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８．先行き不安

　村長さんとお話をして宿所を出る頃には、少し日は高くなっていた。

　相変わらずの眩しい日差し。

　透き通るような青い空を見上げ、初日から幸先よく晴天に恵まれた事に感謝する。

　日が昇ったせいか、薄っすらと背中に汗を感じた。

　ショールを鞄へとしまい、いささか早すぎましたかね、と誰ともなく呟き、ポンポンと鞄を叩く。

　いたって普通の革製のものだが、どことなく何時にない頼もしさを感じて、笑みがこぼれる。

「では、行きましょうか」

　誰へともなく、そう口に出してしまう。少し、気分が高揚しているのだろうか。

　自分で発した言葉ではあるけれども、それを聞いて更に胸は高鳴った。

　かつて冒険者を生業にしていた頃からそうだったが、見知らぬ土地を散策するという事に、私はことさら気持ちが昂ぶる性分のようだ。

　史書官となり、王都から出ることも久しくなって以降、その欲求は更に強まったように思える。

　頬をくすぐる風、靴裏に感じる土の感触。

　王都のそれらと比較しても、さして変わりがないようにも思えるが、不思議と今は新鮮に感じられる。

　もしかしたら、この感情は、私を(・)見知らぬ土地、だからこそなのかもしれない。

　家々の密集する方とは逆に向かい、ゆっくりと畦道を歩く。

　道の脇には農業用水だろうか、小さな小さな小川が、道に沿って流れていた。

　川のせせらぎと一緒に一歩、また一歩と歩を進める。

　まだ青々しい落葉が、水に揺られて私と併走する。

　少し、向こうの方が早いだろうか。

　負けじと私も少しばかり早足になって、落ち葉の背を追いかけた。

　そうして少し歩くと、私の周囲の景色は段々と金色に染まっていく。

　馬車の窓から見たような、麦穂の海。

　私がその中に立ち、それに手を触れようすると、待ち構えていたかのように、強い風が吹いた。

　畦道の砂が舞い、思わず目を瞑る。

　暗闇の中、頬に少し砂が当たるのを感じた。

　風が止むのを体で感じ、恐る恐ると目を開ける。

「お前さん、そこで何をしとるね」

　背後から、突然、そう声を掛けられた。

「ひあっ！？」

　暗闇から光が戻った直後、ということもあってか、情けない声を出して思わず飛び上がってしまう。

「驚くっちゅうことは、何かやましいことでもあるのかい」

　振り返れば、訝しげな目線。

　私よりもいくらか背の低い、老婆がそこには居た。

　淡い色の毛織物の服と、小脇に抱えた弓が印象的だ。

　深い皺の刻まれた額の下、双眸がぎらりと輝いているように感じられた。

「えっと、あ、怪しいものではないですよ？」

「ふん、自分から怪しいっちゅう不審者はおらんだろうね」

「それは、まぁ、その通りなのですが」

「だから何しとるかと、聞いとる」

　独特の訛りから、矢継ぎ早にされる質問に、少したじろいでしまう。

「ええと……」

　いざ、何をしてるかと聞かれると、答えに詰まりますね。

　一体私は何をしてるんでしょうか……。

　調査……？　取材……？　あるいは、息抜き……？

　言葉にすると、どれもしっくりと来ない。

「言えんような事かね」

「いえ……強いて言葉にするなら、えーと……この土地を、この村を知ろうと……しているんでしょうか？」

「儂に聞かれても分からんわ」

　その通りですけね、はい。

「ふむ……リンザの所の悪ガキが言うとった、王都からの客人ってのはお前さんかい」

「リンザさんという方は存じ上げませんが……確かに私は王都から来ました。……その、この村を知るために、七日程滞在する予定です」

　そうかい、と呟くと、お婆さんはすっかり黙ってしまった。

　ええと……話は終わったんでしょうか。

「……すまんの。儂の所の麦に手を出していたから盗っ人かと思ったわ」

　どうしたものかと動きあぐねていると、十分な間を置いてから、お婆さんは再び口を開いた。

「いえ！私も人様の作物に、軽率でした。不審われるのも已むを得ないかと思います」

　慌てて、自分の否を咎める。

　人の財物に迂闊に手を伸ばした私が悪いのだと。

「お前さんはいい子だね。態々儂など立てなくとも良いのに」

　急に、皺だらけの顔をくしゃっと寄せて、お婆さんは続ける。

「村の事が知りたいといったね」

「……はい！」

「三日後だ、三日の後に、村で血減(ちべ)らしの儀がある。それに顔を出せるよう儂が取り計らってやろう」

「ちべ……らし？」

「ああ、本来は外の物は参加出来ないのだがね、儂が口を利いておこう」

　語感から、物凄い生々しい宴を想像してしまい、身震いする。

「え、えっと……せっかくですけど、私、そういう血生臭いのは……」

「いいから、黙っておいで。三日後、儂が迎えにいくからの、宿所はどこだい」

「えっと、そういえば宿の名前、聞いてませんでした」

「まあいいさね、どうせ井戸端のあすこだろう、違っても狭い村だ、どこにいるかなんざすぐ分かるさね」

　そう笑って、お婆さんは話をどんどんと進めていく。

　正直、不安でならないんですが、大丈夫でしょうか。

　血、抜かれたりするのですかね……。