3/4

③

　「よいしょ、よいしょ」

　今日もこの館にはズシンズシンと重い足音が響き渡る。

「うーんと、これは……こっちですね」

　ある者は床を箒で掃き、またある者は本棚を整理し、と、いそいそと広い応接間を行ったり来たりしている。

「……」

「ラフトさん、お茶どうぞ」

　その中の一人が、椅子に座って頬杖をついていた俺の前に茶と茶菓子を置く。

「どうも……」

「もう少しで一息つくので、ゆっくりしててくださいねえ」

「ああ……」

　テーブルに置かれた趣味のいいカップには薄赤色の茶が注がれ、ソーサーには角砂糖が二つに小ぶりの小洒落たスプーンが添えられている。

　俺は砂糖を二つまとめて拾い上げ、紅茶に落とす。ゆっくりと沈む砂糖には段々と色が染み込み、さらさらと溶けて消えた。スプーンをつまんで軽くかき回し、一口すする。

（うん、うまい）

　ほう、と息を吐きだし、改めて窓の外を見る。

　ガラスの向こうには延々と荒野が広がり、遠くの山々は白く霞んで輪郭しか見えない。

（こんな所に……）

　視線を室内に移す。

（こんな場所が……）

　高い天井からぶら下がる豪華な燭台には魔法の火がいくつも灯り、広々としたこの応接間を煌々と照らしている。

　食器棚や本棚、俺の腰かける椅子やテーブルに至るまで、細かい装飾が施された非常に造りの良い物だ。そういったものに縁も興味もない俺ですら、一目で高級品とわかるほどに。

（……しかも）

　あちらこちらでいそいそと掃除や片づけをしているのは、俺の二回りも大きなゴーレム、つまり、魔導生物だ。魔法使いが魔力を込めて作り、意のままに操る事が出来る、動く兵器。

「ラフトさん、お茶のお味はどうですか？」

「……ああ、うまいよ、ありがとう」

「……えへっ、おかわりありますから！クッキーも自信作なんですよう」

　くねくねと照れたような仕草を見せるゴーレム。鼻も目も口もないのっぺらぼうなので表情が分からず、ひたすらに不気味だ。

（キッツ……）

　そう。このゴーレム達はこの屋敷の主である魔女の創造物なのである。屋敷内を駆け回るたくさんのゴーレム達は全て彼女が操っている。そのため、ゴーレムを通して俺に話しかける時は彼女自身の声になるのである。これがまた非常に気持ち悪い。

「もう、何ですかその顔？さては信用してませんね？私のクッキー、おいしいんですから」

「いや、疑ってないよ」

　そう言って木皿に盛られたクッキーを一つつまみ上げ、口に放り込む。さっくりと歯に心地良い食感、わずかに熱の残ったそれは、噛むたびに甘さと香ばしさが口中に広がる。

「どうですか？どうですか？」

「……うん、うまいよ」

「えへへぇー」

　照れた様に笑い、頬に両手をあてて小躍りする。これが美少女の所作であったなら心ときめく事もあっただろうに。実際に俺の視界に映っているのは土の塊が無表情で踊っている光景だ。

「……なあ、サラ」

　サラというのは、魔女である彼女の名前だ。

「はい？なんでしょう？」

「いつになったら、姿見せんの？」

「えっ」

　そう。俺は彼女の姿を見たことがない。

　二週間前、荒野に倒れていた俺を助けてくれたのは彼女、サラだった。俺を屋敷まで運び、食事を与え、寝床まで用意してくれた。正確には、それらをしてくれたのは全て彼女のゴーレムだが。

