第18話 リンと便利な新機能
ボールを咥えたまま立ち止まるコタロウに、鬼の形相を浮かべたモンスターたちは追いつき、出口までの切り開いた道を再び塞いでしまう。
コタロウはこれでもかというくらい、モンスターの達に袋叩きにされていた。しかし鋼鉄の体にはダメージは通らず、傷ひとつ付かない。
もはやモンスターの集団など意に返さないコタロウは、ボールを口に咥えたまま、尻尾をブンブン振り『獲ったよ〜♪』と、自慢げにアピールしていた。
「リン、コタロウに煙玉を使わせて、それとしばらく動かないように命令して」
「うん。コタロウ！ 『噛む』、そのあとは『お座り』だよ」
リンの命令を耳にしたコタロウは、口にした白いボールならぬ煙玉を鋼鉄の口で噛み砕くと、白い煙が鋼鉄のボディーを覆い隠し姿を消してしまう。
「み、道が、どうするの⁈」
「ま、マズイでござる。もうヒーラー佐藤は限界でござる⁈」
「もう【挑発】スキルを使うMPが……ヤバい⁈」
道を閉ざされ、おかわりとばかりに連れてこられたモンスターのタゲが、コタロウからシュガー同盟へと移り替わる。
もはや四人に抗う術など、残されていなかった。
佐藤たちは必死にモンスターの大群を突破しようと試みるが、ヒーラーのMPは底を尽きる回復できない。
徐々にタンクのHPは減りはじめるなか、必死にスカウトとアタッカーが道をこじ開けようとしていた。
取り囲むモンスターの壁が厚すぎて突破できない。もはやシュガー同盟四人の命は風前の灯火だった。
「クソッ、やられた。もう逃げられん。まさか同じMPK……同業者だったとは⁈」
「失礼ね。私たちを、あんた達と一緒にしないでちょうだい」
モンスターの壁の向こうから、凛とした勇ましい声が聞こえてきた。四人の佐藤が声のした方へ顔を向けると……そこにはリンとハルカ、そしてクマ吉の姿があった。
「そ、そのモンスターは⁈ なんでレアモンスターが、ここにいるでこざるか⁈ そいつはたしかに倒されたはずがでござる！」
姿隠しながら、リンたち一向を監視していたスカウト佐藤が、クマ吉を指差して声を荒げる。
「ああ、別に私たちはレアクエストなんかはじめていなかったの。召喚獣をレアボスに見立てて、あんた達がMPKを仕掛けてくるか、確かめるためにひと芝居打ったのよ」
「クマ吉、名演技だったね。上手い、上手い♪」
「くま〜♪」
リンに褒められご満悦なクマ吉は、『エッヘン』と胸を張る。
「僕たちは、まんまとあなた達に騙されて、MPKを仕掛けてしまったわけですか？」
「そういうことね」
「クソ、お前ら何者だ？ あまりにも手際がよすぎる。まさか初心者を装ったMPKギルドなのか⁈」
「人聞の悪いこと言わないでちょうだい。私たちは好きでMPKなんて仕掛けないわよ。降り掛かる火の粉を払っただけ。どう？ MPKを仕掛けた自分たちが、逆にMPKされる気分は？」
「ふざけるな！ いいわけないだろう！ 死んだら獲得経験値が失われるんだぞ！」
「この神気オンラインはレベル三十を超えてから、莫大な経験値を必要とするから、正直なところ死にたくないでござる」
「も、もうHPとMPが……もはやここまでです。一週間かけて稼いだ経験値がロストするなんて」
会話しながらもモンスターの攻撃は次々に繰り出され……HPがドンドン削られていく。
MPが尽きたいま、回復はおろか包囲網を突破する余力も残されておらず、シュガー同盟の前には、死の影がチラつき出していた。
「ね、ねえ、お願いだよ。僕……死にたくないんだ。僕たちが悪かった。謝るから助けてよ。お願い」
「拙者らが悪かったでござる。助けてほしいでござる」
「すみませんでした。もう二度とMPKなんかしないから、助けてください」
