地味なコア一個しか宿らないと思ったらチートみたいでした

第59話・伝言

「行けぇええええええ！」

　壮は空気弾《エア・バレット》を連打する。海馬に教わったように、全身で集中して、千鶴を狙う。

　その弾丸の間を、海馬は姿を変えながら走った。

　まるでアメーバが動く時のように、形を変え、弾丸の通り道を作り、その合間に、千鶴に接近して、変形した拳を一度に十回、叩き込んだ。

「やるわねえ。さすがはお兄様」

「君は私の妹じゃない」

　人外の形相と化し、海馬は攻撃を続けながら言った。

「君は、人類の敵だ」

「まだそんなことを言っているの？　私たち新人類に敵などない。あるとすれば、コアと旧人類の狭間にいる貴方だけ。だから、この場で貴方を殺す」

「なるほど、私が鍵か」

　金色の光を削りながら、海馬は叫ぶ。

「ならば！　私が！　貴女を！　滅ぼす！」

「自分が鍵だなんて、思いあがっているから、攻撃が仕掛けられるのね」

　憐れむように千鶴は言った。

「貴方は危険人物だけど、私たちコア全体に危険をもたらす者じゃない。危険をもたらすとしたら……」

　壮の連射と海馬の連撃を金色の光で受け止めつつ、千鶴は軽く首を振った。

「いいえ、だから私は彼をあそこに送り込んだのよ。そして、私の想像通りなら、彼はもう絶望して……」

「誰が絶望しているって？」

　一瞬海馬が攻撃を止め、壮がそちらを見た。

　その一瞬、光を発して海馬を弾き飛ばし、千鶴は振り返る。

「丸岡君……」

　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

「どうやってここまで来たの？」

　心底不思議そうに声をかけてくる学園長に、僕は軽く笑った。

「コア監視員と同化するために、地下研究所との繋がりを全部切ったでしょう？　残念ながら、あそこにいるみんな、貴方と縁を切りたがっていたから、僕を上へあげてくれた」

「みんな……？」

　海馬がぽつりと呟く。

「ああ、なるほど。人間のままでいるのもコア生物になるのも嫌だという半端者が、貴方をここまで導いたのね」

「半端者にしたのは学園長でしょう」

「学園長ではないわ。私はコアにとっての」

「コアにとっては救世主《メシア》だろうけど、僕たちにとっては殺し屋だ」

　僕は右手を引いて、笑った。

「だから、学園長。あなたを倒す」

「倒せるわけないでしょう？」

「やってみないと分かりませんよね」

「分かってるわ」

　学園長の笑みに、僕もまた、笑みを浮かべる。反吐が出そうなほど最悪な生き物を相手に。

「新人類の救世主《メシア》に、旧人類である貴方が勝てるかしら」

「まだあなたは救世主《メシア》にはなっていない」

　僕は笑う。

「学園長が救世主《メシア》未満なら、僕は旧人類……いや、現人類の救世主《メシア》だと、羽根さんは言ってくれた」

「羽根？」

　人間の形を留めていないそ(・)れ(・)が、言った。

「羽根は、生きている？」

　ああ……長田先生。あなたが海馬さんだったんだ。

　妹を探し求めて、ずっとこの学園にいたお兄さん。

　人間の形を失いながらも、名を変え顔を変え姿を変え、学園に居続けた人。

「丸岡君……羽根は、妹は、何処に?!」

「研究施設に。あのエレベーターでしか行けない地下研究施設に、肉体を奪われた人間と、人間と入れ替わったコア人類と、羽根さんを組み込んだコアコンピュータが」

「羽根……そうですか」

　海馬さんの声が沈む。

「真っ当な姿で生き延びてはいないだろうと思ってはいましたが……」

「緋色、と呼ばれていました」

　一瞬、僕の顔から笑みが消えた。

「彼女が一番愛していたコアと入れ替わって」

「そうですか……」

「あらあら、そこまで教えちゃうの？」

