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　周囲のざわめきが、一瞬で消えた。

　まるで時間が止まったかのように、物音一つしない。

「へ……陛下……」

　一斉に衣擦れの音が聞こえた。どうやらその場にいる者が居住まいを正して、頭を垂れたらしい。

　静寂の中、ゆっくりと歩く音だけが聞こえる。

「あくまでも噂だと申す者もいるだろう。だが余は信じるに値する情報を得ている」

　啓助は横たわったまま、もう一度薄く目を開けた。

　医者たちは両腕で啓助を抱えていたものの、身体は国王のほうを向けている。啓助が目を開けたことに気づいていないようだ。

　ここは西洋風の宮殿である。

　白い壁と天井は、あちこちを金で装飾されていて、天井から下がっている豪奢なシャンデリアも、黄金色の輝きに包まれていた。

　床よりも数段高い場所には、黄金の椅子が置かれており、深紅の絨毯が床に長く延びている。

　椅子の背後には豪華なエンブレムが織られた緞帳が下がっていた。

　王冠と盾を、黒竜と獅子が支えている。これがリーファニア王国の紋章だろう。

　間違いなくここは、王国の玉座の間(ま)である。

　玉座から伸びている深紅の絨毯の上を、ゆっくりとした足取りで一人の青年が歩いていた。

　背が高く、流れる滝のように長い金色の髪を持っている。

　年齢は二十五を過ぎたほどだろうか。

　整った横顔は、秀でた知性と冷酷さを感じさせた。

　青年――国王は静かに言う。

「王家に対する反逆は、国王として看過できぬ。――たとえそれが、血を分けた弟であっても」

　肉親に対する温かみなど、一切感じさせない声である。

　玉座の間には二十人ほどいるが、誰も言葉を発しようとしなかった。

　国王は冷たい目で一同を見渡す。

　そして啓助と目が合い、視線を止めた。

　国王は唇をゆがめるように、かすかに微笑む。

　底知れぬ深淵に引きずり込むような目だ。目を通して闇を見せつけているような気さえする。

（これが俺の……ギルロードの兄貴か）

　啓助は身震いした。

（邪悪そうなイケメンで、ラスボス感丸出しのヤツが、自分の兄貴で王様かよ……）

　しかも恐ろしい兄から「弟は叛意がある」と、はっきり言われたのだ。

（ケンカして大変、とかいう次元じゃないな。どう考えても「裏切り者は死刑」ってヤツだろ……）

　啓助はアリシアを、心の底から恨めしく思った。

　そのとき、一人の男が口を開く。

「お待ちください、陛下……！」

　啓助が最初に聞いた、ケンカの大元らしい男の声である。

　啓助は声の主を見た。

　年齢は三十歳前後だろうか。騎士らしい黒の礼服に身を包んだ、精悍な顔つきの青年である。

　国王の前に出るにふさわしい、光沢のある黒いマントを身につけており、長身のせいもあって、身体も引き締まって見える。

　黒髪が肩まで伸びているが、むさ苦しい感じはなく、清潔感のある男らしさに満ちあふれていた。

　そしていまも、玉座の間ではなく戦場にいるかのように隙がない。

　もしもアクションゲームの世界なら、啓助はプレイヤーキャラクターとして、彼を選んでいただろう。

（ショボい装備しか持ってなくても、さくさく勝てそうだし、どう見ても強キャラだよな）

　国王は啓助から視線を外し、黒髪の男のほうを見た。

「イズレイル・ギデイン卿か」

　うんざりしたような口調で国王が言うと、イズレイルは片膝を突いて頭を垂れた。

「陛下。恐れながら申し上げたき儀がございます」

　国王は元の無表情に戻った。

「申してみよ」

　発言の許しを貰い、イズレイルは丁寧だが厳しい口調で言った。

「ギルロード王弟殿下が欺いていると陛下は仰せですが、恐れながら王弟殿下は、日頃から表に出られぬおかたです。書簡のやりとりも極めて少ないと聞いております。陛下がお思いのような計画を練るような御方ではございません」

（つまりギルロードは引きこもりの陰キャだから、謀反をしようにも味方がいないってことか。友達のいない俺には刺さるよな……）

　国王を倒すには大義名分だけでなく、人望が必要だ。

　仮に隙を突いて国王を暗殺できたとしても、味方がいなければ、今度は家臣に反旗を翻されるだろう。

　他人との関わりを避けている引きこもりが、クーデターを起こすのは難しいのだ。

　イズレイルは、さらに続ける。

「陛下。王弟殿下に不敬な物言いをする、あの者こそ王権をないがしろにする奸臣と言えましょう。糾弾されるのは、あの者であって王弟殿下ではないはず」

　啓助はイズレイルの指さすほうを見た。

　そこには青ざめている若い男がいた。遠くからでも震えているのが見てとれて、明らかに小物だと分かる。