　人里離れた荒野で一人暮らす彼女にとって、俺は久々の客人だったらしく、彼女は喜んで俺を迎え入れてくれた。

『いつまででも、いてくださっていいですよ！』

　嬉しそうにそう言うサラに甘える形で居座ってしまっているが、一つだけ問題があった。

「いや、こんなに世話になってるし、そろそろ顔見て礼もしたいし……」

「え、えーっと……」

「何かまずいのか？」

「まずいわけではない、ですけどぉ……」

　もじもじと肩を揺するゴーレム。彼女の喋り方や仕草をゴーレムを通して見る限り、多分可愛らしい女の子であるという想像はつく。

「うーん……」

「まあ、無理にとは言わないけどさ」

　目が覚めて食事をもらい、風呂に入らせてもらった。気持ちが落ち着いてくると、城での惨劇を思い出し、俺は絶望してしまった。

『ラフトさん！』

　しかし、そんな俺に対して彼女、もとい彼女のゴーレムは事あるごとに俺を構った。

『ラフトさん！これ、おいしく出来たんですよぅ！』

『ラフトさん！見てください、綺麗なお花でしょう！』

『ラフトさん！』

　四六時中手を変え品を変え、俺が貸してもらった部屋に押し掛けてきた。

　その少しだけ押しつけがましい優しさに、俺は一人で落ち込む暇もなく日々を過ごすことが出来、少しずつ城での失敗を思い出す事が減っていった。

「うーん……そんなに私の顔、見たいですか？」

「そりゃあ、まあ」

　そのかわりに、俺の頭に一つの疑問が浮かんだ。

　サラは一体、どんな顔をしているのか。

　屋敷の中ではゴーレムしか見かけておらず、彼女は二階の一番奥の部屋にいつもこもっているらしい。

「でも、恥ずかしいし……」

（一度くらい顔見てお礼言いたいんだけどなあ）

　しかし、無理強いするのも悪いのでこの話題を止めた。

「まあそれは置いといて。サラってゴーレム使いなんだな」

「ゴーレムマスターと呼んでください！」

　目の前のゴーレムが腰に手を当てて胸を張る。

「どっちでもいいだろ」

「よくありませんよぅ！」

　どうやら彼女なりのこだわりがあるらしい。

「ところで……」

「ん？」

　ゴーレムが向かいの椅子に腰かける。ズンと沈み込んだ椅子の足がギシギシと苦しそうに軋む。

「ラフトさんはどうしてあんなところで倒れてたんでした？」

「今更かよ……」

　助け出してから一週間でこの質問をされるとは思わなかった。聞かれなかったので俺も答えていなかったが。

「そういえば聞いてなかったなあって」

「うーん、まあ俺さ……」

　気持ちも落ち着き、特に隠す事でもないので俺は正直に話すことにした。

　魔導技士として、武器を作る職人目指して頑張っていた事。

　おかしな武器しか作れず、いつもロクな結果にならなかったこと。

　ドラゴン討伐軍への武器お披露目でとんでもない大惨事を引き起こしたこと。

　それが原因で国外追放になってさまよっていた事。

　それら全てを話した。話しながら気づいたのは、意外と気分が落ち込まなかったこと。一週間のこの不思議な居候生活に、俺が思うよりも俺の心は励まされていたのかもしれない。

