第16話 リンと愉快な作戦会議
「さて、それでは諸君！ 作戦会議をはじめるわよ」
「お〜！」
「わん」
「くま〜」
初心者の洞窟の中で、二人と二匹の召喚獣が、そんな声を上げて相談をはじめた。
「とりあえず現状を整理すると、私たちの後を誰かが一定の距離を保ちつつ尾行してます」
「はーちゃん、なんでわかるの？」
「ん〜、私たちがダンジョンの道を曲がるたびに、急ぎ足で私たちのあとを追う姿がチラチラ見えるのよ。次の別れ道を曲がったら、立ち止まって後ろを見てみなさい。できるだけソッとよ。私たちが尾行に気付いたことを知られたくないからね」
「うん！」
リンが元気に返事しながら角を曲がり、ソット道を覗くと――
「あっ、本当だ！ いま誰か道を曲がろうとしていたのに、慌てて道を引き返した人がいたよ」
「いやいやいやいやいや！ リン、たしかにソッと頭を出したけど、思いっきり道の角から顔を出して見ないで！ あとコタロウとクマ吉にいたっては、後ろを振り向いてガン見しているだけだから！ それはソッと見るとは言わないからね！」
――大きな声でハルカのツッコミが入った。
「しー！ はーちゃん、声が大きいよ。尾行さんにバレちゃう」
「ええ……ここ、私が怒られるとこなの⁈」
「わん、わん」
「くま〜」
リンは人差し指を鼻の前に立て、『シー』とジェスチャーで注意を促すと、二匹もまた『そうだ』と言わんばかりにうなずいていた。
「なんだかな〜。でも、リンの『シー』ポーズ……可愛い！」
ツッコミを注意され、なんだかやるせない気持ちになるハルカだったが……リンの可愛い仕草を見た瞬間、そんな気持ちは霧散していた。『パシャ！』と、心のカメラでシャッターを切るハルカ……脳裏にある『リンLOVE写真集』に、リンの姿を保存するとホクホクな笑顔でリンに抱きついていた。
「や〜、はーちゃん抱きつかないで、尾行さんにバレちゃうよ〜」
「ふ〜、今日も無事にリン成分を補充できたわ。って、とりあえずこの先に開けた広場があるはずだから、そこまで行きましょう。視界が開けた広場のど真ん中にいれば、なにか仕掛けられても、すぐにわかるからね。みんな行くわよ」
「はーい」「わう」「くまー」
テクテクとハルカを先頭に歩き出すリンと二匹……それほど時間を掛からず、広場へと到着する。
そこは大きな広場だった。野球ができるくらい開けた空間には、光苔が天井にビッシリと生え、広場の中を明るく照らし出していた。
広間にはコボルトの他にも、はじめて見るモンスター達の姿もあり、皆一様に一定の距離をウロチョロと徘徊する姿が見える。
「あわわ、はーちゃん、モンスターがいっぱいいるよ？」
「あ〜、ダイジョブ、ダイジョブ♪ このゲームのモンスターは、こっちから手を出したり、大きな音を立てない限りは、一定の距離にいるプレイヤーにしか攻撃を仕掛けてこないのよ。相手の動きを読んで歩けば、戦闘はある程度回避できるわ。私の後について来て♪」
するとハルカは、モンスターのいる広間の中へズンズンと歩いて行く。
「待って、はーちゃん〜」
リンと二匹はそれに続く……途中で立ち止まり、モンスターを先に通したり、早足で走り抜けたりする。何度かそんなやり取りをすることで、戦いになることもなく、無事に広間の中央へと一行は到着した。
「はへ〜、本当に一度も戦わずに着いちゃった」
「これだけ開けた空間と明るさがあればね。この中心部分は、あまりモンスターが湧かないみたいだし、周りの動きに注意していれば問題ないわ。広場の出入り口は二箇所あるから、もし他のプレイヤーが広間に立ち入ればすぐにわかる。いざとなったら、反対の出入り口から逃げればいいわ」
「あっちの出入り口は？」
「この初心者の洞窟は、グルッと中でつながっていて、行き止まりがないのよ。袋小路がないから追い詰められる心配もない」
「はーちゃん、このゲーム私と一緒ではじめてだよね？ なんでそんなこと知っているの？」
「ああ、そりゃ攻略サイトである程度の知識と情報は仕入れているからね。このダンジョンの構造も頭に叩き込んであるわ」
