魔法の森

晴れ

柔らかな風の中は

香ばしい匂いに満ちている

さあ　パーティの始まり

緑のライトの下で

君の笑顔が輝いている

それは何よりの宝物

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　森の広場にはたくさんの動物たちが集まっていた。

　黄色の蝶ネクタイをしたシカに、青いリボンで着飾ったハリネズミ。水玉模様のスカーフを巻いたクマ。小鳥たちは揃いの花飾りを挿している。

　高く昇った太陽が、木の葉のテントに緑色のライトを落としている。

　切り株で出来た低いテーブルには滑らかなリネンのテーブルクロスが敷かれている。風に木の葉が揺れると、テーブルクロスに落ちる模様が次々に変わっていった。

「今日はなんのパーティなの？」

　ミチが緑色のテントを見上げて聞くと、シカがゆったりと近づいてきて答えた。

「今日は君がここへ来た記念日さ。君がこのパーティの主役だよ」

「わたしが？」

　ミチは目を丸くした。

「これは、わたしのパーティなの？」

「そうさ。君のパーティだ。盛大なお祝いだよ」

　シカの言葉にミチは目をきらきらと輝かせる。

「わたしのためのパーティ！　なんてステキなの！」

　うっとりと緑の光を浴びるミチの肩で、リスが大きく飛び跳ねた。

「さあ、早く席に着くんだ！」

「でもリスさん。わたし、どこに座ったらいいのかわからないわ」

「決まっているだろう。主役の席はテーブルの中央だ！」

　リスに言われるままミチが席に着くと、レースのリボンを巻いたウサギがティーセットを運んで来る。

　玉虫色に輝く皿の上にはクリームたっぶりのカップケーキが乗せられている。炒れたての飴色の紅茶からは、ほのかな花の香りが漂ってきた。

「早くパーティを始めよう！」

　気の早いクマがティーカップを高らかに掲げると、動物たちが口々に叫んだ。

「ミチに乾杯！」

　ミチも慌てて玉虫色のティーカップを持ち上げる。

　すると小鳥たちがやって来て、葉っぱの形をした砂糖を次々とミチのティーカップに落としていく。仕上げにウサギがシルクのように滑らかなミルクを垂らせば、とろりと甘く香るミルクティーの完成。

「とってもおいしいわ！」

　ミチが歓声を上げれば動物たちは手を叩いて喜んだ。ハリネズミは嬉しさ余ってカップケーキに頭を突っ込んでいる。

　動物たちがあまりに騒ぐものだから、リスがテーブルの上でぴょんぴょんと飛び跳ねながら怒り出す。

「いい加減にしろ、お前たち！　うるさいったらないぞ！　落ち着いて紅茶も飲んでいられない！」

「あはははは。怒りん坊のリスがまた騒ぎ出した。お前だってうるさいぞ。それに今日はパーティなんだから、騒ぐのは当たり前さ」

　大きな身体のクマがカップケーキを丸飲みしながら笑っている。

　ミチもカップケーキに手を伸ばした。スプーンもフォークも見当たらないので、大きな口を開けてかぶりつくと、口の周りにクリームが付いた。

　それを見てシカがおかしそうに笑い出す。ミチもおかしくなってきてカラカラと笑い声を上げた。

　木陰から見上げた太陽が、きらきらと光を落としている。

「太陽さん、ありがとう！」

　ミチは嬉しくて、空に向かって大きく手をあげた。

「ねえ。ミチはどこから来たの？」

　ウサギがミチのドレスの裾を引っ張った。

「どこからって？　大きな樫の木の根元がわたしのお部屋よ」

　ミチが明るく答えると、ウサギは首を振った。

「違うわ。その前よ」

「その前？」

　ミチは何を聞かれているのか分からずに首をかしげる。

「その前っていつのことなの？　わたしは草のベッドで寝ていたのよ」

　けれどどうしてか、それより前のことが思い出せない。思い出そうとすると、まるで朝靄のなかにいるように、自分がどこにいるのかわからなくなってしまうのだ。

　すると、カップケーキに頭を突っ込んでいたハリネズミが、やっとのことで小さな頭を引き抜いた。せっかくの青いリボンがクリームでベトベトになっている。ミチが針に着いたクリームをすくってやると、ハリネズミは気持ちよさそうに目を細めた。

「ミチはこの森に来る前はどこにいたんだい？」

　キィキィとハリネズミが声を上げる。

　ミチはますます混乱して首をかしげた。左右も分からない靄のなかにいると、言葉に出来ない不安がひたひたと近づいてくるのだ。

　不安に顔を歪めていると、遮るようにリスが大きく咳払いをした。

「そんなことはどうだっていい！　今日はお祝いなんだ。ミチのカップが空になっているぞ。さあ、紅茶を注ぐんだ！」

　その声に、クマが大きな手で器用にティーポットを傾ける。

　なみなみと注がれた紅茶は今にもこぼれてしまいそうだ。ミチはこぼれないように、慌ててティーカップに口をつけた。

「ねえ、リスさん」

　ミチはティーカップに口をつけたまま、リスにそっと問いかける。

「わたしは一体どこから来たのかしら？　今朝より前のことが全く思い出せないの」

　するとリスは怒ったように声を上げた。

「思い出せないことは気にしなくていいんだ！」

「そうなの？」

「そうだ！　楽しい今だけを感じていればいいんだ！」

　そう言ってリスがティーカップに砂糖を投げ入れた。

　午前中の日差しは柔らかに森のテントを包み込む。

　緑のライトの下で、誰もが笑みを浮かべている。

　青く晴れ渡った空に、動物たちの笑い声がどこまでも響いた。

　そよぐ風は優しくミチのドレスの裾を撫でていった。

　その風がどこから来て、どこへ行くのかを誰も知らない。