「まあ、即処刑になってもおかしくなかったから、追放は温情なのかもな」

　ははは、と自嘲気味に笑いながらお茶のカップに手を伸ばす。一口すするとしっかり冷たくなっていた。結構な時間自分の話をしていたのかと、そこで気づく。

「……」

　彼女は表情一つ変えずに俺の話を黙って聞いている。まあ、ゴーレムに表情はないのだが。

「そうだったんですね……」

「うん、だから国には戻れないし、これからどうするか考えなきゃな」

　いつまでもいていい、とサラは言うが、さすがにいつまでもお世話になるわけにはいかない。

　魔女とはいえ、ゴーレムまみれの生活とはいえ、実際には女の子の一人暮らしに上がり込んだ居候だ。

「あては、あるんですか？」

「うーん。まあ、武器以外の魔道具やら何やらの修理は普通に出来るし、どこかで修理屋でもするかなあ……」

　とりあえず、技士の学舎で必修の技術は一通り学んだので、食いっぱぐれる事はないだろう。

　こういう時、手に職があると身を助けるなあとつくづく身に染みる。

「修理？」

　急にゴーレムが身を乗り出し、テーブルが傾く。

「あぶな、お茶零れる！」

「あ、ごめんなさい……じゃなくて、ラフトさん魔道具の修理できるんですか？」

「あ、ああ。そういう学舎通ってたし……」

「きゃあ！」

　サラの声色がひとつ高くなる。良く通るソプラノは重々しいゴーレムの見た目に全く不釣り合いだ。

「すごい！ちょっと壊れて困ってるものがあるんですけど、見てもらえませんか？」

「ああ、別にいいよ。世話になってるし、そのぐらい」

　やった、とぴょんぴょん飛び跳ね、軽い地震を起こしながら俺を廊下の突き当りの部屋に引っ張っていく。

　古びた木製の扉にはにび色の鉄枠がはめ込まれ、同じ素材の錠前は俺の顔程に大きい。

「ここです、ここ。壊れた魔道具とかあって危ないので、普段は鍵をしてるんです」

「へえ」

　あてがわれた自室と応接間、あとは食堂と風呂場と手洗い。それぐらいしか入った事はないが、この二階建ての屋敷にはまだまだ俺の知らない部屋が多くあるようで、特に二階については自分の寝室しか知らない。

「うわ、これは凄いな」

　促されて真っ暗な部屋に入ると、壁掛けの燭台が手前から奥へとひとりでに灯り出した。左右の壁は狭く、奥行きのある部屋だ。壁という壁に、大小様々な道具が掛けられている。

「おお！」

　奥の方を見ると、錬金用の竈や金床など、俺の家にもあった設備が一揃い並んでいる。一週間前にここに来るまでは毎日見ていたその道具たちに、思わず懐かしさがこみ上げる。

「サラ、何か作ってるの？」

「あー……」

　サラのゴーレムは頬を指で掻き、気まずそうにうつむく。

「実は、私のおばあちゃんの工房でして、ここ」

「そうなんだ」

　家族の話を初めて聞いた気がする。

　こんな大きな屋敷に一人（とゴーレム多数）で暮らしていること自体おかしいとは思ったが、拾われて世話してもらうだけの立場で立ち入った事は聞けず、そのままにしていた。

「私はあんまりこういう細かい作業に慣れていないので、そのままになっちゃってて……」

　中央の作業机には修理用の工具類が散いくつも置かれ、元は懐中時計だったんだろうか、部品がばらけて散乱している。

「これなんですけど……」

「この……時計、かな？」

　美しい細工の銀製の懐中時計は、一見しただけで価値ある品だと分かる。上蓋に施された竜と蛇の模様は鱗の一枚一枚まで細かく、作った者の技術と信念がこれでもかと込められている様に感じられた。

「なるほど……」

　工房の椅子に腰かけ、おそるおそる手に取ってみる。魔道具は普通の修理と違い、魔法の素養のある人間が魔力を込めながら作業しなければ、形だけ元通りになっても動かないのである。

（うーん、凄いなこれ）

　見れば見るほど精巧な造りだ。基本の造形も手抜きがないし、込められた魔力の量も相当なものを感じる。

「無理……ですかね？」

「……わかった、やってみるよ」

　俺がそう言うと、俯いていたゴーレムはばっと顔を上げ、

「本当ですか！」

と詰め寄って来た。人型の土の塊に迫られると死の恐怖がよぎるという事を初めて学んだ。

「ああ、欠けたり壊れてるところはないから多分いけるよ」

「ああ……ああ！ありがとうございます！」

　ゴーレムの顔がぱあっと明るくなった、ような気がした。

「これ、おばあちゃんの形見なんです。だからどうしても直したいんですけど、魔女は何かを作れても、直すのは苦手で……人間の国にゴーレムの姿でもっていくのもあれなので……」

