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３－９

　四年前。

　自分は、家の中にいた。

　小さな家。

　生業の狩りの道具以外、何も置かれていない家。

　寒かった。

　暖炉で火は燃えていたけれど、それでも、寒かった。

　冬の、日。

　――レイ――。

　名を呼ばれたので振り返ると、外から父親が帰ってきていた。

　開け放たれた扉の向こう。

　逆光で、立派な口髭をたくわえているはずの父親の顔は、黒い影に覆われていた。

　――父さん――。

　父親に向かって走っていった。

　自分はこの父親のことが好きだった。

　母親のことも好きだった。

　二人とも、自分のことを抱き締めてくれる。

　その腕の中は暖かくて。

　――父さん――。

　この時も、自分は父親に抱き締めてもらうつもりで駆けた。

　けれど、足を絡ませ、床に転がってしまった。

　痛くても転んだぐらいで泣くもんじゃない、おまえは男だろう。

　それが、父親のいい付けだった。

　だからこの時、泣きたかったけれど、我慢した。

　膝がじくじくしたけれど、痛いともいわなかった。

　父親を、見上げる。

　よく我慢したな、と、頭を撫でてくれるはずだったから。

　我慢したら、いつもそうしてくれたから。

　父親が、寄ってきた。

　目の前に差し伸べられる、両手。

　両手？

　撫でてくれるときはいつも片手だ。

　強ばった厚い皮の、右手。

　今日は、両手。

　抱き上げてくれるの？

　――父さん――？

　そんな腕に、赤い筋があった。

　左腕の肘の下に一つと、右腕の肘の上に一つ。

　くっきりとした、筋。

　朝見たときはそんなものなかった。

　今日付けたものなのか。

　赤い、筋。

　傷？　傷。

　赤い、傷。

　なのに、あるべき物が、ない。

　本来あるはずのものが、見当らない。

　血。赤い血。

　それが、ない。

　自分の擦り剥いた膝からはにじみ出ているのに。

　その深い傷からは、出ていない。

　赤い血が。

　代わりに、きらめいているものがあった。　蜜色の、液体。

　それが、傷口から流れ出ている。

　蜜色の、液体。

　色素を失った、血。

　――父さん……――？

　――レイ――。

　寄ってくる。

　父親が、自分の体を抱き上げようとしている。

　両手が、自分に迫ってくる。

　――いや――。

　心のどこかで思った。

　――こわい――。

　聞いたことがある。

　蜜色の血を持つ者。

　それは、『魔』に喰われ、『魔』に生かされている者。最早、生を失っている者。

　――父さん――。

　――レイ。おいで――。

　顔が、はっきりと見えた。

　青白い、肌。

　見開かれ、瞬きしない、両眼。

　その目は、自分をとらえていない。

　なのに、父親は確実に自分に向かって歩んできている。

　ゆっくり、ゆっくり、来る。

　異様な光を放つ、瞳。

　『魔』。

　――レイ。おいで――。

　嘘だ。

　違う。

　この人は、父さんじゃない。

　この人は、自分の好きだった父さんじゃない。

　この人は、この人は、

　――れい。オイデ――。

　この人は、『魔』。

　差し伸べられる、両手。

　身を引いた。

　逃げようとした。

　この化け物から逃げようと。

　生き延びようと。

　けれど、思うように体は動かない。

　がたがたと震えるだけで、動けない。

　――れい――。

　迫る。迫ってくる。

　触れる。

　自分の肩に、その両手が触れようとしている。

　蜜色の血を垂れ流しにした、両腕が、自分を抱き上げようと。

　肩に、触れる。

　首を絞める、両手。

　――イヤダ――！！

　爆発。

　閃光。

　朦朧とした意識を呼び戻したのは、女性の悲鳴。

　――きゃぁぁぁっっ――！

　母さん。

