二十二話 正義、苦戦する
※
「キキッ！ 遅すぎるぜ！ 人間！」
「むっ！」
先陣を切って魔人と戦っていたラッセルは――スズメバチを相手に、苦戦を余儀なくされていた。
「キキッ！ おらおらどんどん行くぞ！」
スズメバチは背の羽で空を自由自在に飛び回っている。しかも、とてつもなく速い……。地上ならラッセルもその速度と互角に渡り合える。しかし、スズメバチは常に空中を飛び、ラッセルの頭上を取っていた。
「これは……まずいな。分が悪い……！」
魔法の使えるエレシュリーゼやモニカならともかく、ラッセルは近接攻撃に特化している。
跳躍することでスズメバチの飛んでいる位置までは届く。しかし、スズメバチが速すぎるせいで、避けられてしまう。しかも、避けられると空中では身動きが取れず、手痛い反撃を加えられてしまう。
「むう……まずは、地面に叩きおとさねばならないのだが……」
ラッセルはスズメバチが腹部から発射した毒針を剣で弾きながら、その方法を考える。
羽を斬ろうにも、ラッセルの攻撃は届かない。
スズメバチの攻撃は防げるが、反撃する手段がない以上、スズメバチがリスクを背負う必要がない。
「非常にまずいな……」
唯一、長距離射程を持つ技として『ロード・ジャスティス』がある。だが、発動まで時間がかかる。とはいえ、ラッセルの頭の中には『ロード・ジャスティス』以外の選択肢は思い浮かばなかった。
「キキッ！」
「ぬ？」
と、そこで調子に乗ってしまったスズメバチが急降下――針の如く尖った爪をラッセルに向ける。
ラッセルは軽やかにスズメバチの突進を交わし、すれ違い様に右腕を肩から斬り飛ばす。
「ひぎゃあああああ！？」
スズメバチは右肩を斬り落とされたショックからか、地面に滑るようにして落下。肩を抑え、絶叫している。しかし、ラッセルが追撃に動くとさすがに魔人……すぐに体勢を立て直し、ラッセルが届かない高さまで飛翔する。
「き、キキッ……！ よ、よくも……俺様の腕を斬り落としやがったなあああ！」
言いながら、スズメバチの体内から魔力が爆発。右肩から腕が生える。
「いや、さすがの回復……再生能力であるな」
「キキッ！ 人間如きが、よくもこの俺様に傷を……！ 許さん！」
スズメバチは再び腹部から毒針を射出。ラッセルは半身になり、最小限の動作で回避する。
ラッセルはここで違和感を覚えた。確か、蜂の毒針というのは排卵管が変化したものだとか。つまり、スズメバチはあの口調と態度で、メスなのかもしれない。そう考えたら、自然と口が開いてしまうのがラッセルという男。
「もしや、貴様は女なのか？」
「なっ……」
スズメバチがラッセルの問い、頬を引きつらせた。
「だ、だったらなんだってんだ！ キキッ！」
スズメバチは開き直って叫ぶ。ラッセルは呆れた様子で、
「いや、別になんとも」
「嘘つけ！ 女なら女らしくしろとか思ってんだろ！？ うるせえんだよ！ 俺様に指図すんな！」
「何も言っていないのだが……」
しかし、スズメバチは聞く耳を持たない。
容赦なくラッセルに毒針を放つ。勿論、ラッセルは剣で全てを弾く。両者共にジリ貧な膠着状態が続く一方、状況はラッセルの不利に寄っている。
「むう……」
せめて『ロード・ジャスティス』を放つ時間さえあれば、ラッセルにも勝機が見えるのだが。先ほど、中途半端に腕を斬り飛ばしたのが余程効いたらしい。スズメバチが地面に降りてくる様子は見られない。
現状、ラッセルがスズメバチの動きを封じたり、『ロード・ジャスティス』のチャージ時間を稼ぐ手段はない。
となると……致し方ないと、ラッセルは肩を竦めた。
「あれを使うか……蝿の王まで残しておきたかったのだがな」
ラッセルは、レシアを助けるために走っているだろうオルトのことを思い、剣を握り構え直す。
「キキッ！ てめえはそこそこ強いみたいだが、俺様に攻撃は当てられない！ 残念だったな！ てめえの負けだ！」
「……悪いが、それだけはありえない」
「……なに？」
ラッセルは不敵に微笑み、宙を飛ぶスズメバチを見据える。
「たった今から本気を出すからな！ はっはっはっ！ 本当は、貴様をさっさと片付けてオルトと合流し、蝿の王との戦いで使おうと思っていた奥の手を――貴様に使ってやろう！」
まあ、オルトならラッセルの力がなくとも問題ないだろうという、楽観視から来る判断だった。
ラッセルはいつものように笑うと、構えた剣を地面に突き刺した。
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やる気……出ます！
