すねいくがーる☆ぱにっく！

第二章 蛇は恋愛の夢を見るか？

act5

料理は愛情！　だけでは作れないものです。まあ好きな娘に作ってもらったらうれしいですが。

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　午前中の授業が終わり、お昼休みが始まる。仁はいよいよ来たか、という感じで隣のヒメがカバンからお弁当袋を取り出すのを眺めていた。

「ささ、仁くん。お弁当を一緒に食べましょう。わたくしの作った愛妻弁当」

「ねえ、ヒメ。自分が食べるお弁当は？」

　あっという表情をするヒメ。どうやらそのことは失念していたらしい。仁は呆れてしまった。

「あたしが作ってるから大丈夫よ！」

　そこへ声をかけてきたのは法子だった。お弁当箱を二つぶら下げている。

「法子。二つもお弁当箱持っていたっけ？」

「前々から仁にお弁当作ってあげたかったの。清野さんが来て決心がついたわ。清野さんは自分で持ってきたお弁当を食べて、仁はあたしの作ってきたお弁当を食べるといいんじゃない？」

　むっとした様子のヒメはこう返す。

「わたくしは後で購買に行って安いアンパンでも買ってきますので。おかまいなく。わたくしの作ったお弁当は仁くんに食べてもらいますわ」

　お弁当袋を持ってヒメと法子は睨み合う。

「分かったよ、両方食べるよ」

　仁がお互いの面子を潰さないように提案する。

「わたくしのだけ食べてほしいですわ」

「あたしのだけ食べて」

　そこへ、只野が仲裁に入った。

「まあまあ。ちょっとは仁のことも考えてやれよ。困ってるじゃないか」

　こういうときの彼の助けはありがたい。ヒメと法子はしばらく黙考している。

「そうですわ。ここは仁くんに綱島さんのお弁当と味を比べてもらいましょう」

「望むところよ！」

　どうやら、味対決に持ち込むつもりらしい。もちろん法子の料理の腕のことを仁はよく知っているので、法子の料理については安心しているのだが。

　問題はヒメの料理だ。あのキッチンでやっていた怪しげな行為、それは料理なのだが、あれでどんなお弁当ができたのか、不安である。

「俺、購買行ってくるね」

　只野がそう言って、教室を出て行こうとする。そして去り際に一言。

「どっちかに決めないと後で苦労するぜ？」

　只野は何を言っているのだろうか？　仁はいぶかしんだ。お弁当は両方食べるしかない。この状況でどちらかを選べと言われても、一方を選んだらもう一方の角が立つ。

　机の上に二つの弁当箱が置かれた。

　一つはヒメの持ってきたお弁当箱。二段式の黒のお弁当箱だ。

　もう一つは法子の持ってきたお弁当箱。漆塗りの大判お弁当箱だ。

　どちらから開けようか仁は迷った。そこで昨日のことを思い出した。泣いていたヒメ。仲直りのためにお弁当を作ってくれた。ここはまず、ヒメのを先に食べてあげよう。思い切って、ヒメのお弁当箱の蓋を開けた。ヒメが笑顔になる。法子の表情が曇る。

　中身は、なんとも形容しがたいものが入っていた。まず、玉子焼きらしきものだ。まず生焼けだ。中から白身と黄身がどろりと出てきている。よく攪拌されていないようだ。表面は焦げているので、これは火加減がおかしいのだろうと仁は思った。

「さ、早く召し上がって！」

　急かすヒメに、仁は恐る恐る、それを箸で挟み、口の中に放り込んだ。

　不味い！

　心の中で叫ぶ。仁は叫ぶ。

「ぶほっ！」

　やたら塩辛い。塩の塊が入っている。攪拌不足のせいだろう。

「み、みじゅ、みじゅ」

　仁は苦悶の表情を浮かべながらそう言った。ヒメはすかさず水筒からコップにお茶を注いで、仁に手渡す。手渡されたお茶を仁は一気に飲み干した。

「ぐほっ！」

　あまりの変な味に思わず、全部を吐き出しそうになった。仁は涙を浮かべつつ、ゆっくりと呑み込んでいく。お茶の独特の匂いが、ヒメの作った玉子焼きの味と不協和音を口の中で奏でているようだ。

