二十七話 VS上級悪魔
エレシュリーゼとレシアは幾度と無く、眼前に突き出された光景を疑う。しかし、何度見てもモンスターは全て倒されていた。
４万というモンスターの大軍勢が、たったの10分足らずで駆逐された。そして、それを成したのは……客観的に見て、死骸の山に立つラッセルで間違い無いだろう。
エレシュリーゼは外壁上で監視していた兵士を見つける。
兵士は外壁下で起きた出来事を見ていた様で、腰を抜かして震えていた。
「お怪我はありませんこと……？」
エレシュリーゼが声を掛けると、初めて存在に気付いたかの様に、兵士は身を強張らせる。
「あ、なたは……フレアム公爵令嬢様！？ し、失礼致しました……その、計測器が故障していたのか、モンスターの大群に気が付かず……」
「それは……いえ、それよりも一体、何があったんですの？」
「それが……」
兵士の話によると……。
モンスターの大群が接近している事を報せた後、ベヒーモスを中心に、モンスター達が物凄い勢いで侵攻して来ていたのだという。
現場に、エレシュリーゼやレシアが到着していた頃には……街にモンスター達が入り込んでいた可能性があった。
しかし、どういう訳か、モンスター達は何かに怯えた様子で、踵を返し始めたのだという。そこへタイミングを見計らったかの様に、ラッセルが現れ――。
「あの男が……その……一振りで大群の殆どを倒し……たのです」
「一振り……」
俄かには信じられない事だった。
レシアは遠目から、死骸の山に立っているのがラッセルである事を確認する。
「あれは……ラッセルさん……？」
ぽつりと呟くレシアに、エレシュリーゼが反応を示す。
「ラッセルさん……？ 彼を知っていますの？」
「は、はい……同じ養成学校の学生です。成績優秀で人当たりも良く……１年生の間では有名です」
「あれ程の実力者が……」
何故、選抜戦に出場しなかったのか。
エレシュリーゼもレシアも、ラッセルが今まで無名である意味が全く分からなかった。
もっと名前が知り渡っていても良い筈だが、ラッセルの名はあまり知られていない。
「何者なのでしょうか……」
「…………」
２人とも戦慄し、驚きを隠せなかった。
エレシュリーゼは頭を振ると、外壁上から降りる。レシアもそれに続いて降り、ラッセルの元へ向かう。
ラッセルは近付いて来る２人に気付き、目だけを向けた。
「む？ フレアム公爵令嬢様と……アルテーゼ侯爵夫人……」
「ふ、夫人はやめて下さい……」
レシアは苦虫を噛み潰した顔で抗議する。ラッセルはきょとんとした顔で首を傾げたが、直ぐに頷いた。
「分かった……いや、分かりました！ はっはっはっ！ それで、お二人とも如何したのですか？」
この死骸の山に似つかわしくない笑い声に、エレシュリーゼもレシアも調子を狂わされる。
エレシュリーゼは気を保つ為に、咳払いする。
「んんっ……１つお尋ねしたいのですが、このモンスター達はあなたが……？」
「倒したという事でしたら、俺が倒しましたとも！」
ラッセルは胸を張って答える。
エレシュリーゼは「そ、そうですの……」と戸惑いを隠せていない。
ふと、ラッセルは瞬く。
「…………少し厄介な相手の様だ」
「え……？ 今、何か仰いまして？」
「あーいえいえ、こちらの話です！ それより、ここは少し危ないので、下がっていた方がいいかと！」
「それは……どういう意味ですか？」
レシアが尋ねると、ラッセルは人当たりの良い笑みを浮かべて答える。
「あいつ、加減を知らないので！ はっはっはっ！」
ラッセルが口にした瞬間――直ぐ近くを何かが高速で通り過ぎ、白亜の外壁に衝突。外壁に巨大なクレーターとヒビが生まれ、土埃が舞う。
「なっ……何事ですの！？」
「今のは……」
エレシュリーゼとレシアは同時に外壁へ目を向ける。
徐々に晴れていく土埃の中から、黒い影がゆらりと蠢く。
その姿が露わになると、２人は息を呑んだ。
黒い肌、蝙蝠が如き禍々しい翼と湾曲した角――間違いない。
「あれは……悪魔！」
「何故悪魔がここに飛んで……！？」
戦慄する２人を他所に、ラッセルは腕を組んで吹っ飛んできた悪魔を見据える。
「ううむ……上級悪魔か。オルトにしては、随分と時間が掛かっていると思えば、そういう事か。なるほど……なるほど……」
などと、ラッセルが頷いていると空から人が落ちてきた。
誰かと思えば、オルトだった。
オルトが着地した地面は衝撃でクレーターができる。どれだけ高い所から落ちてきたのだろうか。
「おい、オルト……５万のモンスターはどうしたのだ！」
「んあ？ ああ、誰かと思えばラッセルかよ……。んなもん、とっくに片付けた」
「なら良い！ それより、あれが首謀者なのか？」
「ああ、ありゃあ上級悪魔だ」
「見れば分かる」
オルトは肩に刀を担ぎ、地面に跪く悪魔を見据える。
上級悪魔――人類の敵対者とされる魔族は、幾らかに分類されている。
下から、下級悪魔、上級悪魔、魔人とされている。
下級悪魔でも高い戦闘力と知能を持っており、勇者１人と互角とされる。上級悪魔は勇者数十人分と言われている。魔人クラスになると、現状対抗手段が無い。
上級悪魔――ガルメラは、地面に膝を付き、息も絶え絶えとしていた。
「くっ……に、人間如きに、この我が……！」
オルトは、ガルメラが率いていた１０万のモンスターを……その内の半数を一瞬で葬り去った。
ガルメラは直ぐに、オルトが探していた深淵大地を作り出した通称――ブラックだと確信した。
『貴様……一瞬で５万を……。一体、何者だ？』
『んあ？ 俺か？ 俺は、ただの……あれだ。通りすがりの剣士さ』
勇者でもなんでもない、ただの剣士……そんな訳は無かったが……。しかし、人間如きに負ける訳がないと、ガルメラは高を括っていた。
塔の世界エルダーツリーは、高い階層で生まれると、高い魔力量を持った生物が生まれる。故に、高い階層のモンスターは強く、人間もまた強力な個体が生まれる。
魔族も例外ではない。
ガルメラが生まれたのは、ここよりも遥かに上の階層……未開拓領域第５００階層だ。魔力量だけで言えば、魔人クラスの怪物だった。
だから、ガルメラは不思議でならなかった。
今、こうして自分が下等生物と思っていた人間の……しかも、勇者でもなんでもない人間を相手に、膝をついている事が――！
「舐めるなよ……人間！」
「んあ？」
ガルメラは体内の魔力を一気に放出させる。
それだけで大気が震える。それ程の魔力量を持っていた。
「『エレメンタルアスペクト』！」
ガルメラは自身の体を雷へと変質させる。
オルトが選抜戦で戦ったクロスよりも、遥かに高レベルで高出力な雷属性の流動化――。
周囲に走る電撃のエネルギーだけで地面が割れ、膨大な熱量により、岩が融解する。
「オオオオオッ！！」
ガルメラは咆哮しながら、決して人間では反応できない速度でオルトとの間合いを詰める。
稲妻が走り、オルトの眼前には拳を握るガルメラが現れる。電撃を纏った上、雷速で振り抜かせるガルメラの拳は、簡単に山一つを吹き飛ばせるパワーを持つ。
ガルメラは勝利を確信した――だが、
「があああっ！？」
気付いた時には、ガルメラは天を仰ぎ見ていた。
四肢は別たれ、宙を舞っていた。
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