「あー……まあ、そうだよな」

　聞いた事がある。魔女の魔法は何かを生み出すもので、壊れた物を直したり傷ついた人を癒したりするのは不向きなんだとか。そのためか、魔女は新し物好きで飽き性が多いという噂もある。

「じゃあちょっと直してみる。工房の道具借りるよ」

「はい！じゃあ私は晩御飯の準備しますね！」

　そういってズシンズシンと部屋から出ていく。一歩歩くたびに壁に掛けられた道具が揺れる。

（まさか、ゴーレムで修理に挑んだんじゃないだろうな）

　繊細な魔道具をゴーレムが握りつぶす様を想像して、少し背筋が凍った。

　「ラフトさん？」

「おわっ」

　集中して作業をしていた俺はサラのゴーレムが入ってきたことにも気づかず、肩を叩かれて驚いてしまった。

「あ、ご、ごめんなさい。お茶をお持ちしました」

「あ、ありがとう」

　早めの夕飯を食べ終わり、工房に籠って本格的に修理に取り掛かり始めると、これがなかなかの重労働だった。

　魔導技士の修理は常に魔力を込めながらの作業になるので、注ぎ込む魔力が少なすぎれば元のように動かないし、多すぎれば砕けてしまう可能性がある。

「置いておきますね。根を詰めすぎずに、少し休んでくださいねぇ」

「うん……ああ、目と肩が痛い……」

　自分が一から作るのと、誰かが作ったものを直すのでは、違う技術が必要になる。魔力の種類や流れを把握し、製作者の癖や好みを把握しながら工程を進めていくことになるので、非常に繊細な作業だ。

「どう、ですか？」

「ああ、大体の構造は掴んだから、後は魔力の量と方向かな。これ作った人は凄いよ、何重にも魔法がかかってる」

「おばあちゃんは立派な魔女でしたから……」

　しみじみと、思い出す様にサラは呟く。

「ああ、これ見ただけでわかるよ。それに、サラの事を大事に思ってたんだなあって」

「え？」

「こんなに複雑なつくりの懐中時計見た事ないからさ。それに、バラバラになった状態でも何重にも加護の魔法が掛けられてる。自分の代わりに持ち主を守る様にって祈りが込められてるのが伝わって来るよ」

「！」

「さーて、もうひと頑張りするかな。お茶ごちそう様」

　カップをテーブルに置き、再び懐中時計と向き合う。

「ラフトさん……」

「先に寝てていいよ」

「はい……おやすみなさい」

「おやすみ」

　ゴーレムがお茶を片付け、工房から出ていく足音を背中で感じながら、工具を片手に作業を再開した。

「ふー……」

　先程さらに説明した通り、時計には複雑な魔法がいくつも掛けられている。俺自身がこれを作るのは無理だ。

（けど……）

　サラの魔女は本当にすごい魔女だったのだろう。自分がいなくなっても時計に掛けた魔法は解かれていない。それらの魔法を時計の中のあるべき位置に戻し、繋げられれば直すことが出来る。

