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血まみれ令嬢《カーミラ》

『やあライナー』

「どうやらヘルガが目標(ターゲット)Ｂと接敵したようです。如何なさいますか？」

　通信機の向こうで男は、ああ、と笑った。

『放っておいていいよ。ヘルガが上手くやるさ』

「しかし相手は不死です。いくらヘルガでも」

『心配性だね。大丈夫だよ。おれの部下は全員強いから。それよりライナー、今すぐそこを離れた方がいい』

「は？」

『ただの勘だけどね。嫌な予感がする』

　おれの勘は当たるよ、と言い残して通話が切れる。

　ライナーと呼ばれた男は訝しみを覚えたが、次の瞬間には身体中が総毛立ち、振り向きざまにライフルを鳴らした。

「見つけた、おいしそうなご飯」

　少女フランは、放たれたライフルの弾を歯で止め、ガリガリと咀嚼した後、目の前の獲物によだれを垂らした。

「食べてもいい？」

「化け物め……！！」

　コッキングし構え、引き金を引く。

　その間僅か一秒未満。

　しかしライナーの放った弾丸は空を切るに終わった。

「速い……！！」

　目の前に迫るのは狼の脚。

　腕を部分的に変化させたフランは、その爪で獲物を引き裂こうとした。

「……あれ？」

　確実に腕の一本はもぎ取れたはずだったが手応えは無い。

　それどころかフランの視界からライナーの姿が消えていた。

　すん、と鼻を鳴らすと、頭の上から羽が一枚落ちてきた。

「子どもと侮っていたつもりはないんだが」

　フランが目をやったのは、爪が掠め血を滴らせる左腕。

　それよりも、彼の背中に生えた雄々しいまでの翼であった。

「排除する。悪く思うな」

　フランは昂ぶる魔力(マナ)……もとい食欲に爛々と目を輝かせた。

「鳥のお肉って、おいしいよね」

　――――――――

　エリザベートの戦闘力は、良いところ一般の兵士並みだ。

　ツルギの過度なトレーニングにより同年代の平均基礎体力は大きく上回っているものの、センスの欠如が要所で滲み出る。

　格闘、剣術、重火器や爆薬の扱い、どれも平凡といったところ。

「あれだけ粋がって、これ？」

　故にヘルガは拍子抜けしていた。

　頭を撃ち抜く、喉を突き刺す……どんなことをしてもエリザベートは死ぬことはなかったが、相手取るにはあまりに弱すぎた。

　さながら羽虫を払うのと同義だ。

「弱いなら戦うのやめてよね」

「戦い？　フフッ、おかしいことを言わないでください。戦うつもりなんてありません。ただの八つ当たりです。こんなことになっていなければ、今頃ブルー様の甘いお仕置きを受けられていたというのに。あなたくらいじゃ……」

　エリザベートは大きく口を開けると、自ら舌を噛み切った。

「はぁ……全然足りません」

「イカれじゃない……」

　エリザベートの首、胴体、腕、足が一度にバラバラになる。

　が、当たり前のように再生する。

「あなたの攻撃も悪くはありませんが、やはりブルー様に比べると……？」

　ふと、エリザベートは右腕に違和感を覚えた。

　ヘルガがニヤリと口角を上げた次の瞬間、右腕が異様な動きを見せた。

　皮膚の下で何かが蠢き、やがてそれは皮膚を突き破り姿を露わにした。

「まあ、蜘蛛」

　小さな数百という蜘蛛が腕を、身体中を這い回る。

　皮膚を破られても、肉を食い千切られても、エリザベートはきょとんとした顔。

　そんな彼女を見て、ヘルガは再度肩を落とした。

「普通の女の子は、身体に蜘蛛が這ってたら悲鳴を上げるのよ」

「蜘蛛はよくお茶の中に入れられたり、ベッドの中に放り込まれていたりしたので。フフ、可愛らしいですね。これがあなたの魔術ですか？　虫を操る智天使系(ケルビム)……違いますか。先ほど私をバラバラにしたのは糸のようでしたし」