　扉の向こうに。絶叫する、母親。

　床に尻を付く自分の前に、仰向けに横たわる、父親。

　死んだ、父。

　――あなたぁっ！　あなたぁっ――！？

　扉口で騒ぐ母。

　髪を振り乱し、頭を振り、現実を否定しようとする、母。

　――あなたぁっ！　あなたぁっ――！！

　何が起こったのか、その時自分は理解した。

　『浄化』という力。

　それが、爆発したのだ。

　それが、自分の中にはあり、自分の身を守ったのだ。

　『魔』と化した父の手から。

　自分の命を救ったのだ。

　――母さん、母さん、僕、僕ね、――。

　悲しかった。

　父が死んでしまって。

　けれどそれよりも恐かった。

　もう少しで自分も死んでしまうところだったから。

　恐怖はまだ拭い去れやしないから。

　抱き締めてほしかった。

　恐かったでしょう、と、優しく声をかけてほしかった。

　だから、腰を上げた。

　体はまだ強ばっていたけど、立ち上がった。

　母親の胸に向かって飛び込んでいこうとした。

　――いやぁぁっ。来ないでぇっ――！

　何に対してそう叫んだのか分からなかった。

　だから、もう一歩、近付く。

　――いやぁぁっ。来ないで化け物――！

　化け物……？

　なにが？

　――あなたは誰！？　誰なのよっ。あの人を殺して、私まで殺そうっていうの！？　来ないでっ、来ないでぇっ――！

　何を……。

　――かあさん、ぼく……――。

　――化け物！　あの子をどうしたの！？　あの子を、レイをどこにやったの――！？

　――なんで……――？

　――来ないでぇっ。来ないでよぉっ！　レイ、レイどこなの！？　お父さんが、お父さんが大変なのよぉっ。ねえ、レイっ。レイぃっ。母さんの側に来てぇっ。レイぃっ――！

　僕は、ここにいる。

　僕は、母さんの目の前にいる。

　僕は、いるのに。

　――寄ってこないでっ。化け物――！

　僕は、化け物なの？

　僕は、誰なの？

　〈汝、名は――？〉

　心に直接囁きかけてくる声。

　あなたは、誰？

　〈我は、『地の精霊』〉

　『精霊』？

　〈我、汝と契約を結ばんと思う〉

　けいやく？

　ああ。聞いたことがある。

　『精霊使い』とかいう人。

　『魔』を、倒せるんだよね。

　〈いかにも。汝、名を申せ〉

　名？　名前？

　分からないよ。

　僕は、誰？

　〈汝、名は？〉

　誰だろう。

　僕は、誰だろう。

　レイ、だったような気がしないでもないけど、違うようだし。

　それに、それにね、『精霊』。

　〈汝、名は？〉

　僕は、君と契約なんて結ばないよ。

　〈汝、名は？〉

　だって僕、これ以上化け物って呼ばれたくないもの。

　〈汝、名は？〉

　だって僕、これ以上母さんに嫌われたくないもの――。

　〈汝、名は――？〉

　あの時から、あの人は彼岸に旅立ち、帰ってこなくなった。

　帰ってこず、あの人は――。

　自分を、捨てた。

　――あの家で、お世話になりなさい――。

　母親が正気を失ってから数週間後。

　その間自分の面倒を見ていてくれた親戚の女の人がいった。

　――そのうち、帰って来てもいい――？

　――駄目だよ。お前は、あの家に買われたんだから――。

　買われた？

　どういうことか、分からなかった。

　けれど、もう二度と母親には会えないのだということは分かった。

　自分が生きるためには、あの家にいるしかないのだということは。

　あの家にいるしか――あの家で、頑張るしか。

　もう一度、暖かい家庭に戻るには――。

　『魔』。

　自分を弄ぶ主人のいい付けで出たお使いから戻ったら、家には誰もいなかった。

　周りには誰もいなかった。

　探し回っているうちに出逢ったのが、異様な光を両眼に宿らせた男だった。

　一目で分かった。

　『魔』。

　そして、理解した。

　自分は犠牲だと。囮だと。

　他の人たちが逃げるための時間稼ぎだと。

