第8話 正体
「リオ！」
リオは魔物に向かって一歩踏み出すと、目を鋭く光らせた。魔物が突進してくるその瞬間、リオの体から暗いオーラが立ち上り、辺りの空気が一変する。晴は息を呑み、その様子を見守った。
魔物は唸り声を上げ、リオに襲いかかろうとしたが、突然その動きが止まる。リオの足元から黒い触手のようなものが出現し、その触手が魔物を巻き付けるように縛り上げていた。
「な、なんだこれ…！」
晴は驚きと恐怖を感じながら、リオの異様な力に目を見張る。
触手がさらに強く締め上げる。魔物が苦しそうに呻き声を上げる間もなく、触手が一気に勢いを増し、凄まじい力で締め付けた。その瞬間、魔物の体は粉々に砕け散り、破片が辺りに舞い散った。
「あ…」
言葉が出なかった。晴はただ目の前の光景に呆然とし、自分の思考が追いつかない。まるで夢を見ているかのように、信じられない現実が目の前に広がっていた。
「こんなもんだ」
リオが冷静に言った。驚きや興奮の色はなく、まるで日常の出来事のように。その言葉には、何かを誇るわけでもなく、淡々としたものが感じられた。
「……こんなもん、だって？」
晴はようやく声を絞り出す。
「ああ、特に難しいことじゃない。これくらいなら問題ないさ。」
「お前、何者なんだよ…？」
晴はリオに向き直り、その正体に対する疑念を抱きながら問いかける。リオの力が異常すぎて、自分とは別次元の存在だと感じざるを得なかった。
リオは晴の問いかけに一瞬目を細めたが、すぐにいつもの柔らかい笑みを浮かべた。
「ボクは、ただ君のサポーターだよ。それ以上でもそれ以下でもない。」
リオは微笑みながらそう答えるが、その言葉の裏にはまだ何か隠されているような気がした。
「本当に…それだけなのか？」
晴は疑念を隠せずに問いかける。
リオは微笑みを浮かべたまま、少しだけ視線を遠くに向けた。何かを考えているかのように見えるが、その瞳は何も語らない。
「君がそう思いたいなら、それでいいよ」
そう言うと、リオは歩き出す。
晴はリオの背中を見つめながら、何も言えなかった。彼の正体が何なのか、晴にはまだ分からない。しかし、それが今は問題ではないような気もする。目の前の危機を乗り越えるために、リオは確かに自分の側にいてくれている。それだけで十分だと、無理やり自分を納得させた。
「ところでよ。ハル」
その言葉に晴は体をビクッとさせた。
「な、なんだ…」
晴は身構える。
「さっき見せたように、ハルはこの世界ではまだ弱すぎる」
「…は？」
思いがけない言葉にキョトンとする。
「あのダンジョンのマスターとしてもっと強くなくてはならない」
「俺がか？」
「そうだ。ハルにはボクぐらいには強くなってほしい」
「リオみたいに…？」
「ああ」
「でも、なれるのか？」
「なれるさ。ボクがついているのだから」
少しの間考え込む。そして決心した顔で言った。
「分かった！やってやる！」
「その意気だ！それじゃあ、特訓開始だ！」
「ああ！」
勢いよく言った。
「まず最初は…」
「あれ？」
晴はリオの言葉を遮る。
「どうした」
「そういえば、ダンジョンは大丈夫なの？」
リオは考え込む。
「まあ、大丈夫だろ」
「そうなのか？」
不安そうに聞き返す。
「ああ、ハルが生きている限りダンジョンは存在し続けるし、たとえ冒険者に攻略されたとしても今は何も不利益を負わないからな」
「そうなんだ。なら安心だな」
晴はそう言い、胸を撫で下ろす。
「そんじゃあ、特訓をするか」
「そうだな。…とは言ったものの、何をするんだ？」
「そうだな…ハルにはさっきみたいな魔物を倒してもらう」
「は？」
