俺の異世界は小説の中にて─改変の物語─

第4話 譲れない戦い

「アイネ。なんで一人で領地を出た？　俺たちが迎えにいく予定だっただろう」

　リアは地面に伏していた御者の手当てをしてくれている。

　馬車が壊れた際に軽傷を負ってしまったらしい。

　しかし、馬車を引いていた馬は逃げたのだろうか？　辺りを見渡しても見当たらない。

「……仕方ありませんわ。旦那様に逢えると思うと、気が早ってしまいますの。少しでも早く逢いたいと思う私《わたくし》のこの気持ち……貴方は分かってくれませんの？」

　う……潤んだ瞳で上目遣いは卑怯だろう。

　戦闘後だというのに艶のある赤い髪に、見目整った相貌《そうぼう》のため、その表情がより男心に響いてくる。

　彼女がリュートの許嫁《いいなづけ》となる少女、アイネだ。

「──だからってな……ブリッツも連れてこればいいじゃないか」

「嫌ですわ！　いつもいつも私の側に彼がいたのでは、我が旦那様との逢瀬《おうせ》もままなりませんもの！」

　本当にめんどくさい！　なんでこんな娘になったんだ……俺のせいか。

　しかし、その我儘《わがまま》のせいで御者の彼が……あるいはアイネ本人まで死ぬかも知れなかったんだ。

　許していいはずもなく、かといって説教ってのはな……したことがないんだよ。

　沈黙の時間にバツが悪くなり、小さくため息が漏れた。

「リュート様、御者様のお手当が終わりました。この後はどうなさいますか？」

　なんともいえない空気の中、リアが間に入ってくれた……正直助かったよ。

「……そうだな。とりあえずここにいても仕方ない。屋敷に戻るとしよう」

「分かりました。……しかし、アイネ様たちを乗せてきた馬が見当たりませんね……どうしましょう？」

　馬車は半壊、馬は俺たちの乗ってきた二頭のみ。他には猫と鳥が数羽いるだけ──

「おい、アイネ」

「はい。アイネにございますが、なんの御用ですの？」

　荷を漁る動物たちに視線を向け、彼女の視線も誘導する。

「あれはなんだ」

　半壊した馬車。その荷がなにかは知らないが、その馬車を漁るようにさっきの猫と鳥たちが群がっている。

「あれはおそらく、荷を取り出そうと──」

「ほう？」

　その割には、漁ってる彼らの口元から咀嚼《そしゃく》音のようなものが聞こえるな……？

「──いえ、違いますわ。彼らへのお食事がまだでしたので、勘違いしてしまったようですわね」

　こいつは悪びれた様子もなく……いくらダメになったものとはいえ、勝手に食べるのはどうかと思うんだが。

「御者のお方、少々お話しがございますの」

「は、はあ、アイネ様。なんのお話でございましょう」

　老年といってもいいほどの男性。

　御者をするには少し辛そうだが、よく手綱を握れていたものだ。

「どうやら私の親友たちが、貴方の荷物を漁ってしまった様子。その無礼を詫びさせて欲しいのですわ。馬車の荷全てを私が買い取らせて頂く、と言う事はできますの？」

　……アイネのやつ、そんなことを考えていたのか。もしかしてあの動物たちも──いや、考えすぎか。

「そんな滅相もございません！　この命救われただけでも感謝しきれないというのに、廃棄になる商品の買い取りまでされてしまっては、私の人生全て費やしたとしても返しきれません！」

　まあ、商人なら当然の対応だろうな。

　しかし、アイネの不満げな表情を明るくするには、買取を受け入れてもらうしかなさそうだ。

「そう言わず、彼女の言う通りにしてやってくれ。そいつも少しは反省してるんだろう。人助けだと思って、な？」

「旦那様……そんなに私のことを思ってくれますのね……？」

　アイネの視線が変に痛いが、気にしないでおこう。

　しかし御者の男性は中々受け入れてくれないな。……仕方ない、多少こちらにも利益を設けさせてもらうか。

「……それじゃ、今後うちとの商売の時に手心を加えてくれ。まだまだ先の長い付き合いになるだろう？　未来にはこちらにとっても利益になる。どうだ？」

「──参りました。では後ほど、手続きの方をさせて頂きます」

　折れてくれたか。理解のある人でよかった。アイネもどこかホッとした様子だな。

「リュート様！　聞いているのですか？」

「──ってぇ。なんだよリア」

　彼女の力で耳を引っ張られるとかなり痛い……なんか声音が怒っているように聞こえるのは何故だ……？

「私との話が済んでいませんよ？　どうやって帰りますか？」

　そういえばそんな話の途中だった……結局馬は二頭しか居ないし、そうなれば二手に別れるしかないだろう。

「まあ、二人一組で乗るしかないだろう」

　他に選択肢が無いしな。

「私がリュート様と乗ります！」

「旦那様の背中は、このアイネがお供させていただきますわ！」

　ほぼ同時の発言。当然二人の間に視線の火花が散るわけで……。

　制止しないと面倒な事になりそうだ。

「いやそこはどっちでも──」

「遠慮なさらなくてもいいんですのよ、旦那様？　私は旦那様の将来の妻……！　旦那様と共にあるべきはこのアイネに他なりませんもの！」

「アイネ様は何をおっしゃられているのでしょう？　一生涯、リュート様のお側にいるのはこの私、フローリアですよ？　いつも旦那様、旦那様と、迷惑でしかありませんから」

　なんだこの流れは。ただ、誰と誰が同じ馬に乗るか、と言う話でなぜここまでの言い合いになる……？

　なまじ二人の感情を知っているだけに怖くなってきたんだが……。

「そもそも！　アイネ様はいつもいつも、リュート様を困らせるようなことをして、どれほど迷惑を掛けていると思っているのですか？」

「私がいつ旦那様に迷惑をかけたと言うんですの？　あなたの方こそ、いつも旦那様のお側にいて、元──」

「アイネ！」

　……あー、思わず叫んでしまった。

　二人の表情もどこか怯えている気がする……。

　おかしいな、確かにアイネの言い分に少しむかつきはしたが、こんな風に言い放つつもりはなかったんだが……なんだか疲れたな。

「俺が決める。二人は黙っててくれ」

　悪いな、二人とも。