悪役王弟だが王都を追放されたので王位を簒奪することにした

第四章 悪役王弟、女アサシンの標的になる

7-1 彼女がエリン……なのか？

　少女はギイに気づく様子もなく、黙々と歩いていた。

　ギイは通行人にぶつからないよう細心の注意を払いながら、あとをつける。

　やがて少女は、通り沿いの小さな店に入った。

　ギイは扉の前で立ち止まり、窓越しに中の様子を窺う。

　店内は外より暗く、細部までは分からなかった。ただ棚に紙束が並んでいることは見てとれる。

『何の店だろう。紙問屋……？』

　アリシアも背負い袋の隙間から顔を出した。

『ここは文房具屋さんですね。封筒や便せんがいっぱいあります。筆記用具もいろいろ揃っているみたいですよ。ポッポー』

　ほどなくして少女は、淡い緑色の紙を胸に抱えて店から出てきた。おそらくレターセットだろう。

　そして再び、通りを早足で歩き始めた。

　ギイも距離を取りながら、あとを追う。

『あのレターセット、俺への返事用かな』

『どうでしょう。もしかしたらギイへのお返事じゃなくて、ギイからの手紙を誰かに転送するつもりかもしれませんよ？』

『あー、それもありえるよなあ』

　少女はオープンテラスのあるカフェの前で足を止めた。

　ギイは街路樹の陰に身を潜める。

（ファンタジー異世界にも、スタバっぽいカフェがあるんだな。もっとビアガーデン的なのばっかだと思ってた）

　少女は店に入り、飲み物を手に外へ出てきた。

　そして通り沿いの席に腰を下ろすと、小さな木箱を取り出す。

　中には携帯用の羽根ペンとインク壺が入っていた。少女は真新しい便せんを広げ、手紙を書き始める。

　熱心な様子を見ているうちに、ギイは内容が気になってきた。

『こっそり中身を読めないかな。そーっと横に行けば、いけるかも』

　アリシアの耳が、ピクッと動いた。

『そういう危ないこと、やめましょうよう。確かにギイは上手に気配を消してますけど、万一ってこともあるじゃないですか』

『通りすがりに、ちょっと覗き込むだけでもダメかなあ』

『バレないとは思いますけど……でも、やめときましょうよ。あの手紙、ギイ宛だったら、いずれ手元に届きますよ。それよりお宿に戻って、おいしいお昼ご飯を食べましょう。ねっ？』

　もっともな意見である。

　だが――。

（いま内容が分かれば、後の交渉もやりやすくなるよな。彼女がエリンかどうか早めに確定すれば、今後の計画も立てやすいし）

　ギイは心を決めた。

『せめて筆跡だけでも見させてくれ。字を見れば、彼女がエリンか確認できる』

『そういうものですか？』

『昨日計画を立てるとき、手紙を何度も読み返したからな。筆跡も覚えた』

　アリシアは考え込んでいたが、やがて渋々言う。

『まあ、見るだけなら……。でも、ちょっとだけですよう。ポポー』

『決まりだ』

　ギイは、そっと背負い袋を下ろし、アリシアを外に出す。

『ここで待っていてくれ。俺一人で見てくる』

『え、私も一緒に行きますよう』

『何も背負っていないほうが動きやすいんだ。大丈夫、すぐ戻る』

　アリシアは心配そうにギイを見上げる。

『気をつけてくださいねえ。近寄ったときは、息を止めるんですよ。フーッて息を吐いただけで気づく人もいるんですからねえ。絶対ですよう』

『ああ、分かった』

　ギイは通行人を避けながら、足音を忍ばせて近寄った。

　少女の席と道の間には、段差も柵もない。横に立てば、手元が見えるはずだ。

　ギイは少女の横に立った。

　そして便せんに視線を移す。

（間違いない。手紙と同じ文字だ。やっぱりこの娘(こ)がエリンか……）

　思わず安堵の吐息を漏らしそうになったが、どうにか呑み込んだ。

　そして今度は少女――エリン自身を見つめる。

　つややかな黒髪に細い指、長いまつげ。

　聖女アリシアのような幻想的な美しさではないが、それでもじゅうぶん美少女と言える。

　相変わらず熱心にペンを動かしており、ギイの存在に気づいた様子はない。

（ちょっとだけ中身を読ませてもらおう。ちょっとだけだから……）

　ギイがわずかに身を乗り出した――そのとき。

　クスッという、小さな笑い声が聞こえた。

（え……？）

　誰の声か、一瞬分からなかった。

　だが状況的に考えられるのは、一人しかいない。

（まさか……気づかれた？）

　ギイが凍りついていると、エリンがゆっくりと顔を上げる。

「みーつけた」

　エリンの両目が、まっすぐギイを捕らえている。

　炎のような赤い目の中に、金色の星形が浮かんでいた。

　すべてを見通しそうな謎めいた瞳の輝きに、どこか邪悪なものを感じるのは気のせいだろうか。

　流れるような美しい黒髪も、いつの間にか、くっきりと赤いインナーカラーが入っている。

　まるで目の前で別人になる手品を見せられたかのようだ。

　エリンは口元を歪める。

「いまの顔、最高。間抜けっぽくて、マジで笑えるんだけど」

　ギイは息を呑んだ。

「お、おまえ……いったい……」

　エリンは嘲るように笑う。

「じゃ、またねー、王(・)弟(・)殿(・)下(・)」

　軽やかな声と同時に、ギイはぐいっと腕を掴まれた。

　次の瞬間、足元がふわりと浮いたような感覚に襲われる。

　暗いどこかに引きずり込まれ、視界は一瞬で闇に閉ざされた。

（な、何……!?）

　自分が立っているのか座っているのかさえ分からない。

　手を伸ばしても、地面らしきものに触れられなかった。

　そもそも、いま自分は動けているのだろうか――。

「マジでどうなってんだよ！」

　自分の存在を確かめるかのように、ギイは叫んだ。

　だが声は虚空に吸い込まれるように消えてゆき、誰からの返事もなかった。