　なんとかかんとか嚥下して、仁はヒメに尋ねた。

「な、なに？　このお茶」

「ドクダミ茶ですわ。美味しいでしょう？　健康にもよろしくてよ？」

　どこで手に入れたのだろうか？　仁の家にドクダミ茶のストックはない。ということはヒメがお弁当箱と一緒に買ってきたものだろう。

「ちょっと、仁に変なものを飲まさないでくれる？　さ、こっちはちゃんとした麦茶よ。どうぞ」

　今度は法子が持っている水筒からコップにお茶を注いでくれた。仁はそれを飲み干す。

　美味い！

　程よく冷えた麦茶だ。口の中に広がった先ほどの料理の味を洗い流してくれる。

「口直しにあたしのお弁当を食べて」

　そう言って、法子は持ってきたお弁当箱を開けた。こっちは普通のお弁当だ。一目で美味しそうだと分かる。

　仁は法子のお弁当に入っている玉子焼きを食べてみる。塩加減もばっちりで、玉子の美味しさが口の中で爆発する。中に海苔が挟んであるところもポイントが高い。

　ヒメは悲しそうな表情で、こう言った。

「わたくしが愛情込めて作ったお弁当、食べてくださらないの？」

　昨日のこともあり、そんな顔をされると仁はそれを食べないわけには行かない。仁はヒメのお弁当から、黒こげの物体を箸で摘みあげた。

「なにこれ」

　引きつった表情をしながら仁はヒメに尋ねた。ヒメは笑顔で答える。

「からあげですわ」

　からあげ。見たところどうやら芯まで焦げているらしい。真っ黒な炭のかたまりのようだった。

　仁は意を決して、その名状しがたいからあげのようなもの、を口の中に放り込んだ。ひと噛み、ふた噛み。

　がりっ。じゃりじゃり。

　なんとも言えない噛み応え。そしてなにより苦い。

「ぶえっ！」

　不味いが我慢して飲み込む。ヒメが黙ってドクダミ茶を入れてくれるが、それを無視して法子の麦茶を飲んでなんとかそのからあげを胃に流し込む。

「どう？　美味しかったでしょう？」

　ヒメがそう仁に尋ねるが、はっきり言って不味い。様子を見て察してほしいものだった。

「そりゃまずかったでしょ。こっちのからあげなら美味しいわよ？」

　法子の作ったからあげは、見事にキツネ色に揚がっていた。みるからに美味しそうだ。仁は、それを箸で摘んで口に持っていく。なんともいえないいい香りがした。そして一口齧った。