　自分は、ここでも見捨てられたのだと。

　『魔』。

　自分は、それだけの存在。

　この家で頑張ったけど、所詮はそれだけの存在。

　簡単に切り捨てられてしまう存在。

　自分は――誰？

　『魔』。

　どうでもいいと思った。

　『魔』であっても、その人の原動力となれるのなら、それでもいいのだと。

　そんな存在価値でも、いいのではないか、と。

　迫る『魔』に抵抗する気はなかった。

　なるようになればいいと思った。

　もう、どうでもいい、と。

　〈――汝、名は？〉

　『地の精霊』。

　知らないよ。

　名前なんか、知らないよ。

　〈汝、名は？〉

　もう、いいんだ。

　死んだほうが、いいんだ。だから君は、必要としてくれる人の所に行きなよ。

　〈汝、名は？〉

　――『風の精霊』――！

　その時、介入があった。

　知らない、人。

　知らない、男の人。

　自分の前に、立ちふさがって。

　――お前、大丈夫か――？

　上から投げ掛けられる声。

　見上げる。

　優しそうな顔がある。

　守ってやると、いってくれる。

　けれど。

　いらないのに。

　――死ぬのを覚悟しているんじゃないだろうな？　生きるのを諦めているんじゃないだろうな――？

　そうだよ。

　僕は、もう生きたくなんかないんだ。

　余計なこと、しないで。

　――散々傷ついたって顔しているな。苦労、したんだな、お前――。

　……苦労？

　苦労って？

　――待ってろ。今、この『魔』を排除するから――。

　いいよ。

　そんなこと、しなくていいよ。

　だから逃げてよ。

　だったら逃げてよ。

　逃げてよ。

　――『風の精霊』！

　やめて。

　お願いだから、やめて。

　人が傷つくのは見たくない。

　自分の目の前で人が倒れるのは見たくない。　だから、やめて、やめて……！

　――『風の精霊』！

　やめて。

　あなたが傷つく。

　僕のためなんかに、あなたが手を汚す必要はない。

　だから……！

　〈汝、名は？〉

　知らないよ。

　名前なんか知らないよ。

　お前なんか、知らないよっ……！

　〈汝、――〉

　『浄化』。

　守りたいと、思ったから。

　『浄化』。

　目の前の『魔』が消えていくのが分かった。

　自分は、化け物なんだ。

　こんなことが出来るなんて、やっぱり自分は化け物なんだ。

　死んだほうがいいんだ。

　――お前、すごいな。『浄化者』か。しかも、口にする事無く力をだせるなんて、見たことないぞ。すごいな、お前――。

　すごい？

　なにが？

　――お前、俺と一緒にいかないか？　『土の大陸』の、リル＝ウォークって所にな、お前のような力を持った奴が集まって、勉強しているんだ。そこで、その力をもっと磨いて、人の役に立たないか――？

　人の、役に……？

　自分は、死んで当然の化け物なのに……？

　――なあ。一緒にいかないか――？

　一緒に？

　――一緒に、いてくれるの――？

　彼の目が見開かれた。

　それは無理なのだと思った。

　その望みはやはり叶えられないのだと、思った。

　だったら、だったら、いい。

　行かない。行きたくない。

　――ああ。一緒にいてやるよ――。

　え？

　――お前、見ていないと、いつ壊れるか分かったもんじゃないしな。俺にも仕事があるからずっとって訳にもいかないが。ああ。一緒にいるよ。大丈夫。一緒にいる。約束するよ――。

　本当に？

　――だからお前も約束しろよ。諦めないって。諦めるのはいつでもできる。だから、絶対に諦めないって――。

　諦め……ない。

　――お前の努力は、俺が見ているから。いつまでも、見ているから――。

　いつまでも。

　それで救われたのだと、分かった。

　自分は生きるのだと、決めた。

　彼がいる限り、頑張ると、決めた。

　レイは、決めた。

　彼が、いる限り――。