いい？優しい？」

　「そうよ。背は高いし、綺麗な顔立ちしてるし。他の子が困ってたら手伝ってくれるのよ」

　「私もおばちゃんと苗運びしてるとき手伝ってくれたの。こんな重いもの二人だけで持つなよって言って、こっそり魔法使って運んでくれたのよ。うちのおばちゃん、メーラ君にメロメロよ」

　マーテルがにやりと笑いながら言った。

　「要はアレよ。この村で言うところの、ココ姉ちゃんね」

　ココ姉ちゃんとは、この村一番の美人さんだ。ただ綺麗なだけではなく、とても良い人だ。彼女のいるところにはみんなが集まって来る。話し上手で、気さくで、鈴を転がすような笑い声を聞くと、皆が笑顔になる。

　「えー……メーラがココ姉ちゃん？」

　クレイの不満そうな声に、ジェナが笑う。

　「まあ、ちょっとタイプは違うけどね。人を惹きつけちゃうって言う点では同じだと思うな。きっと、魔界の学校でも人気者になるんじゃない？」

　「クレイ、魔界の学校行ったらメーラにくっついとけよ。そうすりゃ何とかなる」

　「いや、まだ行くって決まってないし！」

　「そうだよ！まだ決めてないんだよな？クレイ！」

　ミックとローワンが慌てて割り込んでくる。

　「お前ら、クレイがいなくなっても良いのかよ？」

　「いなくなってほしいとは思ってねえよ。でも、魔法学校だぞ。そんなの、人間の世界じゃあ逆立ちしたって行けないじゃないか」

　「そうよ。学費は高いし、コネが無いと入れないって言うし、しかも、学校か教会に行けなかったら魔法は禁止なのよ。今はこの村に見張りは来ないからいいけど、そのうち来るかもしれない。そうなったら、今度こそクレイとステア先生は出て行かなきゃいけないわ。そうなるくらいなら、ちゃんとした場所で勉強する方が良いに決まってる」

　マーテルの指摘に、ミックとローワンの表情が強張る。クレイも初めてその事に気付いた。

　人間の世界では、魔法の勉強は限られた人間にしか許可されていない。

　ケビンにその話を聞いて、クレイは驚いたものだ。ステアも知らなかったらしい。（師匠はその話を聞いて「なんだ、その意味の分からない決まりは！」と怒っていた）

　この村はもともと魔法から縁遠い場所であることもあって、クレイが魔法を勉強することに文句をつける人はいない。

　しかし、いざ、国の偉い人にばれたら、きっとものすごく叱られるはずだ。

　叱られるだけで済めばいいのだろうが……

　「ここで魔法の勉強をするのには限界があるわ。クレイは魔界の学校に行くべきだと思う」

　マーテルはそう言った。

　「オレもそう思う。餅は餅屋って言うだろう？ちゃんとしたところで勉強するのはすごく良い事だ、と思う」

　ジャックも言った。

　「やだやだ！そんなのやだ！」

　「クレイはここにいるんだ！この村で一緒に暮らすんだ！」

　ミックとローワンはそう言って、クレイの腕をつかむ。

　マーテルとジャック、ミックとローワンの視線がジェナに集まる。

　「え？私？」

　「ジェナはどう思うんだよ？」

　「賛成？反対？」

　「いや、私がどう言っても決めるのはクレイでしょう？」

　「この場の多数決を取るの。どっちよ？」

　ミックとマーテルに詰め寄られ、ジェナは「うーん……」とうなる。

　「魔界に行くのは怖いわよ。絶対。でも、魔法の勉強の場所としてはすごく良いと思う。でも……個人的なこと言うと、行かないでほしい。ケビンもつれてっちゃうんでしょう？」

　「おい、目的はケビンかよ？」

　「ごめんン！でも、クレイが行くなら一緒に行くって言ってたんだもん！そんなの嫌よ！」

　ジェナは叫ぶ。

　「うーん……ジェナの場合、動機が不純ね。しょうがないこの場は引き分けってことにしましょう」

　マーテルの言葉で、ミックとローワンはクレイから手を離した。