「さすが、はーちゃん！」
「フフ～ン♪」
リンに褒められて、ご満悦なゲーマーハルカは、腰に手を当てながら胸を張る。
「さて、それじゃ、あの後ろからつけて来る誰かをどうするか決めましょう」
「はーい！」「わん！」「クマー」
モンスターが闊歩する部屋のど真ん中で、和気あいあいと話をはじめる二人と二匹……傍から見ると、ちょっと異常な光景が広がっていた。
「とりあえず、私たちを尾行しているのは確定ね。さっきから入口付近をウロチョロしている奴の姿が見えるし……あっ！ リン、右からコボルトよ」
「うん！ コタロウお願い」
「ワン！」
リンのお願いに、足元でお座りしていたコタロウはスクっと立ち上がり、リンに近づいてくるモンスターに吠えた。するとコボルトは、『ついに長年探し求めた憎い仇を見つけたぞ！』と、いわんばかりに、猛烈な勢いでコタロウに襲い掛かる！
「グゥゥゥッ！」
コボルトはコタロウの頭に喰らいついた。カジカジと歯を立てて噛み砕こうとするが、コタロウのカッチカチボディーには。当然ダメージなど入らず、そのまま平然とかじられ続けていた。
頭に喰らいつき離れないコボルトを鬱陶しく感じたコタロウは、前足を振り上げ鋼鉄の肉球を叩き込もうとするが、ハルカはそれを止めた。
「リン、それを倒しちゃうとまた再出現して面倒だから、しばらくキープして」
「は〜い。コタロウ、そのまま『お座り』だよ？ いい？」
「わん♪」
するとコタロウは、頭をコボルトに噛り付かれたまま、お座り待機モードに入る。
「でもはーちゃん、あそこにいる人……本当に私たちのレアクエストのアイテムを横取りしようとしているのかな？」
「ブルーネームだし、まあ十中八九、MPKからのレアアイテム狙いでしょうね。このゲームはイベントか決闘システムで対人戦を申請しないかぎり、フィールドで他のプレイヤーを攻撃した瞬間、犯罪者になっちゃうからね」
「ブルーネーム？ どういうこと？」
「このゲームでは、フィールドにいるプレイヤーを攻撃すると、名前が灰色の犯罪者に変わるのよ」
「は。犯罪者⁈」
リンは物騒な話に驚き、思わず目を見開いた。
「そう。んで、灰色のプレイヤーが他のプレイヤーを、さらに攻撃して殺しちゃうと……殺人者として名前が赤に変わるの。通称レッドネームとグレーネームって呼ばれているみたいね」
「私たちの名前は青いね」
「普通の人は、みんなブルーネームね。でも犯罪を起こせばグレーネームになり、この状態だと誰が攻撃して殺したとしても罪に問われない。もし誤って犯罪者になってしまっても、一定時間が経過すればグレーからブルーへ、また戻るわ」
「じゃあ、レッドネームさんは？」
「レッドネームは殺人者、プレイヤーを殺した者に課せられる烙印よ。一度レッドネームになれば、もうほかの色には戻れず一生犯罪者としてプレイすることになるわ」
「ま、町で出会ったらどうしよう……」
「大丈夫よ。犯罪者は普通の街には入れないからね。犯罪者の集まる街にでも行かない限りは問題けど、もしフィールドやダンジョンでカラーネームに出くわしたら、逃げるのが一番だから覚えておいてね」
「そっか、あれ？ そうすると、私たちを尾行する人は？」
「ブルーネームでしょうね。レッドネームやグレーネームは、犯罪者の烙印として名前が頭の上に、強制的に表示されちゃうのよ。それがないとこを見るとMPK専門ってとこが濃厚かな」
「でも、もしあの人がMPKじゃなかったら、大変だよ？ あっ！ コタロウ血が……大丈夫？」
「ワン♪」
『問題ないよ〜』と言いたげな声でコタロウが返事をする。
「じゃあ、戦う前に確認しよっか？ MPKを相手が認めたら容赦なく、やっちゃいましょう。あとリン、その血はコタロウのじゃないわ。ロボットだから血なんて流れるわけないからね」
「あっ、本当だ。よかった〜。でも痛くないのかな？」
「わん」
よく見れば、それはコタロウの血などではなく、噛みついたコボルトの口から垂れ流れるものだった。
「リン、コタロウを心配するだけ無駄よ。HPバーは一ミリも減っていないし……あの鋼鉄ボディーがダメージを負う姿なんて、想像もできないわ」
