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　あたりは静寂に包まれた。

　虫の羽音も鳴き声も聞こえない。虫除けが効き始めたのだろう。

　ときおり、たき火から、パチッと薪がはぜる音がする。

　それ以外は何も音がしない、静かで平和な春の夜だ。

　疲れているはずなのに、ギイは、すぐに眠れそうになかった。

　地面が固いせいなのか、異世界での旅に気が高ぶっているせいなのか――眠ろうとするほど眠りから遠ざかってしまう。

　目を閉じていると、いろいろなことが脳裏に浮かぶ。

（王太后――俺の母親って、どんな人なんだろう）

　大変な美人だという話だが、性格は聞いていない。

　イズーに息子を頼むと言ったらしいが、すがるように言ったのか、気丈な様子だったのか、それだけでも知りたかった。

（会っておくべきだったかな）

　少し考えたのち、会わなくてよかったと思う。

　ギイは王太后の前で、本物のギルロードを演じきれる気がしなかった。必ず怪しまれるだろう。

　あげく尋問されて事情を話すことになり、ギルロードの魂の半分は赤の他人のものだと知られてしまう。

　どれほど強い人間だとしても、息子が半分別人だと分かって平静を保つことなどできないはずだ。

（あー、もう！　考えれば考えるほど、眠れなくなりそうだ）

　ギイは、さらに深くブランケットに潜る。

（いまは何もできないんだから、ぐるぐる考えてもしょうがない。過去と現在が脳内で、うまいこと混ざってから、王太后と話をすればいいんだよ）

　ギイは気分を変えようと、心話でアリシアに話しかけた。

『アリシア、起きているか？』

『起きてますよう。タヌキは夜行性ですからねえ。夜は元気なんです。クルッポ』

　のんびりした調子で返事があった。

　いつもと変わらないアリシアに、ギイは、ほっとする。

『虫とか、まだいる？』

『もういませんよ。安心してくださいな』

『そりゃあ、よかった』

　安堵するギイに、アリシアは続ける。

『私も虫、苦手ですよ。でもタヌキになってから、そこまで苦手じゃなくなったんですよね。不思議ですねえ、ポッポ』

『タヌキ的には、昆虫は食い物だろ』

『私は昆虫なんて食べませんよ！　おいもや肉を食べますから』

『芋虫は素揚げにすると、コリコリしてうまいって聞いたような……』

『絶・対・に！　食べませんから！』

　心話で大声を出されると、頭の中で鐘が鳴るように響き渡る。

『冗談だよ、冗談』

『さっきまで虫が出たとか、ワーワー言っていたくせに！　ギイは自分が食べないものを、他人に勧めるのですか!?』

『分かった。悪かったって。おわびに明日は俺の分のサツマイモをあげるよ。イズーにも言っておく』

　アリシアは急速に機嫌を直した。

『分かればいいのです。ポポッポ』

　アリシアと話したおかげで、ギイも気分が持ち直した。

　今度こそ眠れそうだと思ったとき。

『イズーのことですが――私、ずっと気になっていたことがあります』

『え、何？』

　アリシアは意を決したように言う。

『私を見る目つきに、ときおり邪(・)悪(・)な(・)欲(・)望(・)を感じます』

『……は？』

　突拍子もない言葉に、ギイは思わず声を出しそうになった。

　どこまでも忠実で生真面目なイズーと、邪悪な欲望。

　何をどう考えても、結びつかない。

『邪悪な魔王に取り憑かれているとか、そういうの？』

『いいえ、イズーから他人の気配は感じません。あくまでもイズー自身の考えです』

『俺みたいに、魂パッカーンコネコネみたいなのは……』

『ありえません。そんな大魔法、聖女たる私にしかできないことですからね』

『うーん……』

　ますます分からなくなってきた。

『邪悪な欲望って、どっち方向？　世界を支配したいとか、あくどいことをやって金儲けをしたいとか、いろいろあるけど……。まさか旅の途中で俺を殺して、王弟になり代わる……ってのは、無理があるか』

『方向性は分からないのですが、おそらくギイに危害は及びません。あくまでも私に対してだけです』

『つまり聖女に対して、何か思うことがあるのか……。いまの外見はタヌキなのに、よく見破ったな』

　言われてみれば心当たりがある。

　イズーは、ときどきアリシアを鋭い目で見ていた。

　アリシア入りのリュックも、常にイズーが運んでいる。

　リュックを持ってくれたのは親切心からだと思っていたが、別の意図があったのだろうか……。

（いまは芋好きのトンチキタヌキだから忘れていたけど、本来アリシアは膨大な魔力の持ち主だよな。タヌキ状態のときに手に入れていたら、いろいろと使い道があるのかもしれない……）

　ギイは寝返りを打つ。

（いや、まだそうと決まったわけじゃない。イズーには、何か事情があるのかもしれないし、そもそもアリシアの思い違いの可能性もある。イズーが悪人だと決まったわけじゃない……）

『私もまだ、イズーが悪という確証を得ているわけではありません。一応ギイにも言っておいたほうがいいかと思っただけです』

　アリシアはブランケットに潜り込んできた。そしてギイの不安を払うかのように、もふもふのしっぽで頭をなでてくる。

『そんなわけで私も気をつけますので、ギイも用心しておいてください。邪悪な欲望の正体は、これから本腰を入れて探ってみます』

『分かった。――無茶するなよ、アリシア。危険だと思ったら逃げるんだぞ』

『ええ。私、逃げ足が速いので、安心してください』

　ギイは小さく吐息を漏らす。

（アリシアの思い違いだといいな。イズーは少なくとも俺には親切だし、自分の馬も大事にしていたし、悪い奴じゃないはずだ。だから誤解があるじゃないかな……）

『やばい。ますます目が冴えてきたな』

『あら、眠れなかったんですか？　じゃあ、すっきり眠れるように、おまじないを掛けておきますよ』

『タヌキなのに、できるのか？』

『大がかりな魔法じゃないですからね。簡単です。クルッポ』

　ギイの頭の上にいたアリシアが、移動する気配がした。

　顔に、もふっとした毛の感触がある。

　ネコよりもイヌに近い、少しごわごわした毛だ。

　これまでは、ネコのふわふわ毛が至高だと思っていたが、イヌ系も悪くない。

（そういやタヌキってイヌ科だっけ。クルッポって鳴くここのタヌキが、本当にイヌの仲間かどうか知らないけど）

　アリシアが小さな声で呪文を唱えると、ギイの意識は急速に遠のいてゆく。

『さすが聖女。凄いな……』

『そうでしょう！　明日起きたら、改めて褒めてくださいね。――おやすみなさい』

『ああ、おやす……』

　おやすみの「み」を言う前に、ギイは深く眠りに落ちた。