「……よく見えてること」

「だとしたら……熾天使系(セラフィム)ですか。蜘蛛の、虫の熾天使系(セラフィム)なんて珍しいですね。だとすると、おかしいですね。身体に獣の力を宿すという熾天使系(セラフィム)の概念(ルール)を大きく逸脱しているような」

「王女様って存外頭が悪いのね。魔術は想像力でしょ。イメージ次第で何でも出来る。蜘蛛を生み出すことも、糸で相手を引き裂くことも、毒で正気を失わせることも。これが私の魔術、熾天使の糸(パラシエル)。どう？　少しはビックリしてくれた？」

「熾天使の糸(パラシエル)。フランちゃんが聞いたら喜びそうです」

　蜘蛛が這う腕に視線をやると、エリザベートは穏やかな笑みを浮かべた。

「この子たちも随分食いしん坊みたいですね。ですが気を付けてください。あまり欲張るとお腹が破裂してしまいますから」

　蜘蛛が身体の中まで食い漁り、小さな牙を内臓に突き刺したその時。

　爆炎が夜闇を照らした。

「っ、爆発？！　何が……」

　蜘蛛の子はおろか上半身が無惨に吹き飛んでいる。

　飛び散った血と肉が再生する最中、エリザベートは尚も変わらず笑みを向けた。

「あなたの餌はこれで充分でしょう、ってブルー様が私に爆弾を食べさせたんです。フフッ、さすがブルー様。この状況を見越した見事な采配です」

　実際は余興のように面白可笑しく爆弾を口にさせただけだが、エリザベートはそれもツルギの愛と全身を恍惚とさせた。

「さて、もうネタは割れたのであなたに興味は無くなりました。もう殺しますね」

「ただ死なないだけのお人形が、結構なこと言うじゃ……ッ？！」

　ヘルガは自分の足に何かが巻き付いているのに気が付いた。

「これは……血……？！」

「さっき自分で言ったじゃありませんか。魔術は想像力。イメージ次第で何でも出来ると。だからイメージしてみました」

　堕天使の血(アスモデウス)の本質は、肉体の完全なる維持にある。

　髪の毛一本から爪の先まで、どれだけの損傷を負っても万全の状態に復元される。

　その万全とは誰が決めるのか。

　他でもない魔術師本人、つまりエリザベートだ。

「案外、やってみると出来るものですね。その状態を万全だと定義づければ、身体から離れた血でも硬質化させて遠隔で操作出来るんですから」

　エリザベートに軍人としての才能は無い。

　だが、魔術師としての才能なら彼女は群を抜いている。

「こんなもの……」

　ゴギッ

　ヘルガの右足が嫌な音を鳴らした。

「ァ、ッア゛ぁぁぁ！！」

「鍛えられた軍人の骨はいい音が鳴りますね」

「ほら、もう一本」

　血がヘルガを締め付ける。

　ヘルガは歯を食い縛り怒り心頭の目でエリザベートを睨みつけながら吠えた。

「調子乗ってんなよイカレ女ァ！！」

　紫がかった魔力(マナ)が荒れ狂い、ヘルガの身体を包む。

　身体を縛っていた血を吹き飛ばした彼女の姿は、人の上半身に蜘蛛の下半身を持つ怪物のそれに変貌していた。

「まあ」

　ヘルガは折れた足を自ら切り捨て、新たな足を生やすことで難を逃れた。

「自切ですか。不便な生き物ですね。いえ、同じでしょうか。蜘蛛も人間も、縊り殺せば死ぬことですし」

　言ってナイフで自らの腕を斬りつける。

　飛び散った血はエリザベートの周囲に、赤く輝く紅玉となって浮かんだ。

「殺す！！」

　やれるものなら、と言う悍ましいまでに禍々しい姿は、奇しくも吸血鬼(ブルートザオガー)に仕えるに相応しいものであった。

　血まみれ令嬢(カーミラ)。

　彼女を呼ぶのに、それ以上適した名前は無いだろうほどに。

　血を纏い、血の翼を広げ、エリザベートは笑う。

「では、第二ラウンドと参りましょう」