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（……荷造り、大変だったな）

　ギイは昨日のことを反芻し、心の中でため息をついた。

　アイテムコンテナは、持ち主以外が開くことはできないらしい。

　ギイのアイテムコンテナは、すでにギルロード用に設定されていた。

　したがって王宮の使用人はもちろん、聖女であるアリシアでさえ開けられないのだ。

「そんなわけでギイ、貴方の荷物は自分で詰めてください」

　ギイは、げんなりする。

　以前の自分の身体ならともかく、いまの身体は細くて弱々しいのだ。できれば肉体労働はしたくない。

「身分の高い人間も、トラックの荷積みたいなことをするのか？」

「しませんねえ。貴族は自分のアイテムコンテナに大きな荷物を入れないものです。なので、大勢の使用人に荷物運搬用の特注コンテナを与えて、ギュギュッと荷物を詰めた状態で一緒に旅するんですよ。ギイには今回、お世話係がついていないでしょう？　だから、自分でがんばってくださいね。クルッポー」

「はいはい、追放された身だから、自分でなんとかしますよ……っと」

　ギイは、やけ気味に言った。

（サツマイモ三箱、ジャガイモ一箱、カボチャ一箱。この身体、筋肉がろくについてないから、二日後ぐらいに筋肉痛になりそうだ。猫の手も借りたいって表現があるけど、寝転がっているタヌキの手も借りたかったな……）

　ギイは無意識のうちに、自分の腰を叩いた。

（旅の食料に根菜ばっかり頼んだから、メイドさんも変な顔をしてたよな。もっと日用品とか本とか、そういうのを入れたらいいんだろうけど、この世界の旅って、どんなものが必要なのか分からないもんな）

　ギルロードの他の部屋にも入ってみたが、驚くほど私物がなかった。

　とりあえず着替えの服や、道中役に立つかもしれない礼服は、持って行くことにする。

　魔法に関するものは何一つ見当たらなかった。

　たくさんの魔法書が書架に並んでいると思っていただけに、拍子抜けである。

『ギイ。出発前に、心話の練習をもうちょっとやってみますか？』

　アリシアが、ギイの心の中に呼びかけてきた。

　心話とは、声を出さずに喋る方法である。

　話そうと思うことを組み立て、相手の心に向かって押し出すという魔法だ。

　上級魔法の類いらしいが、ギイはあっさりできた。アリシアが驚きを通り越して、不審がったほどである。

『もう練習しなくても大丈夫だよ。いまもこうやって話ができている』

『無理してませんか？　しっかり慣れておかないと、かなり疲れるはずですよ』

『いや、声に出して話すことと全然変わらない。たぶん相手がアリシアのせいだよ。俺の魂をこねたからなあ』

　アリシアがギイの魂に干渉したせいで、特別な繋がりができたのだろう。

　実際ギイは、アリシア以外の相手と心話で話ができる気がしなかった。

　アリシアはタヌキの顔のまま、にっこり微笑む。

『そういうことでしたら、納得です。ここまで違和感なく心話が使えるのでしたら、動物相手にブツブツ話し続ける変な人にならずに済みますよ。よかったですねえ。ポッポポポ』

『変な人って、ひどいな。ネコ相手に喋る人間もいるだろ』

　文句を言ったあと、ギイは苦い気持ちになる。

『確かに、俺は国王(アニキ)に嫌われている引きこもりだから、このうえ独り言属性まで付けたくないな』

　タヌキのアリシアの言葉は、どうやらギイ以外の人間には、ただの「クルッポー」としか聞こえないらしい。

　タヌキ相手に真剣な話をしているギイを見たら、一緒に旅する予定の剣聖イズレイルも離反しそうである。

『だからといってスライド上映のときみたいに、ずっとアリシアに心を読まれながら会話するのもなあ。心話をマスターできて、マジでよかった』

『私だって、常に心を読みながらっていうのは嫌ですよう。一方的で疲れるし、お年頃の男性の心って、いろいろと複雑ですからねえ』

　きわどい指摘をされて、ギイは赤くなる。

『あー、もう、絶対に読むなよ！　絶対だぞ！』

　念押ししたあと、ギイは両手で自分の頬を叩く。

『あとは剣聖が、タヌキを旅に連れて行くことをどう思うかだよな。アリシアをアイテムコンテナの中に入れて運べたら、怪しまれずに済むんだろうけど……』

『絶対に嫌です！』

　言葉をかぶせるように、アリシアが言った。

『昨日も言いましたが、アイテムコンテナの中と外とでは時間の進み方が違うんです。特(・)に(・)私(・)の(・)場(・)合(・)、中で時間を潰しても、外ではほとんど時間が経っていないのですよ』

『そんなものなのか』

『ギイも、アイテムコンテナから出たとき、外の時間があまり経ってないなって思いませんでしたか？』

　ギイは昨日のことを思い出す。

『確かに荷物を詰めたあと、外は夕方になっているかと思っていたら、まだ真昼だったな。……なんだ、俺も影響を受けるのか』

『個人差はありますが、誰でも多少は影響を受けますよ。私、アイテムコンテナの中で丸一日過ごしたことがありますが、外の時間は数分しか進んでいませんでした』

『え、マジか』

　アリシアは憤慨したように頷く。

『だから私、アイテムコンテナに入れられて、ずーっと旅するなんて、絶対に絶対に嫌ですからね！』

『分かった。アリシアをアイテムコンテナに入れっぱなしとか、絶対にしない』

　アリシアは表情を和らげ、上等そうな背負い袋をくわえてきた。

『そんなわけで、昨日決めたとおり、これに私を入れて背負ってください。もうじきお迎えが来ますよ』

『はいはい。……重いタヌキじゃありませんように』

『失礼ですよ、クルッポポポポ！』

　ギイは、抗議するアリシアの両脇を掴み、背負い袋の中に入れた。

　そして慎重に肩紐を腕に通してみる。

　背負い袋の重みで、肩がマントごと後ろに引っ張られるが、歩くのに支障はなさそうだ。

　タヌキの丸い身体は全部肉ではなく、毛の部分も多かったらしい。

　ノックの音がした。

「殿下。お時間です」

　王宮付きの執事の声である。

「分かった」

　ギイは袋を背負ったまま背筋を伸ばし、部屋の外に出た。