魔法使いの弟子

18

　オレ達が案内されたのは、城の裏に建てられた離れのような建物だった。

　ここは森から遠く、小さな湖と城に挟まれている。

　（静かだな……）

　魔界の森の騒がしさを知っているオレは、そう感じた。湖は透明度が高く、何かが泳いでいれば一発でわかるほど澄んでいる。

　「ここがベーベクラスの教室だ」

　「ベーベ？」

　「赤ちゃんクラスだ」

　ステアの説明にクレイは驚く。

　「赤ちゃんも学校に通うの？」

　「毎日じゃない。来れる時に親子一緒に来る。早めに魔法に慣れさせたい親や、将来マーリークサークルに入学させたいと思っている親が連れてくるんだ。あと、時々、赤ん坊の頃から魔法が使えて、危ない子も来る」

　「危ないんですか？」

　「遊び感覚で何でもするから、とても危険だ。そういう子を持つ親には、先達からのアドバイスがとても必要なのだ」

　クレイとメーラはわかったような、わからないような顔をする。

　オレはなんとなくわかった。

　魔法は便利だが、使い方によってはとても危険だ。だからステアのように魔法使いの先生がいる。

　これから魔法を覚えて行く子に、危険のない安全な魔法の使い方を教えるために。

　危険は魔法を使う者に降りかかる事もあれば、周りにいる者に降りかかる事もある。

　赤ん坊はまだ、それを理解できない。

　親が見ている必要があるが、２４時間完全監視などできようはずもない。魔界の赤ん坊が、どれくらいの魔法を扱えるのかはわからないが、物を動かす魔法を使えるだけでも厄介だ。刃物などに興味を示せば、怪我をするのは赤ん坊だけではない。

　親だけでは安全は守れない。

　誰かの助けが必要になるはずだ。

　（そのためのベーベクラスか……）

　マデアが扉をノックすると、どたどたという大きな足音が響いてきた。

　思わずクレイとメーラを抱きかかえ、オレは後ろに下がる。

　「大丈夫だよ、ケビン」

　メーラが笑いを含んだ声で、そう言った。

　扉が開くと、そこにかなり大柄な女性らしき魔物がいた。女性らしきと言うのは、ピンクの花柄のエプロンと、同じ柄のバンダナをつけているのを見て判断した。実際の性別はわからない。

　なにせ、そこに立っていたのはオーガだったからだ。

　「いらっしゃい、マデアさん。人間のお客様はどこ？あら！メーラちゃんじゃないの！久しぶりねえ！」

　「……ピッティー先生、こんにちは」

　「はい、こんにちは。ああ、大きくなったわねえ」

　オーガののピッティー先生は、嬉しそうにメーラの顔を覗き込む。

　ピッティー先生の声は、驚くほど高い。

　いや、声だけ聴けば普通のキーなのだが、オーガの声音として聞くと、驚くほど高い。

　（っていうか、オーガって喋れたんだ……）

　そんな事を考えていたら、ピッティー先生と目が合った。

　「あなたは人間ね？ということは……」

　ピッティー先生の視線が、オレが右わきに抱えているクレイに向かう。

　「あなたがクレイ君ね？」

　「は、はい、クレイです」

　オレはクレイとメーラを下す。

　「私はピッティー。マーリークサークルのベーベクラス担当よ。ベーベクラスは、学校一安全な場所だから、何かあったらここに来なさいね」

　「は、はい」

　「ちゃんとお返事できて偉いわ。あ、子供扱いしちゃったかしら？人間の年齢ってよくわからなくて」

　「人間の６歳は子供です。メーラよりは少し年下です」

　ステアが説明すると、ピッティー先生はにっこりと微笑んだ。

　「それじゃあ、まだまだ、私達の力が必要な子ね。嬉しいわ。わからないことは何でも聞いてね。さあ、お入りになって！」

　ピッティー先生はそう言って、オレ達を中に招待してくれた。

　ベーベクラスはパッパース村の公民館くらいの大きさだった。

　内装はものすごく派手だった。ピンクの壁に明るい緑の床。天井には黄色と水色と白で水玉模様が描かれている。

　赤いカーペットに紫色のソファー、部屋の隅には子供用のおもちゃらしきものが山になっている。

　中には５組の親子がいて、当然ながら、全員魔界の住人だった。

　（獣人に吸血鬼、ドワーフと……あとの二人ははなんだ？）　

　オレは失礼にならない程度に、５組の親子を観察する。しかし、向こうの方が興味津々でオレ達を凝視していた。

　「人間？」

　「ここに入学するんですって」

　「人間は久しぶりに見るなあ」

　正体がわからなかった人型の魔族の首が、突然伸びてこちらに近づいてきた。

　「わあ！？」

　クレイは飛び上がって驚き、ステアの後ろに隠れる。

　「あら、驚かせちゃったかな？ごめんね」

　ろくろ首の男性が、にっこりと微笑んでそう言うが、首が長く伸びた状態では謝罪になってない。親のいたずらを見た赤ちゃんまで首を伸ばしはじめた。

　「クレイ、大丈夫だ。彼らは……おどかすのが好きで……怖くは無いから」

　オレの説明に、クレイはそろそろとろくろ首を見る。

　ろくろ首の男性はにっこりと笑って、顔を１８０度回転して、にやりと笑ってみせた。それを見たクレイは固まる。

　「あんた、クレイを怖がらせて楽しんでるだろう？」

　「すまないねえ。私たち、人間の子供を驚かせるのが大好きで」

　男はそう言って笑うと、首を元に戻した。

　男の膝の上で、赤ん坊がまだ、短くしか伸ばせない首を精いっぱい伸ばして笑っている。

　獣人の赤ちゃんが、獣の姿で駆け寄って来た。赤銅色の毛並みの、犬に似ている魔物だ。母親の方は、同色のたっぷりとした長い髪をしている。

　「その子、火を吐くから気を付けてね」

　母親の言葉と同時に、小さな獣が火を吐いた。吐いたとは言っても、小さな小さな火だった。触れば火傷くらいはするだろうが、可愛いものだ。

　「わ！わ！」

　それにもクレイはびっくりだ。

　クレイのびっくりが気に入ったのか、小さな獣は楽しそうにクレイに近づこうとする。

　ステアを中心に、追いかけっこが始まってしまった。

　「ほら、クレイ。逃げなくても大丈夫だ」

　「で、でも……」

　小さいながらに、立派な牙が生えている獣を見て、クレイは及び腰だ。

　「大丈夫よ、これつけて」

　ピッティー先生が竜の皮でできた手袋を持ってきてくれた。

　「これで噛まれても、火を噴かれても大丈夫。さあ、挨拶してみて」

　ピッティー先生にそう言われ、クレイは逃げるのを止め、その場に腰を下ろした。

　ピッティー先生の腕から解放された小さな獣が駆け寄って来る。

　思いっきり体当たりされ、クレイはよろけた。

　「あ、あはは。可愛い」

　顔を舐められ、体を擦りつけられ、ちょっと火も吐かれたが、小さな獣はそれほど怖いものではないとクレイはわかったらしい。

　「名前はサーマンよ。私はジーラ」

　獣人の女性がそう言った。

　「この子の名前はタメコだよ。私はタケノリ」

　ろくろ首の男性が言った。

　後の三人もそれぞれ自己紹介してくれた。

　「クレイです。人間です。よろしくお願いします」

　「メーラです。吸血鬼です」

　「私も吸血鬼、ステアです」

　「オレは人間です。ケビンと言います」

　魔族たちはオレ達を見て、にっこりと微笑んだ。

　「ようこそ、魔界へ」