魔法使いの弟子

2

　「はっくしゅん！」

　大きなくしゃみの音で、メーラは目を覚ました。

　体に巻き付けるようにしていた比翼をずらし、部屋の中を見ると、うっすらと朝日が差していた。

　（もう朝か……）

　少し寝たりない気もするが、起きることにした。

　ふと、寒気を覚えた。

　体の毛が逆立っている。

　昨日は小春日和で暖かかったはずなのに、今日はいきなり寒さが戻って来たらしい。

　魔法を使い、体の周りを温かくする。

　（さっきのくしゃみは、クレイか？）

　ぼんやりした頭で考えながら、人間の姿に化け、服を着る。

　また、くしゃみが聞こえた。

　クレイはやたらと早起きする。というのも、クレイは人間なので、毎日ご飯を作って食べなければならないのだ。

　朝から薪に火を付け、卵やらベーコンやら、時には仕込んでおいたパンやらを焼きだす。

　手間暇かけて作って、腹いっぱい食べるくせに、お昼頃になると、もうお腹が空いたと言いだす。

　（なんで人間ってのはあんなに何度も飯を食わなきゃいけないんだ？）

　週に一度、コップ一杯程度の血液があれば事足りる吸血鬼であるメーラにとって、人間は「食べる」という事に生活の時間のほとんどを取られている、せわしない生き物だ。

　彼らの血のおかげでお腹を満たしているメーラなのだが、いくらなんでも燃費が悪すぎると思う。

　毎朝、毎昼、毎晩、クレイはキッチンに立ち、野菜を切ったり、パン生地をこねたり、肉を焼いたりしている。

　（魔法でやっちゃえばいいのに……）

　キッチンの中で立ち回るクレイやケビンを見ながら、いつもそう思う。時には師匠のステアも、一緒になって料理をしている。

　何故か魔法は使わない。

　どうしてかと聞いてみると、「魔法で料理するのは難しい。今、やり方を考え中だ」という返事が来た。

　何が難しいのかさっぱりわからない。

　メーラは着替え終わると、部屋を出てキッチンへと向かった。既に、キッチンには火が入っており、温かかった。

　「おはよ」

　「おう、おはよう、メーラ」

　「おはよー」

　ケビンとクレイが中にいた。二人とも忙しそうに手を動かしている。

　テーブルの上に、白い液体が入った瓶が置かれていた。

　「お！」

　メーラが目を輝かせて牛乳に飛びつこうとすると、ケビンが邪魔をした。

　「まだだ。いただきますをしてからだ」

　「えー……」

　「ほら、皆のコップを出せ。注いでくれ」

　ケビンに指示され、メーラは渋々食器棚に向かう。

　メーラだけでなく、ステアもメーラの両親も牛乳は好きだ。血液の一種なのだから当然なのだが、クレイもケビンも意外そうだった。

　「吸血鬼が牛乳好きって……なんか変」

　クレイたちだけでなく、それを知った村の子供たちまでもがそう言いだした。赤い血を好む吸血鬼が、血液由来の白い液体を飲むことが変だと言う。これが悪口なのか、本気で違和感を感じているのか判断が付かないので、メーラは怒るべきなのか、笑い飛ばすべきなのかわからない。

　メーラが人数分のコップを出し、均等に牛乳を注ぎ終わると、クレイとケビンが温かい湯気の立つ皿をテーブルに持ってきた。

　今日の朝食は、目玉焼きとスープと作り置きのパンらしい。　

　吸血鬼の大人三人は朝が弱い。メーラの両親は日の光に弱いので、たとえ起きていても、目が慣れるまでは絶対に部屋から出てこない。

　ステアの場合は徹夜のせいだろう。ここ最近、何か新しい実験でもしているようで、部屋に籠っている。

　朝食は大抵この三人でとる。

　「いただきまーす」

　「いっただきます」

　「いただきまーす」

　人間風の食前の挨拶にも慣れた。

　両手を合わせ、美味しい牛乳を運んできてくれたロビンおじちゃんに感謝する。美味しい乳を出してくれた母牛のメーコにも。

　牛乳を口に含むと、柔らかな甘みが口いっぱいに広がる。

　（うまい……）

　メーラは牛乳のうま味を噛みしめながら、ちびちびと飲んだ。

　学校での授業を終え、帰宅するとステアがキッチンに立ち、何かを作っていた。

　「おかえり、クレイ、メーラ。お昼御飯ができているぞ」

　ステアはにこにこと、楽しそうに笑いながらそう言った。

　キッチンの中は、今まで嗅いだことのない匂いでいっぱいだった。

　クレイとメーラは同時に鼻をつまんだ。

　「……師匠？これ、何の匂いですか？食べ物？」

　クレイは怪訝そうに聞いた。

　メーラも同意見だった。

　ものすごく臭い。初めて嗅ぐ臭さだ。

　「ふふふ、匂いは悪いがこれはとても健康に良い食べ物なのだ。東の小さな国で生まれた珍味なのだ！」

　ステアはそう言って、手元の藁を広げてみせた。中に豆が入っている。大豆だろうか？匂いの元はこれだ。

　鼻を近づけると、更に強烈な臭さが襲い掛かって来た。

　「師匠、これ、腐ってるんじゃ……」

　「そうだ！これは大豆を腐らせて作った、納豆というものなのだ！」

　ステアは頬を高揚させて、嬉しそうにそう言った。

　ここ最近、温度がどうとか湿度がどうとか言っていたのは、おそらくこれを作っていたからだろう。食べ物を腐らせるには、一定の温度と湿度の管理が必要となる。食べられる大豆をあえて腐らせるとは……

　そこへ、ケビンがキッチンに入って来た。

　クレイとメーラの顔を見て「おかえり」と言いかけたその口が、大きくひん曲がるのが見えた。

　「なんだ！？この臭いは！？動物の死骸でも拾ってきたのか！？」

　鼻をつまんでキッチンの床を見回すケビンの視線が、ステアが持つ腐った大豆入り藁で止まった。

　「……おい、ステア、それはなんだ？」

　「これは納豆だ。東の国でよく食べられている珍味だ。匂いは悪いが、栄養満点の素晴らしい食材で……」

　「……これを食べさせる気か？クレイに？」

　「そうだ！」

　「……そのままで？」

　「炊き立ての白米にのせて食べるのが、主流らしい。そうだ、これも忘れちゃいけない。大豆で作った大豆ソースだ！」

　ステアはそう言って、瓶を取り出した。瓶の中には、どす黒い液体が入って来た。

　「……それ、血じゃねえだろうな？」

　「大豆ソースと言ったじゃないか！一口舐めてみろ」

　「……う！しょっぱ！」

　「このソースを納豆に一たらしして、白米にかけて食べるのだ。一度食べたが美味いぞ～。臭いなど気にならなくなるほど、美味い」

　ステアが自信満々に力説した。

　ステアの向こうでは、竈の上で、蓋をした鍋が蒸気を上げている。白米とやらを調理しているのだろう。こちらからは良い香りがしてきた。

　「騙されたと思って、一口食べてみろ！私もそうしたのだ！そして、新しい味に出会った！」

　ステアが目を輝かせながらそう言う姿は、妙に説得力があった。

　ステアの味覚は、ケビンも認めているので、「それじゃあ、一口だけな」としぶしぶ頷いた。

　いつもなら、ステアの勧めにはすぐに従うクレイだが、今日のこの納豆の匂いは苦手なのか、「俺も一口だけ、もらいます。ごめんなさい、今日は食欲無くて……」と言った。

　メーラは学校の荷物をそっと置くと、コウモリの姿になって逃げだした。