「すまなかった。MPKギルドシュガー同盟は今日限りで解散する……だから助けてくれ」
モンスターと戦いながら謝罪をする四人……MPが尽きたヒーラ佐藤は、戦いで手一杯の三人に代わり頭を下げて助命を嘆願する。
「はーちゃん……なんか可哀想だし、助けてあげても」
ハルカの横で話を聞いていたリンは、許してあげてと声に出すが……ハルカは口元をキュッと引き絞りキッパリと言い放つ。
「リン、いくらリンのお願いでもコレだけはダメ。自分がやられて嫌なことを他人にしておいて、いざ自分の番になったら許してくれ？ ふざけないで！ そんな都合のいい話あるわけないじゃない。それにこの人たちは心から反省なんてしていないわよ」
「え？」
「今まで、いろんなゲームをしてきたからわかる。この人たちは、心から反省なんかしていない。自分が助かるためなら、他人がどうなろうと関係ない。どんな嘘でも平気で吐くタイプよ」
いつもと雰囲気が違う声に、リンが心配して隣のハルカに顔を向けると……そこには、ゾッとするほど冷たい視線を放つ親友の姿があった。
「は、はーちゃん⁈」
「ほんと、コイツら見ていると昔の自分を思い出して、情けなくなるわ。だからリン……ここで許すわけにはいかないのよ」
すると、さっきまで頭を下げていたヒーラー佐藤が、憎たらしい表情を浮かべながら顔を上げる。
「あ〜あ、大抵はこれでコロッと騙されて許してくれるのにな〜、残念」
「ちっ、騙されないのか！」
「ダメでござるか〜。上位ギルドにMPKを仕掛けて負けるとき、たまにこの手で許してもらえたのに、騙されてくれなかったでござる」
「仕方ありませんね。負けを認め素直に全滅しましょう」
「今回は俺たちの負けだ。だがな、お前らの顔と名前は覚えたからな。ダンジョンやフィールドでお前たちを見かけたら、MPKで嫌がらせしてやるから覚悟しとけよ。それだけじゃない。リアルでもお前らを探し出して、嫌がらせしてやる！」
四人の佐藤が悪びれた様子もなく、太々しい態度で、リンとハルカに答える。
「ね！ 言った通りでしょう？ 反省なんてするタマなら、MPKギルドなんてやっているわけないのよ。だから徹底的にやらないとね♪」
「はーちゃん、やり過ぎたらダメだよ？ 約束」
リンが片手の小指を立ててハルカの胸の前に出すと、ハルカもまた小指を差し出し、二人で指切りをする。
「リン、分かっているってば、約束！」
「うん、約束！ えっへっへっ」
「ああ、リン……なんて天使な笑顔」
ハルカが思わずリンを抱きしめて至福のときを堪能する。本日二回目のリン成分補充にホクホク顔になる。
「さて、リンの成分補充はこのくらいにして、この人たちをどうするか考えないと……私たちを付け狙うと宣言までされた以上、このまま放っておくのも面倒ね。ん〜」
腕を組み、目を閉じたハルカ……ふいに何かを閃くと手をポンと叩き声を上げる。
「そうね、この人たちが今後、他のプレイヤーにMPKを仕掛けたら……ネットに今日のことをバラ撒きましょう」
「え、ば、バラ撒くって、はーちゃん何を……」
「ふっふ〜、初心者の洞窟で、私たちにMPKをしたあげく、やられたことをネットでバラ撒くのよ。MPKギルドが、初心者に逆MPKさられたなんて知れ渡ったら……いい笑い者だわ。間違いなく一生涯、他のプレイヤー達に馬鹿にされ続けるでしょうね♪」
「なっ！ 俺たちを脅すつもりか⁈」
ハルカの発言に、アタッカー佐藤が懸命にモンスターへと大剣を振るいながらハルカを見ると、そこには……黒い笑顔を浮かべた少女の姿があった。
「脅すなんて人聞きの悪い……真実を述べているだけよ、ストーカーさん」
「えっ？ はーちゃん、この人たちストーカーさんなの？」
