知らぬは民衆ばかりなり
三題噺スイッチ改訂版より https://mayoi.tokyo/switch/switch2.html
「高原」「歯」「気球」
齢5つになるかならぬか、といった頃の王女が大泣きしながらセバスチャンの元を訪れたのは夜も更けた頃合いだった。普段ならばベッドに入ってメイドの物語の読み聞かせを楽しみにしているはずなのに、おやどうしたことか。セバスチャンは王女の右手が強く握り締められていることに気づいた。
「どうしました、王女様。ぜひお見せください」
言葉をうまく発せないほどしゃくりあげた王女は、突き出した右手拳をそっと開いた。小さな手のひらのうえに、さらに小さな乳歯がコロンと乗っていた。おやおや、と呟きながら、王女の口内を点検すると、右の奥歯が無くなっていて血が滲んでいた。歯磨きのときに取れてしまったのですね、と確認すると、王女は素直に頷いた。
「大丈夫ですよ。大人の歯に生えかわろうとしているのです。すでに新しい歯が生えそうになっていますね。この古い歯は明日、新しい歯のためにまじないをしましょうね」
優しいセバスチャンの説明と、改めて考えると痛みも無くなっていたことに気づいた王女は、ようやく泣き止んでにっこりと笑った。
***
翌日、王女の乳歯は紫色のクッションの上にうやうやしく鎮座し、王の間での会議にかけられていた。
「ここは伝統に則り、健康な歯が育つよう、屋根の上に投げられてはいかがでしょう」
「まぁ、それがよかろう。しかし...」王は蓄えた豊かな髭を撫でつけながら、ぐるりと室内を見渡す。広い屋内、高い支柱、三角錐を誂えた屋根を思い出し言った。「いかんせん、適当な屋根がない」
「わたくし、アレをうまく投げられた試しがありませんわ。いつも最後には落ちてしまって」
「ふぅむ、落ちるというのも縁起が悪い。何か良い案はないかね」
妻の意見をうけて、集まった議会に王が投げかける。大きな長机の真ん中にある乳歯を囲んで、数秒の沈黙のあと、おずおずと末席から挙がる手があった。普段はひたすら話を聞くに徹しているその者は気象官だった。
「本日午後、新しい気象観測の試みで完成間近の『気球』を飛ばします。『気球』は高く高く空を飛び、遠く我が国の国境近くまで飛んでいく予定となっております。そちらに王女様の歯を乗せてはいかがでしょう」
早くほかの決議に移りたかった議会は、気象官の思いつきを褒めそやし、すみやかに王女様の歯は気球での旅が決まった。
王女様を楽しませようと、メイドたちは気球につける藤籠に花やらリボンやらで可愛らしく飾り付け、そこに改めて紫色のクッションと歯が設置された。誤って風に煽られてどこかへ行ってしまわないように、気象官はうまく風除けもつけてくれた。気球は当初の気象観測実験で予定していた淡々とした出発作業とは打って変わって、王女様付きの者たちの計らいから、ちょっとしたセレモニーのようになった。
火が灯され、遠く青空の彼方に去っていく乳歯を王女は笑顔で手を振って見送った。
***
「ねぇ、セバスチャン、あれは」
扇に顔を隠しながら、そっと尋ねてきた王女に、ほほほと笑って侍従のセバスチャンは返事をした。「懐かしいですな」
齢17となった王女は、国内の勉学をかねて1年かけた視察の旅の最中である。とある国境付近の村で大きな歓待を受けた王女は、風習や民の生活の様子のなかにソレを発見してしまった。
小さな社の中にうやうやしく収められた、古びた藤籠と、汚れたクッションと、小さくて白い塊。
「こちらは12年前、村近くの高原にある日いきなり現れた神聖なる籠でございます。天から降ってきたものですので、神の使いのものであると考え、こうしてお祀りさせていただいております」
村長は誇らしげな顔で、その乳歯の元の持ち主である王女に紹介してみせた。
セバスチャンは変わらず楽しげな笑顔をみせ続けたが、複雑な心境で何も言えない王女は、ただその赤面を周囲に感づかれないよう、ひたすら扇で顔を隠し続けた。