「わん♪」
平気、平気と尻尾をブンブン振りながら、元気に吠えるコタロウ……その尻尾に反応して離れた場所にいた別のコボルトが、一斉に走り出し噛み付いた！
「コタロウ、人気者だね〜」
「いやいや、リン、これは人気者とは呼ばないわよ……」
「わう〜」
平然とお座りするコタロウの鋼鉄ボディーに、三匹のコボルトがこれでもかと力いっぱい噛み付き、口から血をダラダラと垂れ流していた。
「えへへ、でも……これ何匹くらい引きつけるられるのかな？」
「ん〜、そう言えば？ ……よし、試してみましょう。リン、コタロウにそこらを散歩してくるよう命令してみて」
「ええ⁈ コタロウ大丈夫かな？」
「まあ、初心者の洞窟に出るモンスター程度じゃ、傷ひとつ付かないみたいだし問題ないでしょ」
「そっか〜、じゃあコタロウ、ちょっと『お散歩』！」
「わん♪」
リンの命令に、コタロウはブルブルと体を震わせ、体に噛みつくコボルトたちを振り落とし、広場の中を走りだす。
「くま〜」
すると『待って〜』と言わんばかりに、クマ吉がコタロウの後を追いかけて行った。
「あんまり遠くにいっちゃダメだからね〜」
「わん」
「くま〜」
「グオォォン！」
コタロウとクマ吉が軽快に走り出すと、その後を追って振り落とされたコボルト達が……『ようやく会えた親の仇ぃぃぃぃ！』と、必死の形相で口から血を撒き散らしながら追い掛けていく。
「それじゃ、私たちはコタロウとクマ吉が帰って来るまでに、これからどうするか考えるとしますか」
「だね、はーちゃん」
「まずは私たちの後を追ってきている人が、MPKなのかを事前に確認するまではいいとして、問題はどうやってそれを確かめるかなのよね」
「う〜ん。やっぱり普通に『MPKさんですか？』って聞いても答えてくれないよね」
「まあ、MPKはハラスメントだから、やる側にそう聞いたとこで、とぼけるだけでしょうね」
「ん〜、でもなんでそんなことするのかな？ みんな仲良く遊べばいいのに……」
リンは首を傾げながら、悲しそうな表情を浮かべていた。それを見たハルカは、憂いたリンのレアな表情を心の中にある『リンLOVEアルバム』にバッチリと収める。
「ああいう手合いは、相手が慌てふためいたり、怒って突っかかってくるのを見て楽しんでいるのよ。それに今回は、私たちが受けているレアクエストを狙ってでしょうね……」
するとリンが閃いたと言わんばかりに、手をポンと叩き満遍の笑みを浮かべる。それを見たハルカは。『パシュッパシャッ』と、心のシャッターを連写してアルバムに加えていく。
「そうだ！ あの人たちの目的がレアクエストなら、私たちとパーティーを組んで一緒にやればいいんじゃないかな？ そしたらみんなで楽しめるよ？」
「まず無理でしょうね。あの手の奴らは、『みんな一緒に』てのが嫌だから、MPKなんてセコイ真似しているのよ。だから、残念だけどリンの提案を受け入れてはくれないでしょうね」
「そっか〜」
「それに……プレイヤーが他のプレイヤーを害する行為は、よいとは言えないけど、逆にダメともいえないのよね」
「え？ どうして？」
「だって、私たちはMMORPGをやっているのよ？ RPGはロールプレイングゲームの略称で、与えられた役を演じるって意味があるわ。私たちはシステムの仕様範囲内なら何をしても許される世界で遊んでいるの……だから、PKやMPKがハラスメント行為だとしても否定はできないのよ。その行為もまたRPG、役割を演じているってことだからね」
「ん〜？ つまりMPKさんたちも、ゲームを遊んで楽しんでいるってこと？」
「まあ、言い得て妙な答えね。他のプレイヤーを害する行為は褒められたことじゃないけど、ゲームを楽しむことは、すべてのプレイヤーに与えられた権利だから、否定できないわ」
「そうだね。やり方は違うけど、MPKさん達もゲームで楽しみたいもんね」
「問題はその楽しみ方が、迷惑行為ってとこだけど……」
「はーちゃん、MPKさん達とお話して仲良くできないのかな？」
