第二話 『死に物狂い』(Side C)
この僕、罅山倉運は、現状に対して酷く苛立っていた。
まさか――僕の叔父がいなくなるなど、三ヶ月前に予想しただろうか。否、していない。
「しかし、あいつの親戚が失踪してからもう三ヶ月だからな。捜査がほとんど進展していないって話聞いたぜ」
「そうそう。私、昨日動画共有サイトの動画配信で見たわそれ」
「あとさ、これ噂なんだけど……実際は失踪って言われているけど、他に女作って逃げちゃったとか何とか」
学校の同級生達が、共通の話題を作って、彼らの世界に入り浸っている。
耳を澄ませば、自分に関してあることないこと言われているようだ。しかし、このような状況にも随分と慣れた。そして、慣れてしまった自分に対して嫌悪感を抱く。
「確かそうだよな、罅山？」
にやにやと楽しそうに笑いながら、残酷な戯言を並べるクラスメイト。
必ずこのパターンだ。このやり取りを何十回、いや何百回したことだろう。自分でも分かっている。分かっているが、どうすることもできない。それがこの世の理。学校と言う名の社会の縮図だ。
相手の求める答えは分かっている。スクールカースト最下層の僕は、自分に与えられた役を演じるだけだ。
「そうだよ」
心の内側から沸き起こっている感情を噛み殺しながら、僕は道化を演じる。それを見てやっぱりな、とでも言いたげに、皆が自身の顔に笑みを張り付ける。笑顔と言う名の仮面を装着し、本性を隠しているのが見て取れた。
この空間にいるのは、機械仕掛けの生物だけだと思った。彼らは、生物の顔を所有するただの機械だ。誰しもが同調できることを呟き、それに対してただただ頷くだけ。一言で言えば、同じ顔をしているだけのロボットなのだ。
馬鹿馬鹿しい――。実に無意味だ。こんなことを考えているだけで無駄だし、付き合っている行為自体に意味を見出せない。
だから僕は、怒りに身を任せるようなことはしない。それが実に愚かなことであると言うことを、僕は十分に理解しているからだ。
「おいお前ら。席に座れ。今からホームルーム始めるぞ」
学校の先生が扉を開けながら、お決まりの呪文を唱える。それを聞くなり、まるで魔法にかかったかのように、生徒達は着席した。統率が取れたその動きは、指令を受けた機械の挙動を思い起こさせた。
「まず最初に、だ。お前らも知っての通り、最近、この童卦市周辺で通り魔が出没しているらしい。警察も警戒態勢を強め、犯人逮捕に全力を尽くすとのことだが、しばらくは何人かで帰宅するようにしてくれ。また何か問題があるようであれば、俺のところに連絡するように。なお、部活動は当面の間禁止と言うことで話がまとまった」
「先生。さっきスマホの動画配信で見ましたけど、その通り魔って、人を殺しているって、本当なんですか？」
機械の一人が、先生に対してかなり物騒な質問をしてくる。けれども、確かに重要な質問だ。殺人と傷害では、ことの重みが変わってくる。
「残念ながら、本当だ。これまで怪我をした者はいたが、死者は出ていないとされていた。しかしだ。昨日遂に死者が出てしまったと言う知らせが入った。だからこそ、十分に注意してほしい」
教室内が少し騒めき始める。死者が出たという話は、はっきりとは報道されていなかった。恐らく、下手に不安を与えないような対応をしたいと考えたためだろうが、隠蔽工作をされていたのではなかろうか。
「先生。今話題のリモート授業とかにならないんですか？ コロナウイルスも流行ってきましたし、そろそろ当学校も行うべきかと。そうすれば外出する機会が減るので、通り魔と接触する確率も下がりそうな気がします」
いかにも優等生ですと顔に書いてあるような男子が、突然PCを使った授業を提案し始める。名前は忘れてしまったが、確かこの県立童卦高等学校の生徒会長とかだったはず。