　学園長の声が飛んできた。

「それじゃあ、貴方達を何とかするしかないじゃない」

　笑みを含んだ声。

「渡良瀬さんと彼方くんは助けるんでしょう？」

　僕も笑い返した。

「旧人類との約束を破るような卑怯な真似、新時代の救世主《メシア》となる学園長ができるわけないんですもんね」

「そうだけど、貴方は別よ？」

「分かってますよ。でも、このまま人類滅亡していくのに、僕たちだけ生き残っちゃっても仕方ないでしょう？」

「あら。じゃあ大人しく死んでくれる？」

「違うでしょう？　あなたは僕を殺さない。羽根さんが言っていた。僕のコアは鍵だって」

「あら、緋色ってば、余計なことを」

「緋色は羽根さんじゃなくてあなたでしょう？」

「今は彼女が緋色だから」

　僕は即座に色をコピーした。

　ナナが同化したことによる、二色同時コピー。

　海馬さんのコアはコピーできない。本来の黒茶のコアが、全身に行き渡っているし、本来は肉体強化ではなく肉体変貌である海馬さんのコアをコピーして僕に操り切れるかって言う不安もある。

　だから、白藍色と桜色を。

「行くぞ！」

　僕は空気の塊である空気弾《エア・バレット》を、少し変えて放った。

　白い光が立て続けに飛んでいく。

「あら、嫌らしい攻撃」

　学園長は本気で避けた。旧人類にはありえない程素早い勢いで。

「やっぱり、渡良瀬さんの他者強制鎮静化は厄介なんですね？」

　僕の向けた笑みに、ほんの少し、学園長は嫌そうな顔をした。

「二色をコピーするだけでなく、組み合わせて使うなんて、なかなかやるじゃない。今のうちに、そのコアを、取り込みたいわ」

「一つ聞きたいんですけど」

「なぁに？」

「僕の透明なコアは、何の役に立つんです？」

「透明とは、即ち、どんな色にも染まること」

　優雅に学園長が笑むのに、僕も笑い返す。

「反抗するコアと入れ替えて、私がコアの救世主《メシア》となる」

　ふと、僕はナナに聞いたことを思い出した。

　染まる……染める。

　染まるとは、学園長が言ったように、反抗するコアと入れ替えること。

　なら、染めるとは？

　ふと、僕の頭に何かが引っかかった。

　羽根さんの言った、鍵とはこれか。

　でも、今一つはっきりしない。

　まだ、そこに辿り着くまでに扉がいくつかあるようだ。

　そこに辿り着くまで、時間を稼ぐしかない。

「反抗するコアがいるんなら、コアの集合意識の救世主《メシア》になんてなれないんじゃないですか？」

「その為の貴方の透明コアだもの」

「僕の透明コアが大人しく言うことを聞くでしょうか」

「聞かせるわ」

　学園長は嬉しそうに笑う。

「緋(・)色(・)がその結果を出した時、私は動き出すべきだと思った。透明なコアとそのコア主を見つけ出し、私に逆らえないようにして、この意識の中に取り込む。そうすれば、コアの活性化もより大きくなる。結果、私はコアの救世主《メシア》となりうる」

　次の瞬間、金色の繊維のようなものが紡がれて僕と海馬さんを捕えた。

「確かに貴方達は強いわ。緋色のコア研究で肉体変貌を可能としたお兄様。コピーした二色のコアを組み合わせて攻撃ができる丸岡君。でもね、救世主《メシア》には勝てないのよ」

　糸が喉を絞めあげる。気絶させる気か。海馬さんも肉体を動かして金色の糸から逃れようとしているけど、到底逃げきれない。

　その時、僕は伝言を思い出した。

　研究所を去り際に、羽根さんが託した言葉。

「海馬……長田、せんせぇっ」

　僕は喉を絞められながら、何とか声を出した。

「羽根さんからの……伝言です……」

「丸岡、君……？」

「とてもとても後悔したと……それだけを伝えてって……」

　その時。

　脳の一部が弾けたような気がした。