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#4 その名はジャンヌダルク

「あ、アラクネ……？」

「……はい。魔女木青夢、ですね？」

「あ、は、はい……」

　青夢は尚も戸惑いながら、目の前の女性を見る。

　突然現れた、闇。

　見ればそこら辺に、光の糸のようなものが見える。

　その闇の中に浮かび上がる、女性の上半身。

　それは、アラクネと名乗っていた。

　魔女の訓練学校での、実機訓練中。

　突然乱入して来た怪物が、訓練機たちに攻撃を加え。

　それにより自分を虐めようとしていた、法使夏とミリアの機体が撃墜された。

　それを見た青夢の瞼の裏に映るのは、あの日の父。

　油臭い使い古しのゴーグルを頭につけ、青夢に――まだ幼かった彼女に、手を差し伸べている。

　そして、その後。

　空へと飛んだ父は、そのまま爆発事故により帰らぬ人となったのだ。

　そのトラウマを想起させられた、青夢は。

　次に撃墜されそうになった、同じく自分を虐めようとしていた同級生・魔法塔華院マリアナを反射的に庇っていた。

「……っ！　そ、そうだ！　ねえ、魔法塔華院マリアナの機体は、私の機体はどうなったの？　私は、もう死んだの……？」

　青夢は慌てて、自分の手足を見回す。

　何やら朧気にも見える。

　自分は、死んだのか――

「まあまあ、落ち着きなさい。」

「こ、これが落ち着いていられるって言うの！？　わ、私まだ、何もしてないのよ？　……矢魔道さんにだって、まだ言ってないことが」

　青夢は半狂乱になり、思わずアラクネに食ってかかる。

　が、その時。

「えい！　……捕まえた。」

「ん！？　……え？」

　自分に向かって来た青夢の身体を、アラクネはしっかり抱きしめる。

　その身体は。

　この闇の中には不釣り合いなほど、暖かかった。

「落ち着きなさいと言っているでしょう？　大丈夫、あなたはまだ死んでいませんから。……あなたの意識だけが、このダークウェブにアップロードされて来たのですよ？」

「……え？」

　青夢はアラクネの暖かさに微睡みかけていたが、今の彼女の言葉によりはっと目を見開く。

　意識だけがダウンロード？

　いや、アップロードか。

　それは、つまり。

「ええ……そ、それってやっぱりもう死んでるってことじゃないのよ！」

「まあまあよしよし、落ち着きなさい青夢さん！　……今あなたは怖がっている。そういう時には自分すら疑いたくなる。でもね、そうやって疑うってことは、あなたは間違いなくここにいるってことなの。」

「！　……あ……」

　またも慌てかけた青夢だが、アラクネは顔色一つ変えず。

　優しく、彼女を諭してくれた。

「さあさあ、そろそろ本題に移りましょう。……あなたの、望みは？」

「？　望み？」

　青夢はアラクネの言葉に、首を傾げる。

「あなたがここに来る前に、望んだことよ。……さあ、何だったかしら？」

「……私は……」

　アラクネが、再びかけてくれた諭す言葉に。

　青夢は、考える。

　あの時は、撃墜されそうになっていたマリアナ機を。

　ただただ、庇いたい一心だった。

「……魔法塔華院マリアナは、確かにいけ好かない奴だけど……でも！　そんなことはあの時関係なかった。だって、私は……」

　―― 全ての人を、お前が救え。

　あの時青夢の心を支配していたのは、父のその言葉。

「そう……それこそが、あなたの望み！　あなたを、ここまで連れて来た力です。」

「！　……そうか、これが……」

　青夢はアラクネの言葉に、ようやく思い出す。

　そうだ、私の望みは。

「……さあ、再び唱えるのです！」

「うん！　…… hccp://baptism.tarantism/、サーチ！　セイビング　エブリワン！」

　アラクネに促され、青夢は高らかに唱える。

　セイビング　エブリワン――それが、青夢の望みである。

　と、その時。

「うわっ！　……こ、これは？」

　青夢の前には、何やら文字が浮かび上がる。

　hccps://jehannedarc.wac/。

　これは。

「恐れないで、これはあなたの力。あなたが強く望み、それにより与えられたあなたの力です！」

「私に、与えられた力……？　この力があれば、私は皆を守れるの？」

「ええ、きっと。」

　アラクネに励まされ、青夢は背中を押される。

「よし！　……セレクト、hccps://jehannedarc.wac/！　ダウンロード！」

　青夢は、アラクネに促されるがままに。

　検索結果を選び、ダウンロードし始める。

　◆◇

「……ぐっ！？　な、何だこれは……何が起きている？」

「こ、これは！」

　ここは、現実世界。

　ダークウェブでの青夢からすれば、ほんの数分。

　現実での皆からすれば、ほんの一瞬。

　その間、検索に割り込まれたソードは攻めあぐぬくが。

　そのソードが、そして空を見上げてこの有様を見ていた矢魔道が驚いたことに。

　青夢の訓練機から、眩いばかりの光が放たれた。

「な……？　な、何なんですのこれは！」

　マリアナも、これには目を瞠る。

　それはやがて、何やら女性の面影を形作っていく。

「！？　あ、あなたは！」

　矢魔道は、その面影に見覚えがあった。

　それは、彼が幼い頃に見た女性。

　まさに今のように、空に浮かび上がった女性だった。

「……アラクネ……」

「？　どうしたんですか、矢魔道さん？」

　空を愛おしげに見つめる矢魔道に、教官が尋ねる。

「あ、いえ……」

　矢魔道は、教官の訝しみを受けて。

　少しバツが悪そうな有様である。

　◆◇

「な、何なのだあれは！」

　一方、ソードは。

　今までに見たこともないその光景に、ただただ戸惑っている。

「……さあて、精々。」

　そんなソードの操る幻獣機ドラゴンが、空中で止まっているのを見て。

　青夢は憎々しく思い、怒りを言葉に滲ませる。

「精々、さっきのお返しをさせてもらおうじゃないの！　さあ、行くわよ私の力……空飛ぶ法機(ウィッチエアクラフト)・ジャンヌダルク！」

　青夢は幻獣機ドラゴンをキッと睨み、高らかに言う。