悪役王弟だが王都を追放されたので王位を簒奪することにした

第三章 幻獣襲来！

6-2

　ギイは青くなった。

「俺、幻獣を見るの初めてなんだけど、このへんって、そんな物騒なヤツが普段からビュンビュン飛んでいるものなのか!?」

「いいえ」

　イズーは、きっぱり言った。

「人間と幻獣は棲み分けができています。ときどき侵入するものもおりますが、あくまでも辺境に限ったことです。大型種が王都に近いところまで来ることなど、あ(・)り(・)得(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

（地元民(イズー)のインパクト的には、恐竜サイズのヒグマが渋谷に現れたようなものか？　確かにあり得ないけど――）

「でもいるよな、ここに」

「それでも本来なら、あり得ないことなのです」

　ギイは走りながら考える。

（幻獣はヒグマじゃないから、特殊な力を持っているのか？　古代種って言ってたからドラゴンとか、伝説の強キャラ系列のような気がしてきた。ドラゴンレベルのワシとか、ヤバさ二乗――いや、もっとだろ！）

　幻獣は、また鋭い声で鳴いた。

　ピュ――――イッ！

　声は、さきほどより近い。こちらを見つけたのだろうか。

　イズーは息を呑む。

「まずい。ヤツは高い飛行能力と凶暴さを兼ね備えた……です。幻獣でも最悪の部類だ」

「え、何て？」

　イズーはもう一度言うが、幻獣の名前らしい単語が聞き取れない。

　アリシアが素早く心話で言う。

『ギイの元いた世界にはいない生き物です。いい訳語がないんですけど、置き換えられる言葉、ないですか？』

『この非常時にそんなこと言われても……』

　ギイは、ちらりと見た巨大な鳥の姿を思い浮かべる。

『ええと、でっかいワシっぽいから……。そうだ、ロック鳥！　アラビアンナイトの絵本で見た、あいつに似てる！』

『分かりました、ロック鳥に置き換えを……』

「ギイ様、危ないっ！」

　イズーの警告が飛ぶ。

　おそらく一秒にも満たない瞬間だっただろう。

　その間に起きたことは――。

　ロック鳥がギイの身体を掴んだ。

　同時にイズーが呪文を唱え、剣でロック鳥の脚を狙う。

　攻撃は当たり、ロック鳥は叫び声を上げてギイを落とした。

　ギイは１メートルほど浮いたところで落下し、地面に転がる。

　どうにか受け身を取れたので、打ち身ほどしか怪我をしなかっただろう。

　アリシアは、しっかり抱えていたので、ちゃんと腕の中にいる。

（アリシア、無事か？）

　心話で訊いた、そのとき。

　ギュイイイイイイ…………！！！！

　ロック鳥が怒りの声を上げる。

　次の瞬間、アリシアが腕の中からスルリと抜けた。

（アリシア!?）

　まるで目に見えない力で、もぎ取られたかのようだった。

　アリシアは吸い込まれるように、ロック鳥の爪の間に挟まる。

『クピポポポポポ――――ッ!!』

　悲鳴をあげるアリシアを連れて、ロック鳥は大空へと舞い上がった。

『アリシア…………!!』

　ロック鳥とアリシアは、どんどん遠ざかってゆく。

『アリシア、聞こえるか？　アリシア!!』

　アリシアからの返事はない。

「なんで、こんな……。ちゃんと抱えていたのに……！」

　見えない手で、アリシアだけをもぎ取ったような連れ去りかたである。幻獣は魔法も使えるのだろうか。

　ギイはイズーを振り返る。

「イズー、追うぞ！」

「いけません、ギイ様！」

　イズーがギイの言葉に、はっきりと異を唱えた。

「なんでダメなんだ。こうしている間にも、ロック鳥が……」

「お聞きください、ギイ様」

　いまにも走りだそうとするギイの腕を、イズーは掴む。

「我がギデイン伯爵家は、代々辺境伯として北方の障壁を守り続けております。幻獣の侵入を防ぐために戦ってきた家系で、奴らの恐ろしさは誰よりも知っております。そのうえで申し上げます。空を飛ぶ大型の幻獣相手に、我々だけで太刀打ちなどできません」

「しかし――」

「ギイ様はタヌキ一匹のために、どれほどの危険を冒すおつもりですか!?」

「あのタヌキは、ただのタヌキじゃないんだよ！」

「ではギイ様はロック鳥相手に、どう戦うおつもりです？」

　ギイは言葉に詰まった。

　空を飛ぶ超大型の猛禽類の相手に戦える者など、この地上にいない。

　剣聖と呼ばれたイズーでさえ、無理だと言うのだ。

　半人前どころか0.1人前にもならないギイでは、羽ばたきだけで倒されそうである。

　かといってアリシアを見捨てることなどできない。いまここで立っている間にも、アリシアは遠くへ連れ去られてゆくのだ。

（どうすればいいんだよ、クソッ。あんな化け物に、ワケの分からない方法で連れ去られて……アリシア……）

　ギイは拳を握りしめた。

「――ギイ様」

　イズーは覚悟を決めたような表情になり、ギイの前に膝を突く。

「恐れながら申し上げます」

「何だ！」

　イライラしながらギイが促すと、イズーは真剣な顔で言った。

「タヌキは肉が固くて味もまずく、煮ても焼いても食えたものではありません。ですから非常食には不向きかと存じます」

「……………………は？」

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

（食うって……タヌキを？　誰が……）

　疑問を声に出せず、ただ口をぱくぱくと動かしていると、イズーは続ける。

「ギイ様は、あのタヌキをいざというときのための新鮮な食料のつもりで、連れて来られたのでしょう。かつて辺境への旅に、食料としてヒツジを連れていったという記録も残っていますので、それに倣ったのだと拝察しておりました。ゆえに申し上げます。ギイ様、いまがまさにタヌキを役立てるとき。あのタヌキはギイ様の身代わりになったのです！」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！」

　ギイは必死になって言う。

「タヌキを食料って……俺はそんなつもりで連れてきたんじゃない！」

「では、どういうおつもりだったのですか？」

「ペットだって最初に言っただろ!!」

　今度はイズーが不思議そうな顔になる。

「しかしギイ様は、タヌキに名前を付けておられなかったではありませんか。情が移らないように、あえて名前を付けなかったのでしょう？　ゆえにあのタヌキはペットではなく、食材のつもりだったのではと……」

「あー、もうっ！」

　ギイは頭を掻きむしる。

「イズーは『恐れながら申し上げます』って前置きしたら、何言ってもいいと思ってんのか!?」

「恐れながら……」

「だからもう、それはいいって！」

（そういやイズーは国王(兄貴)に意見したせいで、俺と一緒に追放されたんだったな）

　己が正しいと信じていれば、国王も恐れない男である。ギイに対して意見してくるのも当然だ。

（こうなったらアリシアの正体を言うべきか？　俺たちだけでは、どうしようもないっていう状況は変わらないけど、イズーがやる気になってくれるだけでもマシだ！）

　ギイが口を開きかけたとき。

『ギイ、私はもうダメですよう、クルッポポー』

　アリシアの弱々しい心話が届いた。