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　アリシアが顔を出した気配に気づいたのか、イズーが肩越しに振りかえる。

「ギイ様。アリシアにも何か買ってあげてはいかがでしょう？」

「イモを買う約束はしたところだよ」

「食べ物はもちろんですが――アリシアに、ご自身のペットである証をおつけになるのはどうでしょう」

「証って、首輪みたいなやつか？　いるかなあ、そんなの」

「あったほうがよろしいかと存じます」

　イズーは真面目な顔で続ける。

「いかにアリシアがギイ様に懐いているとはいえ、何かのはずみで他のタヌキと混ざってしまうこともあります。タヌキは集団で行動する性質がありますから、旅の途中でタヌキの群れと出会うと大変です。アリシアがタヌキ仲間とくっついて眠ると、どれがアリシアなのか分からなくなるかもしれません」

「そうかなあ？」

　心話で話せるかぎり、アリシアと他のタヌキを間違えるはずがない。

　だがタヌキの正体が聖女だと知らないイズーに、理由を話せなかった。

「イズーは自分の馬に、何か買ったりしてるのか？」

「はい。鞍(くら)と鐙(あぶみ)は特注です。馬(コークスブレイン)も喜んでくれていますよ」

　イズーは自信満々に言ったあと、露店の前で足を止めた。

「タヌキでしたら、こちらを首に巻くと個性が出てよろしいかと思います」

　店先には、おしゃれなチョーカーが並んでいた。

　普通の動物に巻くと、華奢な飾りをボロボロにしてしまいそうだが、アリシアは中身が聖女なので、壊すことはないだろう。

　美しい品ばかりだが、用途が首輪なのでためらってしまう。

『アリシア、こういうの欲しいか？』

『え、いただけるのでしたら欲しいですよ。とっても綺麗ですから。ポッポ』

　アリシアは背負い袋から身を乗り出した。

『私、神殿に寄進されたものをいただくことはありましたが、私個人に贈り物をされりことって、めったにないんです』

『首輪でもいいのか？』

『首輪でなく、チョーカーですよ。とても素敵じゃないですか』

　似たようなものだろ、と思ったが、心話で言わないようにする。せっかく喜んでくれそうなのだから、水を差すこともない。

『じゃあ、どれがいい？』

『ギイのセンスで選んでくださいな。そのほうが贈り物っぽいでしょう？』

　責任重大である。

　悩んだ末に、ギイは金色のチョーカーを選んだ。

　首輪のように巻くタイプだが、飾りのリボンがついている。金色にしたのは、アリシアの髪を思い出したからだ。

「ギイ様、よいものを選ばれましたね。とても綺麗ですよ」

　イズーは金を払いながら言った。

　ギイはアリシアを背負い袋から出して、さっそくチョーカーをつけてやる。

　アリシアは飛び跳ねて喜んだ。

『ありがとうございます！　大事に大事にしますねえ』

『ああ、うん……』

　気の利いたことを言えなかったが、ギイも内心嬉しかった。

　タヌキとはいえ女性にプレゼントをしたのは初めてで、しかも喜んでもらえたのだ。嬉しさと照れくささが入り交じって、どう反応していいか分からなくなる。

　アリシアを背負い袋に入れて、また歩きだそうとしたとき、ふと会話が聞こえてきた。

「そういえば、おまえは聞いたか？　三日前に幻獣らしい生き物が王都へ向かったって話」

「ああ。そして急に姿を消したって話だろ。俺は信じてないけどよ」

「俺は信じてるぜ。というのはな、俺、見たんだよ。東の空に光の柱みたいなのが出現して、パーッと空が光ったのを」

　ギイは思わず振り返りそうになった。

　だが話している人間と、うっかり目が合うと困るので我慢する。

「でっかい雷じゃないのか？」

「確かにドーンって音もしたけど……でもそのあと、バーッと魔素が増えたというか……。とにかく変な感じがしたんだよ」

「雷に幻獣がやられたってことか。そんな偶然、あるかなあ？」

「幻獣そのものを見たってやつも、何人かいるぞ。凄く高いところに、でっかい鳥みたいなのが飛んでたらしい」

「祭りで酒を飲み過ぎたんじゃねえのか？　昨日会ったやつも、似たようなことを言ってたぞ。海辺で酒飲んで空見たら、なんか飛んでるの見たらしいけど、まばたきした間に消えたって」

　男の片方が笑って、もう片方は不満げである。勘違い扱いされたのが気に入らないらしい。

　片方が信じていないということは、幻獣はおそらくこの町の真上を飛んでいない。町がパニックになったわけではなさそうだ。

　ギイが安堵して歩き出そうとしたとき、今度は笑っていた男のほうが、意味ありげに言う。

「噂といえば、俺は王都のほうが気になっている。なんでも王(・)弟(・)殿(・)下(・)が(・)追(・)放(・)さ(・)れ(・)た(・)そうじゃないか」

　ギイの心拍数が上がった。足を止め、男立ちの会話に神経を集中させる。

「あ、なんかそういう話があったな。でも本当なのかよ。王族の追放なんて、もっと大々的にお触れがあるんじゃないのか？」

「それが罪人として追放されるわけじゃないから、ひっそり追い出されるらしいぜ」

　別の男の声が加わる。

「王弟殿下だけどよ。俺の知り合いの友達が、南の街道で見たらしい。五人ぐらいお供がついていて、そのうちの一人が剣聖イズレイル様だって聞いたぜ」

「イズレイル様なら北へ行くんじゃないのか？　ギデイン辺境伯領といったら、北方だろ」

「あー、確かにな。じゃあ、南の街道は見間違いかもな」

　ギイは唾を飲み込む。

（追放の噂は届いているけど、ここにいるのは、バレてなさそうだな。でもそのうち、あらゆるところで俺を見たって噂が流れそうだ）

　また別の男が噂話に参加する。

「しかし王弟殿下が追い出されるってことは、王(・)弟(・)派(・)の連中がやっていることはマジなのかねえ」

（王弟派……？）

　自分と関係のある言葉に、ギイは不穏なものを感じる。

「あいつら、反国王を掲げて好き放題やっているじゃないか。ついこの間も……」

「ギイ様」

　先を歩いていたイズーが、いつの間にかギイの真横に立っている。

「次は魔法書を見に参りましょう。すぐそこに書店がありました」

　イズーに腕を引っ張られ、無理矢理その場から移動させられた。

　ギイは小声で言う。

「でもあいつら、俺たちの話をしていたぞ。情報収集ってわけじゃないけど、聞いておいたほうがよくないか？」

「ただの噂話です。実際彼らは、我々がここにいることを想像もしていない。あのまま聞いたところで、憶測に振り回されることになりかねません」

　イズーは声を潜めて言った。

　アリシアもイズーに同意する。

『あの流れでギイの悪口になったら、たぶん落ち込みますよ。そんなことより魔法書を見ましょう！　私が選んであげます。とても楽しいですよ。クルッポー』

　確かに自分の性格だと、ずっと気にしすぎて悩むだろう。

（町で聞く王様や貴族の噂話なんて、ＳＮＳで見るような悪口しかなさそうだもんなあ。俺は当事者だし、聞かないほうがいいよな……）

「よし、気分を変えて魔法書を見に行こう」

　ギイの言葉に、イズーは頷いた。