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遭遇

「腸詰め(ヴルスト)、薄焼きパン(フラムクーヘン)、揚げ芋(ポメス)……ここらへんは定番ですね」

　屋台で買ったものを両手に抱えて食べ歩き。

　レンズ豆のスープで身体を温めたあとは、塩気が効いたプレッツェルをパクッ。

　特にパンに挟んだカレー味の腸詰め(ヴルスト)は、ありふれたメニューながらツルギの味覚に合った様子。

　ホクホクと気分の良い足取りだ。

　そんなツルギを人々は奇異の目で見ていたが。

　無理もない。

　見目が整った少女が腰に帯刀しているのだから。

　軍服を着用していないというだけで、こうも際立つ異常性。

　尤も本人はそんな視線を意に介してすらいないが。

「あとは甘いものでも買って、お酒は……ノクトさんが怒りそうですね」

　新年祭(ノィヤール)の定番といえば、ベルリーナーと呼ばれるジャム入りのドーナツだが、ノクトは甘いものを苦手としていることをツルギは覚えていた。

　ならばあと二、三ほど適当に見繕おうとした矢先。

「はぁ、はぁ……！　きゃっ！」

「あ」

　走ってきた少女らしい人物に後ろからぶつかられた。

　祭の気分に浮かれていたことに気付いたツルギだが、ハッとしたときには持っていたものを全て落としてしまっていた。

「す、すみません！」

　おまけに理不尽に怒鳴られる始末。

「待てそこの女！」

「逃げんじゃねぇ！」

「っ、本当にすみませんでした！」

　フードを深く被った少女は逃げ、また少女を追いかける男たちもツルギの脇を通り過ぎていった。

　落とした食べ物を踏み潰して。

　時間にして数秒間、ツルギは呆然とした。

「……主より賜りし恵みを蔑ろにせし者共に裁きの鉄槌があらんことを」

　それから、地面を蹴った。

「きゃっ？！」

「な、なんだ？！」

　一足の爆風にざわめく周囲の声を置き去りに。

　心底不快な気分と、斬っていい獲物を見つけた高揚が入り混じった心境で。

「はぁっ、はぁっ、やっとまいた……。本当にしつこいったら……きゃあっ！！」

「へっへっへ、やっと捕まえたぜ」

「手間取らせやがってこの女」

　路地裏に三人。

　少女が一人の男に羽交い締めにされ、もう一人の男がナイフを光らせた。

「や、やめてくださいっ！」

「せっかくの新年祭(ノィヤール)に一人なんて可哀想だと思ってよぉ。おれたちが相手してやろうってんじゃねぇか」

「誰も頼んでませんっ……！　は、放して……痛っ！」

「うるせぇ女だな。いいからさっさとひん剝いちまおうぜ」

「へへへ、おう――――――――」

　男の手が少女のたわわな胸に伸びたとき。

　男の肘から先が消えた。

「へ？」

　ボトリと暗がりに落ちる自分の腕を見て、男はようやく発狂した。

「ぎゃあああ！！　おれの！！　おれの腕ッ！！」

「きょ、兄弟？！」

　三人が三人、わけもわからず混乱する。

　そんな中、ツルギはブーツの踵を鳴らした。

「貧民街(スラム)のゴロツキの中でも、とりわけ頭の悪い人は好きです」

「だ、誰だ――――――――」

　視界から消えた一瞬、今度は男の足が翔んだ。

「足がぁ！！　足がぁぁぁ！！」

「問題を起こさない限り守るべき家族(ファミリー)。それが貧民街(スラム)の、ＤＵＳＴ’(ダスト)の家訓(ルール)です。それでも居るところには居るんです。あなたたちのような人が。斬っても誰も咎めない、ヒヒッ、人がぁぁぁ！！」

「子鬼(ブルトガング)？！　……ひっ、ひいいいいい！！」

　男は少女の狂気的な笑みを見て、ようやくそれが誰であるかを理解した。

「あああ！　すまねぇ！　すまねぇ！　あんたの目の届くところでバカなことしたのは謝るよ！　だから、だから……！」

「謝る？　結ッ構ですよぉ！！　命乞いされても！！　どうせ斬るんですからぁぁぁ！！」

　貧民街(スラム)において、この街に住まうことはＤＵＳＴ’(ダスト)の庇護下……家族(ファミリー)に入るということを示す。

　しかし家訓(ルール)を破れば家族(ファミリー)ではない。

　彼らは家族(ファミリー)に降りかかる火の粉を排すため、そうでないものを容赦なく切り捨てる。

　すなわち、家族(ファミリー)でないものが死のうが殺されようが、一切の関与をしないということだ。

　そして、貧民街(スラム)の人間は帝都(シュレイン)の法には守られない。

　たとえこのめでたい日に惨殺……否、斬殺されようとも。

「アッハハハハ！！　アハハハハぁ！！」

　足元に広がる血溜まりの上で、新年祭(ノィヤール)に主が与えた糧にツルギは歓喜した。

「あぁ……もう一人、いましたねぇ！！」

　瞳孔が開いた目で少女に向く。

　身なりから貧民街(スラム)の人間でないことはわかったが、どうせ誰にも見られていない。

　このまま斬っても誰にも知られないだろうと高を括り、欲望のままに剣を振りかぶる。

「呪うならば、悲運を！！」

「キレイ……」

　ツルギはハッと剣を止めた。

　文字通り、首の皮一枚のところで。

　首すじに血が這うのも気にせず、少女はフードの下から金色の眼差しをツルギにやった。

　我に返ったツルギは剣を鞘に収め、ニコリと微笑んだ。

「女性の一人歩きは危ないですよ。浮かれた人はどこにでもいますから」

「ご、ゴメンなさい！　あの、私……どうしてもお祭を見てみたくて。そしたらあの人たちに絡まれて……」

　ツルギは少女に妙な感覚を抱いた。

　目の前で人が斬られて、ここまで平静を保てるものかと。

「どうぞ」

「ハンカチ……あ、ありがとうございます」

「表に戻りましょう。あなたたちのせいでお土産が台無しになってしまったことですし。買い直さないと」

「あっ……ほ、本当にゴメンなさい！　弁償を……あ、持ち合わせが……」

　大げさに慌てて、それからキュルル……と可愛らしい音を鳴らす。

　少女はフードの下でさぞ赤い顔をしているのだろう。

　お腹を押さえて小さくなった。

「……弁償はまたの機会にお願いします。小腹が空いてしまったのですが、よろしければご一緒しますか？」

「い、いえ！　そんな助けていただいたばかりか、見ず知らずの方にご馳走していただくなんて浅まし――――――――」

　キュルル……

「はう……！」

「構いませんよ。袖振り合うも多生の縁です。これも主の導きなれば」

「あ、ありがとうございます……えっと……子鬼(ブルトガング)、さん？」

「名前ではないのですが」

「ああ、ゴメンなさい！　あの人たちにそう呼ばれていたもので！」

「……まぁ、なんでもいいですよ」

　一度は斬ろうとした相手だ。

　名乗る必要は無い。

　ツルギはそう考えた。

「では、ブルー様とお呼びしても？」

「ご自由に」

「私のことは…………リゼとお呼びください」

　それが偽名であることはすぐにわかったが、特に言及せず。

　ツルギは共に表通りへと戻った。

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