「それは良いアイディアだが、まだこの学校の設備的に難しいところがある。当然現状これではまずいということで、校長や他の先生達と話して、急ピッチで進めているところだ。目安は一週間と言ったところかな」
優等生君の質問に対して、先生はかぶりを振って答える。周囲からは、落胆の声が聞こえてきた。やはり、誰しもがリモート授業に憧れていたのだろう。
「つまり、一週間は自分達の身は自分達で守れと言うことで宜しいですね？」
優等生君が、ずり落ちた眼鏡をくいっと押し上げつつ、念を押してくる。その言い方は人を食ったようであり、どこか挑発的でもある。
「申し訳ないが、そう言うことになる。あと、時山の発言で思い出したが、コロナウイルスの対策は徹底しておいてくれ。他校でも感染者が出たと言う情報を得た。当然だが、うがい手洗いをしっかりしておくように」
生徒会長の挑発的な言動に対し、彼をその鋭い眼光で睨みつける先生。
どうやら、生徒会長は時山と言うらしい。そんな時山君は、まだ何か言いたそうだったが、先生の眼光に気おされて黙り込む。彼は意外と噛み付くタイプのようだ。結構な社会不適合者だと思う。良く生徒会長をやっていられるものだと感心した。
「あとそれと、だ。悲しい知らせばかりで悪いが、来月深山が転校することになった」
突然の仲間の転校に、再び教室が騒然となった。深山の近くにいる女子生徒は、深山に先の話が本当のことかと尋ねている。生徒会長の時山君よりも人気のある深山は、困った顔でただただ黙るだけであった。
ああ――先生が今言った話は、本当のことなのだと僕は悟った。来月には深山が僕の前から姿を消してしまうのだ。
それは耐えられないことだ。実に耐えられないことだ。何があっても耐えられない苦しみだ。
さすれば僕の取るべき行動は一つ。深山が転校する前に、深山を自分のものにするしかない。
そんなことを考えながら、僕は改めて深山の方を向く。並のモデルと比べてみても決して見劣りしない、美しい顔立ちが僕の目に映った。掃き溜めに鶴とはまさにこのことだろう。他の機械達とは異なり、一人だけ際立っている。
「と言う訳で、深山のお別れ会をしようと思う。このご時世だし、大きな騒ぎはできないが、深山、ささやかな俺達からの贈り物と言うことで受け取ってくれ。時山、主体となって先導してくれるか？」
「分かりました先生。深山さん、最高の会にしますので、期待しておいてください」
時山君と先生が何か言っているが、僕の頭の中には何も入ってこなかった。今の僕は、所謂茫然自失と言う状況なのだろう。
どんなことをしたところで、深山が転校する事実は変わらないのだ。来月になれば、深山がいたという痕跡は跡形もなってしまう。
それならいっそのこと、深山を殺すことで、深山を手に入れるしかない。深山を殺してホルマリンにでも漬けてしまえば、深山は永遠に腐ることない。その美は永久に保存されるのだ。優れた芸術的作品は、後世に伝えなければならない。
まずはホルマリンを入手しなければならない。深山の殺害方法としては、できれば深山の綺麗な体に傷をつけたくないから、致死性の毒で殺すのが良さそうだ。
後はできる限り証拠を残さないように、色々計画を立てる必要がある。あくまで深山は失踪したことにしなければならない。事件に巻き込まれた等と言う可能性が少しでも浮上すれば、警察の捜査はより厳しいものになるだろう。
期限は一週間。一歩間違えれば、僕の人生は確実に破滅だろう。しかし準備を怠らなければ、深山は永遠に僕のものになるのだ。
いや、大丈夫だろう。多少何かしらの問題があったとしても、全て通り魔のせいにしてしまえば良いのだから。
フフフ。深山、これからは僕とずっと一緒にいようね。
僕は周りに気づかれないように、深山に小さな微笑みを送ると、再び先生の話に耳を傾けた――。
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