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6.アリシア

　裾の長い黒い服に、対照的な白い長い髪と青白い肌。瞳はなんの感情も映さぬ、漆黒。

　一瞬、寒気を覚えるほど冷ややかに整った、端正な容姿の青年だった。

　どんな激しい炎の中にあっても、そこだけ雪の夜に塗り替えてしまいそうな雰囲気の。

「――――誰？」

「君が役目を果たさないから」

　青年は答えず、すべるように回廊から庭に出て、私の前にやってくる。

「おかげで、僕まで引っ張り出されることになった。今は『図書館の魔王』を名乗る僕まで」

「魔王――――？」

　青年の不機嫌そうな口調に、私は思わず一歩下がる。が、背後は聖女像だ。

　青年がすい、と腕をあげ、長い指をこちらへ伸ばしてきた。

　その指が私の髪に触れるか否か、という時。

「待て！！」

　と、鋭い声が飛んできた。

「手を出すな！　お前は移動を手伝うだけでいい、下がれ！！」

　大股で中庭に踏み込んできたのも、若い男。

　黒い髪に黒い瞳。魔王を名乗る青年ほどではないが、それなりに整った顔立ちで、格好から判断するにどこかの名家の侍従だろう。

　魔王を名乗る青年がより不機嫌そうに、侍従の若者をふりかえる。

「『下がれ』とは依頼？　それとも命令かな？」

　青年の冷えた声音に、若者は我に返ったようにやや怯む。

「命令ではありません。『お願い』です。『この神殿まで移動させてほしい』という依頼は完了しました。この先は私一人で充分です」

「彼女と戦う気かな。力では圧倒的に彼女が上だよ、潜在的な素質を含めれば、だけれど」

「眠っている分を含めれば、でしょう。起きている分だけなら、私にも勝機はある」

　言うと侍従の若者は私に向き直り、魔王の青年は少し下がる。

「え、あの」

　今『戦う』という単語が聞こえた気がする。が、私は戦闘にはまったく不向きだし、この世界(マンガ)もそういうジャンルではなかったと思うが。

「えっと、どなたですか？」

　一応、訊いてみた。

「存在そのものが、私の主を脅かす敵。今日こ(・)そ(・)、消えてもらいましょう」

　一秒でも惜しいと言わんばかりに、若者は仕立てのいいお仕着せの左袖を右手でまくった。

　私はちょっと驚いた。

　きちんと筋肉のついた腕には、赤黒い蛇が巻きついている。

　正確には、蛇が巻きついたような形の刺青だ。それが腕いっぱいをおおっている。

　若者が口の中で何事か呟くと、赤黒い刺青は脈動した。

　次の瞬間、刺青は本物の蛇のように動き出して、ぐるりと若者の腕を回ったかと思うと、腕から飛び出す。私にむかって。

「えっ…………」

　蛇が私の脇をすり抜けた。ぶわり、と熱風が吹きつけ、髪や長衣の裾をあおる。

　蛇は炎をまとった大蛇へと変化し、小ぢんまりした中庭をぐるりと回って、黒々と燃える炎が私と石像をとり巻いた。幻でない証拠に、髪も頬も熱風にあおられ、草が焦げる匂いがただよって、黒煙につんと鼻の奥を刺激される。