（大丈夫……大丈夫だ）

『おばあちゃんの形見なんです』

　サラの言葉が頭の中で思い出される。

　誰かが誰かに祈りを込めて作り、それを大切にしたいと願う誰かがいる。

（修理屋はいつも、こんな気持ちで仕事してるのかな）

　そう思う度、自分の中の集中力が増していくのを感じる。薄暗い工房から、体を離れて心の奥深くに沈み込んでいくような感覚。

　武器を作っていた頃には経験した事がない感覚だった。

　俺は、時間を忘れて修理に没頭し、懐中時計と向き合い続けた。

　「ん……」

　工房の高い位置にある窓から差し込む光を感じて、俺は目が覚めた。

「いけね、寝落ちした……」

　気付くと作業机に突っ伏し、寝入ってしまっていた様だ。

「いでで」

　目を閉じたまま体を起こすと、両肩が差し込まれた様に痛んだ。枕代わりに頭を置いていた腕は痺れ、まぶたも思い。目を開けられずにふらふらと頭を左右に振る。

（集中したなー……）

　ドラゴン討伐軍の武器造りの時、人生で最高に作業に没頭したと自負していたが、今回の作業は比べ物にならなかった。不慣れな事もあってか、体中に疲労感が残っている。

　ぱさり。

（？）

　背中から何かがすべり落ちた感触がして、床を向いて目を開ける。

「毛布……」

　サラが持ってきてくれたのだろうか、俺の肩にいつのまにかかけてくれていた様だ。

「よっと……ん？」

　毛布を拾おうとしゃがみこんで手を伸ばした時、ふと、誰かの気配を頭の先に感じた。

（サラのゴーレムかな？）

「おはよう、サラ、毛布ありがうおっ！」

「ラフトさん……！」

　驚いた俺は、その時完全に覚醒した。

　目の前にいるのはゴーレムではない。

「サ……ラ？」

　目の前にいるのは、金色の癖がかった長い髪の女の子。魔女らしく夜の様に真っ黒なローブを纏い、そこから伸びる腕や首は透けるんじゃないかと思うほど白い。

「ありがとう、ございます……！」

　ちょこんと小さい鼻に、薄い唇。

　何より印象的な、大きな焦げ茶色の瞳からは、ぼろぼろと大粒の涙があふれている。

「え……ちょ、サラだよな？」

　こくりと頷く少女。よく見るとその両手には俺が直した懐中時計がしっかりと握られている。

「それ……」

「直ってます……動いてます……！」

　サラは叫ぶ様にそう言って、懐中時計をぎゅっと胸に押し当てた。

「ラフトさん、本当に……本当にありがとうございます！直りました！」

　何度も何度も深々と頭を下げるサラ。涙でくしゃくしゃになった顔には笑みを浮かべ、とても幸せそうだと感じた。

「あ、ああ。ちゃんと動いてる？」

「動いてます！凄いです！ラフトさん、カンペキに元通りになりました！ラフトさんは凄いです！」

（あ……）

　その笑顔に、幼い頃の記憶が蘇る。

『あんたの武器は最高だな！』

『いい仕事してる！あんたに任せて正解だった！』

『ここの品を一度使ったら、他のとこにゃあ頼めねえな！』

　親父の武器を手に取り、嬉しそうに礼を言う客の顔。親父は照れくさそうに、でも誇らしげにはにかんでいる。そんな、子供の頃の光景。

（ああ）

「ラフトさんが来てくれて、本当に良かったです！大事にしますね！」

　サラは時計の上蓋を開け、等間隔で時を刻む針を心底愛おし気に見つめている。美しい金髪がさらりと頬にかかり、差し込む光に照らされてきらきらと輝く。

　その光景は、まるで一枚の絵画の様だった。

（そうか、俺は……）

　思い出した。

　俺は、最高の武器を作ってちやほやされる、有名な武器職人になりたかったんじゃない。

「良かった、良かった、本当に……」

　こんな風に、誰かから心から感謝される。

　そんな品物を扱う職人になりたかったんだ。

　親父みたいな、一流の職人に。

「サラ、ありがとうな」

　それを思い出させてくれた目の前の初対面の少女に、気付けばお礼の言葉を口にしていた。

「え？えへへ、もう、それは私のセリフですよぅ」

　どっかりと椅子に腰かけ、天に向かって長い息をつく。疲労感と共に、何とも言えない達成感が沸き上がり、くすぐったい気持ちになる。

「サラ……」

「はい？」

　俺は少し間をあけて、それから前に向き直る。サラはその少し赤くなった大きな目を丸くして首を傾げる。その目に向かって微笑みかけ、俺は一言だけ思いを伝えた。

「腹減った……」