悪役王弟だが王都を追放されたので王位を簒奪することにした

第二章 剣聖と黒竜騎士団

2-1 剣聖と騎士団と暴れ馬

　王宮から石畳の中庭に出ると、漆黒のマントをまとった正装の騎士たちが、整然と並んでいた。

　屈強な体格の男ばかりで、その数、およそ三十人。

　そのうちの一人は、緋色の布に黒竜の刺繍を施されている旗を掲げていた。

　戦場で振るうものではなく、儀礼用だろう。その美しさと威容は見る者を圧倒せずにいられない。

『黒竜騎士団ですね。王都を警護する最強の騎士団です。ポッポー。本当はもっと人数がいますから、ここにいるのは特に厳選された人たちでしょうねえ』

　背負い袋の中から、アリシアが心話で言った。

『なんか、強キャラ感が凄すぎて、胸焼けしそうだ』

　王宮の規模から考えると、王弟の見送りに三十人というのは、むしろ控えめな人数だろう。

　現在、家臣は国王派と王弟派に二分されており、ギイの出立を見送るという行為は、すなわち王弟派と見なされる危険を伴っていた。相応の覚悟がなければできることではない。

　彼らがこの場にいるのは、理由があった。

「ギルロード殿下。お待ちしておりました」

　一人の黒衣の騎士が、ゆっくりと前に出た。

　身長が一八〇センチを優に超える、威圧感のある男である。

　漆黒の瞳は黒曜石のように鋭く、いかなる敵も見逃さないという強い意志が宿っていた。

　玉座の間では長く垂らしていた黒髪が、いまは後ろで結ばれている。旅のさなかに邪魔にならないようにしたのだろう。

　剣聖イズレイル・ギデイン――黒竜騎士団の元団長にして、王都最強と謳われる騎士である。

　イズレイルはギイの前に膝を突き、深く頭を垂れる。

「イズレイル・ギデイン。今日よりギルロード殿下に忠誠を誓い、御身のために命をかける所存にございます」

　ギイの背中に嫌な汗がにじんだ。

（こういうとき、どう返事すればいいんだっけ）

　無意識に唾を飲み込む。

（命をかけるって言ってる相手に「こちらこそよろしくー」っていうのも軽すぎだよな。映画で見た、相手の肩に剣を置いて、なんかポンポンするのが正解かな？　でも全然作法知らないし……。アリシア、どうすればいいんだ？）

　心話で呼びかけてみたが、返事はない。

　何度呼んでも沈黙を守っている。返答に困って、タヌキ寝入りを決め込んでいるに違いない。

　仕方なく、ギイはできるだけ威厳を込めて言った。

「ああ、頼む」

「はっ」

　イズレイルは、さらに深く頭を下げた。

　沈黙が訪れる。

　背中だけでなく、額からも汗が流れてきた。騎士団から感じる視線も、心なしか痛い。

（一応「頼む」って言ったんだから、会話終了ってことで立ってくれないかな。ひざまずいた人を置いて、俺だけ歩き出すわけにもいかないし……。もしかして、こんな強そうな人に「立て」って命令しなきゃいけないのか？　俺、会社でもそういうの、したことないんだけど……）

『ありがたそうな話をするというのはどうでしょう。話が終わるタイミングで手を伸ばし、立つように促すという方法もありますよ』

　タヌキ寝入りをやめたアリシアが、心話で提案してきた。

『ありがたい話って、どんなのだ？』

　すがる思いで訊ねると、アリシアの口調が途端に、しどろもどろになる。

『ええと、春は出会いと別れの季節……みたいな？』

『それって、卒業式でよく言うやつだよな。いや、入学式か？　確かにいまは春だけど……』

『どっちでもいいですよう。私もタヌキになる前は、ありがたそうな話で乗り切っていました。がんばってください。ポポー』

（うう……）

　ギイは心の中で呻く。

　学生時代、成績は中の中。リーダーシップもなく、何かの代表にもなったことがない。授業の一環でスピーチの練習をさせられたこともあったが、本当につらかった。

　だが、やるしかない。

　覚悟を決めた、そのとき。

「待て、コークスブレイン……！」

　遠くから叫ぶ声とともに、蹄の音が響いてきた。

　一頭の黒馬が全速力で、こちらに向かってきている。

（あ、暴れ馬!?）

　城の西側にある厩舎から、脱走してきたのだろうか。

　近づくにつれて、表情まで見えてくる。

　その顔は必死さが三割、悲しさが二割、そして怒りが五割。

　黒馬は後脚で立ち上がり、ギイに向かって鋭くいなないた。

（王宮を出る前に、馬に踏まれてバッドエンドかよ……）

　ギイが絶望しかけたとき。

「コークスブレイン、来るなと命じたはずだ！」

　イズレイルの厳しい声が響いた。

　猛り狂っていた黒馬が、ピタリと止まる。

　急速に元気をなくした黒馬は、元の四つ足に戻って頭を垂れた。

　イズレイルは立ち上がり、黙ってその姿を見つめる。

　黒馬は悲しさが八割の目になり、ゆっくりイズレイルに近づいていった。大きな頭をすり寄せると、イズレイルは、やさしく撫でる。

「よしよし。……いい子だ、コークスブレイン」

　イズレイルの眉間に深い皺が刻まれた。この黒馬と離れがたかったのだと、誰が見ても分かる。

　黒馬の乱入で、騎士たちの緊張も解けたらしい。隊列を崩し、黒馬とイズレイルを囲む。

「イズレイル様以外に懐かない馬だったから、ずっと心配してたが……。脱走して、一緒に行くつもりだったんだな」

「コークスブレインにとって、イズレイル様は親も同然だから、そうなるのも無理はないよ」

「俺だちも寂しいです、イズレイル様……。もう二度とお会いできないのですか？」

「馬鹿なことを言うな。イズレイル様は、いずれまた王都に戻ってこられるはずだ！」

　いかつい騎士たちの目に涙が光っていた。

　健気な黒馬の姿に、自分たちの現状を重ね合わせてしまったのだろう。

（あああ……）

　ギイの心の中が罪悪感でいっぱいになった。

（俺がいなかったら、イズレイルも騎士団を辞めずに済んだんだよな……）

　何か言葉を掛けるべきだろうが、ギイには気の利いた言葉が浮かばなかった。