「え〜、止めてといって止める奴らなら、MPKなんてしないだろうし……話し合いは難しいかな？ この手の奴らは、自分たちのやっていることが、他人には迷惑だって気付いていないのよね。自分の行為が正しいんだって考える手合いだからタチが悪いのよ」
「ん〜、MPKはみんなが迷惑するから、やっちゃダメだよって教えてあげたらどうかな？」
「いくら言っても無駄でしょうね……そもそもMPKされた側の気持ちなんて考えていないから、止めるなんて選択肢は多分ないわ」
「う〜ん……難しいな〜」
リンが片肘を持ち、空いた手を頬に当てながら首を傾げて悩み出す。その姿を見たハルカは……当然、心のシャッターを連写していた！
「わう〜ん」
「くま〜」
するとリンとハルカの背後から、お散歩に出ていた二匹の声が聞こえてきた。
「あっ！ お散歩が終わったのかな？ お帰りコタロウ……相変わらず大人気だね♪」
「いやいやいやいやいやいや！ リン、あれは違う意味で大人気だからね！ てか、いくら何でも釣れすぎでしょ！ お正月恒例の福男選びじゃあるまいし！ クマ吉にいたっては、追走しながらコタロウをスマホのカメラで激写してるし！ あんた熊でしょ！ ナチュラルに二足歩行で走りながら写真を撮らないでよ！」
「あ〜、本当だ。クマ吉、走りスマホは危ないよ〜」
「リン！ 私が言いたいのは、そういうことじゃないの」
振り向いた二人の目に、三十匹近いコボルトを引き連れ走るコタロウの姿が映っていた。
コボルトは、みな殺気を漲らせコタロウを鬼の形相で追いかける。それはまるで商売繁盛の神様である、『えべっさん』の総本社として知られる西宮神社で毎年開催される『福男選び』の様相を醸し出していた。
『アイツを殺るのは俺だ！』と、言わんばかりに棍棒を振りかざしたコボルトたちが爆走する。
その先頭には、棍棒で殴られながらも平然と走るコタロウと、クマ型スマホで激写するクマ吉の姿があり、異様な光景が広がっていた。
そして二匹がリンとハルカの前にまでやってくると、お座りからの待機モードに入る。
するとようやくコタロウに追いついたコボルト達は……砂糖に群がるアリのように、コタロウを取り囲み棍棒でガンガン叩きまくる。
順番にコタロウを叩き続けるコボルト達……お正月の餅つき大会のように、一心不乱に棍棒でぶっ叩き続けていた。
「コ、コタロウ大丈夫？」
「わう〜ん」
コタロウは「問題ないよ〜」と答えると、殴られながらも涼しい顔でゴロゴロしていた。
「リン、もう心配するだけ無駄よ。このレベルの敵じゃ、もうダメージが入らないのは実証済みだしね。しかしこれ……今はまだ低レベルだからいいけど、高レベルモンスターを相手にする時は気をつけないといけないわね」
「え？ はーちゃんどうして？」
「いくらコタロウの防御力が高くても、高レベルな敵相手に無傷とはいかないだろうし……敵を集めすぎて殲滅できなかったら、大変なことになるわ」
「そっか、私たちが倒されたら。残ったモンスターは他のプレイヤーに襲い掛かっちゃう。気をつけないと、私たちもMPKさんになっちゃうね」
「だね。近くに他のプレイヤーがいる状態で、コタロウが死んだり、召喚を解除なんてしたら……ちょっとしたMPKに……」
何かを言いかけたハルカが途中で口を閉ざし考え込む……急に黙り込んだ親友を見て、どうしたのかとリンが心配して顔を覗き込むと――
「……リン、それよ！」
――急に何かを閃いたハルカが、リンの体を抱き締めてバグしていた。
「は、はーちゃん、く、苦しいよ〜」
「ウフフフ、さすがはリン！ そうよ、私たちも役割を演じればいいのよ」
「え、演じる？」
「そう！ 演じるの、MPKの役をね♪」
「ん〜？」
「わん？」
「くま〜？」
「目には目を、歯に歯を、MPKには……MPKよ！」
ウィンクしながら答えるハルカと、ハテナマークを頭上に浮かべるリンと二匹……餅つきならぬコタロウつき会場に、悪夢は舞い降りる。
…… To be continued 『リンと楽しいモンスター・パレード・キラー！』