　さくっ。じゅわっ。

　衣は香ばしく、歯ざわりがすばらしい。そして中の鶏肉からジューシーな肉汁が口の中に溢れてくる。

「う、美味い！」

　思わず口に出してしまう。ヒメの様子を見れば、仏頂面。法子は得意げな様子だ。

「うまそうだな、仁」

　焼きそばパン二つとカツサンド二つ、そしてブリッツパックのいちご牛乳を二つ持って購買から帰ってきた、只野がそう声をかけた。

「うらやましい？」

　仁は皮肉たっぷりにそう只野に言った。

「清野さん、これ、清野さんの分な」

　そう言って焼きそばパンとカツサンド、いちご牛乳を一つ、ヒメの机に置く只野。二つずつ買ってきたのはそういうことだったらしい。

「ごめん、只野」

　仁がそう言うと、只野は手をひらひらとさせた。

「気にしなくていいさ。俺のおごり」

　ヒメは只野に礼も言わず、タコさんウインナーらしき棒状のなにかを箸で持っている。カリントウの出来損ないのようなものだ。どうやら、「あ～ん」をしてほしいらしい。

「ちょっと、只野に礼くらい言いなよ」

「わたくしは頼んでませんわ。さ、仁くん、あ～ん」

　ちょっと仁はヒメに対してイラッとした。せっかく只野が気を利かせて買ってきてくれたのに彼に礼を言わないのは失礼すぎると思った。

「はは、まあいいさ。さ、あ～んしてあげたら？」

　ニヤニヤしながら只野は言った。こいつ、どう考えても面白がってるだろう。

　仁は仕方なく口を開けた。

　ごりっ。

　ばりぼり。

　じゃりじゃり。

　どう考えてもこれはウインナーの歯ごたえではない。そして口の中に苦い味が広がる。「ぐほっ！」

　ヒメは、無理やり仁の口にドクダミ茶の入ったコップを押し付けて、その不味いお茶を流し込んでくる。

　必死で気持ち悪さを我慢する。ここで吐いてしまったら自分の机の周りを汚してしまう。ぐっとこらえて飲み込む。飲み下す。

　仁の窮状に法子は黙って麦茶の入ったコップを差し出した。仁はそれをゆっくりと落ち着いて飲み干し、リバースのピンチを切り抜けた。

「大丈夫かよ、仁」

　そう言いながらもニヤついている只野。

「大丈夫に見える？」

　仁が答えると、只野は首を横に振った。

「さ、口直しよ。あたしのタコさんウインナー！」

　ちゃんとしたタコさんの形をしたウインナー。仁はそれを口の中に放り込んだ。ウインナーの肉汁が口の中で弾け飛ぶ。

「うん、美味い」

「おにぎりも、食べて」

　法子の作ったおにぎりは俵型で、ふりかけが少々かけてある。それを小さな味付け海苔で巻いていた。

　それをほおばると仁はなんともいえない美味しさに感動した。しかし食べ終わると、ヒメがまた「はい、あーん」と手でおにぎりといえないご飯のかたまりを仁の口元に持ってきていた。

　仁は目を瞑ってそれをほおばる。硬い。冷凍庫に入っているご飯を使っているようだが、ちゃんと解凍されていなかった。

　もう、耐えられなかった。

「うぶ、うぶぶぶぶぶっ」

　仁は呻きながら、食べたあらかたのものを吐き出した。

　後はてんやわんやだった。片付けるのが大変だった。ヒメも法子も只野も、仁がリバースしたものを掃除するのを手伝ってくれた。そしてヒメは、ぶすっとした表情で自分の席に座り、只野が買ってきてくれた焼きそばパンをはむはむと食べていた。あれほど只野を邪険に扱っておいて、面の皮が厚いというほかない。

　仁は自分の席に座って机に突っ伏したまま放心状態。

「わたくしの料理を食べてどうして吐きますの？」

　ヒメがそう尋ねてくる、仁は辛そうな声で返事を返した。

「美味しくないからだよ。はっきり言って不味いよ」

　それに法子が同調する。

「そうよ、そうよ、なんてもの仁に食べさせるのよ。見るからに不味そうだったじゃない！」

「愛情、込めたつもりでしたのに」

　ヒメがボソッと、残念そうにそう言った。

「ねえ、ヒメ」

　仁はあることを提案した。

「なんですの？　仁くん」

「僕は、一応料理好きなんだ。だから、僕が教える。ヒメに今日の夜、料理を教えるよ」

　ヒメはちょっとはにかんだ表情を見せてこう言った。

「た、確かに知識と実践は違いましたわね。仁くんに教えてもらえるのなら、本望ですわ」

　どうやらヒメは納得してくれたようだ。明日は隠してあった自分の弁当箱も出そうと、仁は思った。

「なーんか、ずるいな」

　法子が不機嫌な口調でそう言った。只野が笑いながらこう言った。

「モテる男は辛いな、安藤」

　仁は苦笑して答える。

「そんなんじゃないよ」

　他人事だから、そんなことが言えるのだ。仁はつくづくそう思った。

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さて、次回はえっちぃシーンかも。虹、動きます。