「さっきリアルで、私たちを探し出して嫌がらせしてやると、言っていたでしょう。二十年前ならいざ知らず、いまやネットでストーカー予告しただけで捕まる時代よ？ ゲームの中とはいえ、訴えれば何かしらの社会的制裁は受けるでしょうね♪」
「ふざけんな！ アレは言葉のアヤだよ、言葉のアヤ！ それにゲームの中での話だ。そんな話しても、誰もまともに聞くもんか！」
「そうですね。それにたとえ訴えたとしても証拠がありませんよ」
「でござるな。この神気オンラインは始まってまだ日が浅く、写真や動画データーの保存機能は実装されていないでござるからな。証拠がなければ誰も信じないでござる」
「はっはっ、ない知恵を絞ったのに残念だったね」
悪意ある感情を言葉にする四人の佐藤……それを見たハルカが口を開こうとしたとき――
「わう？」
――『証拠？』と言いたげた声で、煙玉の効果で姿を消して、お座り待機していたコタロウが吠える。
ノソリと足を踏み出したコタロウが姿を表すと、リンとハルカの足元へと走りお座りする。
「あっ、コタロウ？ どうしたの？」
「わん、わん！」
コタロウがリンに『見て、見て〜！』と吠えると……いきなりコタロウの胸部装甲が左右にスライドし、内部からスピーカーが迫り出てきた。
「え？ コ、コタロウ⁈」
突然のことに驚くリン……するとコタロウの目がまばゆい光を発すると、カメラレンズから、指向性の光が発せられ、空中に映像が投影される。
映し出された映像には、リンとハルカ……そしてシュガー同盟の面々が映し出されていた。
『今回は俺たちの負けだ。だがな、お前らの顔と名前は覚えたからな。ダンジョンやフィールドでお前たちを見かけたら、MPKで嫌がらせしてやるから覚悟しとけよ。それだけじゃない。リアルでもお前らを探し出して、嫌がらせしてやる！』
コタロウのスピーカーから、アタッカー佐藤の声が大音量で流される。
「えと、はーちゃん、これって……」
「うん。リン、分かってる」
「やっばりそうだよね。コタロウ……これクマ吉が映っていないよ〜」
「クマー！」
「いやいやいやいやいや！ 待ってリン！ そういうことじゃないから！ ここはコタロウが、プロジェクター見たいな機能を唐突に披露されて、それにツッコミを入れるところだから！ クマ吉が映っていないとか話す場面じゃないから！ そもそもクマ吉が二足歩行している時点で、背が高すぎて、画面から見切れて映るわけないからね！」
「そっか〜、クマ吉……残念だったね。次は一緒に映ろうね」
「クマ〜」
意気消沈していた召喚獣をリンがそっと慰め、『次こそは映る！』と新たなる思いを胸にクマ吉が立ちなおる。
その一幕を見ていたハルカは、苦笑しながら視線を移し、驚愕の表情を浮かべている四人の佐藤たちを冷ややかな目で見る。
「なっ！ これはまさか俺たちの会話か⁈」
「まさか録画機能が実装されていたでござるか⁈」
「まずいですよ。こんな証拠があったら……」
「ぼ、僕は関係ないよ！ 捕まるならアタッカー佐藤だけだよね？ ね？」
「なっ、ヒーラ佐藤、裏切るつもりか！」
「いや僕らは関係ないですよ。捕まるならアタッカー佐藤だけですから」
「でござるな」
「てめーら！」
互いに罵り合うシュガー同盟の四人……もはや連携もへったくれもなく、モンスターたちに袋叩きにされ、ドンドンHPが減っていく。
「それにしても、コタロウすご〜い！ えらい、えらい♪」
「ワン！」
映像が止まり、スピーカーを体内に収納したコタロウが、『褒めて褒めて〜』とリンの周りを駆け回る。
「うん、私もだいぶコタロウに毒されてきたかな。もう大抵のことじゃ驚かなくなっているわ。これを悲しむべきか喜ぶべきかは判断に迷うところね。とりあえずコタロウは録画機能とプロジェクター、それにスピーカーを完備っと……うん！ 慣れてくると十徳ナイフみたいで便利ね」