（火…………っ）

　認知した瞬間、私の膝がふるえだす。

　幼い頃に火事で家族を失って以来、私にとって炎は恐怖の対象だった。体が動かない。

「さあ行け、煉獄の蛇よ。その娘を、魂もろとも焼き尽くせ――――！！」

　炎の蛇が首をもたげ、真っ向から私に襲いかかってくる。

（ああ、この炎は覚えがある――――）

　この熱、この炙られる皮膚の感触、この口内から喉の奥まで熱風が詰まった感触に、鼻をつんと刺激するきつい匂い。この黒々と燃える禍々しい炎――――

（あの夜、みんなを呑み込んだ――――）

　私は悲鳴をあげて身を縮めていた。

　自分の奥から熱い、それでいて清浄に冷えた感触が放出される。

　周囲の熱がまたたく間に霧散した。

「そんな…………私の手持ちの中で、二番目に強い魔物だぞ！？」

　若者の声が聞こえる。私はそっと目を開けた。

　空気が涼しい。青い空が清々しい。

　四方を包む壁のように燃え盛っていた炎が、きれいさっぱり消えていた。

「くっ！」

　若者が今度は右の袖をまくりあげる。

　右腕にも、やはり赤黒い蛇。先ほどより太く大きい。

「来い！」

　若者の腕から蛇が飛び出し、一瞬で巨大化する。

「殺せ！！」

　若者は明確に『殺せ』と言った。私を指さして。

　蛇は巨大な口を上下に開け、落下するように頭から私を呑み込もうとする。

「――――っ！！」

　私は反射的に、さっきと同じ清浄な感触を放っていた。

　要は聖魔力、手加減なしの全力放出だ。

　私の青白い光が相手の赤黒い炎とぶつかり、空間全体がたわむような衝撃が生じる。

　炎の蛇はぼろぼろと崩れだし、五秒と経たずに霧散してしまった。

（勝った…………の？）

　そう言えば、先ほど『魔王』を名乗る青年が、私のほうが「力は圧倒的に上」と言っていたような。

　私はちらりと、黒服に白い髪の青年を見やる。

　青年は相変わらず静かにたたずんで、目の前の騒ぎにさえ気づいていないかのようだ。

「くそ、これほどとは…………！」

　舌打ちの音が聞こえた。

「変死に見せかけたかったが、いたしかたない」

　侍従姿の若者はほんの二、三秒で私のすぐ目の前まで移動し、私が驚く前に私の口を左手でふさいでいた。あまりに素早くなめらかな、熟練を感じさせる動き。

　右手に小ぶりの短剣をかまえる。小ぶりすぎて、どこにでも隠せそうな刃を。

「――――っ！！」

（殺される！）と察した瞬間、私は聖魔力を放っていた。

　とはいえ、聖魔力は人間相手には癒しとしてしか作用しない。

　はずだったが。

「ぐわああぁぁっっ！！」

　若者は苦痛の声をあげた。

　突き飛ばすように私を離して、転がるように距離をあける。

「この…………小娘が！！」

　若者が汗まみれで私を見つめる。憎しみ、そしてとてつもない恐怖と焦りの形相だ。

（どういうこと？）

　私は戸惑わざるをえなかった。

　私に限らず、聖神官や聖女の聖魔力は人間を傷つける力ではない。

　なのに何故、この若者はここまで苦しそうな反応を見せるのか。

「くす」と、かすかな失笑が聞こえた。

「そんなに魔物を体(・)内(・)に(・)飼っているからだ。今ので、残っていたやつも何匹か浄化されたんだろ？　それでなくとも君自身が魔術に染まりすぎているうえ、魔術の薬まで服用している。聖魔力なんて、受けつけるはずがない」

　魔王を名乗る青年だった。

「魔術――――」

　私は合点がいった。

　魔王や魔物といった魔族と契約して行使する魔術は、聖魔力の対極。

　体の中に魔物がいるなら、それは聖魔力が毒となるはずだ。

　魔王は提案する。

「手伝おうか？　ただし、相手は覚醒前とはいえ聖女の素質を持つ人間。難易度は上の上、最低でも稀覯本三冊はもらう」

「え…………」

「うるさい、黙ってろ！！　たかが小娘、私一人で…………！！」

　近づくのは危険と判断したか、魔物を操る若者は体勢を整え、持っていた短剣を投げつけようとする。が。

「お嬢様…………！？」

　侍従は片耳に手をあてた。黒髪に隠れてわかりづらいが、黒瑪瑙(オニキス)か黒玉(ジェット)のような黒い石のピアスをつけている。

「セレスティナお嬢様…………！」

　侍従は私をにらんで、どちらを選ぶべきか苦悩する表情をのぞかせたが、すぐに魔王に指示した。

「移動する！　目撃されないように、私をお嬢様のもとへ運べ！！」

「ここからなら、距離の近さを考慮して下の中にしておくよ」

「くそっ」と若者は上着の中から一冊の本をとり出し、魔王に投げる。たぶん、ベルトにはさんでいたのだろう。

「本を投げるな」

　わずかに、演技ではない本物の感情を露わにして、魔王は本を受けとった。投げられた本が空中でぴたり、と停止して、ふわ、と魔王が掲げた手の中に収まる。

「たしかに。それじゃ」

　魔王が空いたほうの手で指を鳴らす。

　すうっ、と侍従の若者の姿が消えた。

　魔王自身も、すう、と姿が薄れる。

　消える寸前、漆黒の瞳がこちらを見た気がするが、確信はない。

　気づけば中庭にはふたたび静寂が戻っていた。

「はあ…………」

　私は全身から力が抜け、その場にへたり込む。

「いったい、なんだったの…………？」

　怒涛の展開だった。情報の処理が追いつかない。

（魔王とか魔術とか魔物とか…………）

「神殿で習ってはいたけど…………この世界(マンガ)では実在するんだ…………」

　そんなのに命を狙われて、よく助かったものだ。今さらながらに指先がふるえてくる。

「誰だったんだろう…………」

　黒い服に白い髪の魔王。それから侍従らしき若者。

　お仕着せでも、かなり上等の服を着ていた。相当、富裕な家の使用人に違いない。そもそも。

（一回だけ『セレスティナお嬢様』って言っていた…………デラクルス嬢のことよね？）

　貴族の中でも特に名門のデラクルス公爵家の侍従なら、あの上等の身なりも合点がいく。

（でも、なんで私を？　私、公太子に手を出していないし、あの人(セレスティナ)の邪魔もしていないのに――――）

「何事だ！？　なんの騒ぎだ！？」

　回廊の奥から複数の足音が駆けてきて、私の思案を破る。

「なんだ、この惨状は！？」

　副神殿長やその他の神官達が中庭を見て、目を丸くした。

　私も周囲を見渡し、ようやく気づく。

　あたりは散々だった。花壇の花は踏み荒らされ、葉も花びらも黒く焼け焦げている。

　となると、やはりあの炎の蛇は夢幻(ゆめまぼろし)ではなかったらしい。

　副神殿長が聖女像の前に座り込んでいた私を発見して、片眉をつりあげた。

「ソル見習い？　まさか、ソル見習いがここを荒らして…………？」

「ちがいます！！」

　とんだ濡れ衣だった。

　あの侍従、許すまじ。