「だね、はーちゃん。冷蔵庫とか電子レンジ機能がつくと便利そうだね」
「リン、一応このゲームは、ファンタジーオンラインゲームだから……せめてロボット掃除機のルンパくらいにしときなさい」
「それも便利そうだね、えへへ♪」
「わん♪」
「くま〜♪」
「テメエら罪を俺に擦りつける気か！」
和気あいあいと笑い合う二人と二匹……そんなリン達の耳に、タンク佐藤の荒げた声が聞こえてきた。
「僕は今回のMPKは乗り気じゃなかったんだ！ だから僕は関係ないからな！ ギルドシュガー同盟は抜けます。では」
「僕は別にリアルにまで手を出そうなんて考えていないからね。ギルドは辞めるよ。訴えるならアタッカー佐藤だけにしてね。じゃ！」
「拙者は元々、アタッカー佐藤のやり方に反対していたでござる。いい機会なのでギルドを抜けるでござる。さらばでござる」
三人の佐藤は、もはやモンスターと戦いもせず、ただ突っ立ったまま攻撃を受け続けていた。
そしてHPがゼロに達すると、そのまま抵抗することなく地面に倒れ伏してしまう。
横たわった死体は、いくつかのドロップアイテムを地面にまき散らしと、すぐにその姿を消した。
「クソが！ 俺にすべての罪を擦りつけて逃げやがった」
残されたアタッカー佐藤が悪態を吐いてモンスターに袋叩きにされる。見るみる内にHPは下がっていく。しかし仲間にも見捨てられた佐藤には、もうどうでもよかった。
「いや、別に擦りつけてはいないでしょう？ 自分で言ったことなんだし……仲間にも見捨てられて哀れね。で？ ストーカーさんはどうするの？ このまま、あの映像を持って警察に行ってもいいのよ？」
「……わかった。どの道、もうシュガー同盟は今日で解散だ。もうMPKはしねーよ。これでいいだろう？ じゃあな」
仲間にも裏切られ、ひとりになってしまったアタッカー佐藤は、寂しそうにリンとハルカに謝罪をいれると、自暴自棄になり大剣を地面に投げ捨てる。それを見たリンは……。
「あのMPKさん、人に迷惑を掛けるのはいけないけど、普通にゲームで遊ぶのは問題ないから……だからまた一緒に遊ぼう」
「……お前なに言っているんだ？ 俺と遊ぶ？ バカじゃねーの？」
「ん〜、だってMPKさんはロールプレイングをしていたんでしょ？ なら、次は別の役を演じればいいんだよ。だからまた一緒に遊ぼう」
「……」
「MPKを仕掛けて来た相手と遊ぼうって……はあ〜、仕方ないな。リンがそういうなら、今回のことは水に流してあげるわ。警察にも行かないわよ。リンに感謝しなさい」
「ワン♪」
「くま〜♪」
「変な奴らだな……調子が狂うぜ。へっ、じゃあ、またな」
その一言を残して、アタッカー佐藤がついにHPを全損させて、地面に倒れるとアイテムをドロップしてその姿を消してしまった。
「今度は一緒に楽しく遊べるといいな」
「リン……なんて天使！ 尊い！ 尊いわ！」
リンに思わず抱きつきハルカと、その周りを二匹もはしゃぎはがら走り回る。
「や〜、はーちゃん抱きつかないで〜、あっ！ そういえば、はーちゃん」
「ん？ どしたのリン？」
「うん。MPKさん達は居なくなったけど……このあとはどうするの？」
「このあと……？」
「わう？」
「くま〜？」
リンが指差す方を見るハルカと二匹の目に……ターゲットを失い、次々とリンたちにロックオンするモンスタ達の姿が見えた。
「みんな……ふぉ、フォーメーションRよ！」
ハルカのその言葉と共に、モンスター達は一斉にリンたちに襲い掛かるのであった！
…… To be continued 『リンと初めての掃討戦』
