第八十話
森を道なりに進んでいくが、徐々に馬車を引いているファロスの足取りが重くなってきたのを感じる。
「……どうした？ 疲れたか？」
気遣うようなハルの問いかけに、少し後ろに振り返りつつ首を横に振るファロス。
「ハルさん、違うみたいです。……周りの雰囲気がおかしいです」
警戒するような声音でそう呟くルナリアは進行をハルとファロスに任せて、周囲を探っていた。
そのため、ハルよりもいち早く変化に気づいていた。
どんな些細な変化も逃さないようにとハルも改めて周囲を見渡す。
「――これは……魔力？」
どこから、というわけではなく、森全体から強い魔力を感じた。
「周囲の魔力が急に濃くなっています……これは、危険かもしれませんね」
まだ魔物の姿は捉えられていないが、二人は嫌な予感をひしひしと感じていた。
まるでひたひたとなにかが迫るようなほどに魔力が濃密さを増している。
「っ――ファロス、ルナリア……戻るぞ！ 森から出る！」
ハッとしたように何かに気づいたハルが慌てた様子で二人に声をかける。
森の中であるため、広い道ではなく、方向転換するのは難しかったが、ハルとルナリアも馬車から降りて急いで向きを変えていく。
「ヒヒーン！」
そろそろ元来た道に向かって、馬車を移動できるというところでファロスが危険を知らせるように声をあげた。
「くそっ、来たか！」
それは、魔物たちの出現を知らせる声だった。
「ルナリア、魔法で障壁を張ってファロスと馬車を守ってくれ！」
「わ、わかりました！ ハルさんはどうするんですか？」
焦ったように返事をして、魔力を集中させながらハルへと質問するルナリアは迫る気配にジワリと汗をかく。
「俺は……アイツを倒してくる」
厳しい表情をしたハルは剣を右手に持ち、馬車から少し距離をとったところで迎撃態勢に入っていた。
現れたのはインプと呼ばれる、小さな悪魔のような姿をした魔物。
「ギャッギャ！」
ふわふわと飛んでいたインプは獲物を見つけたと、獲物のような小さなナイフを掲げ、喜びの声をあげながら迫ってくる。
インプは小柄で、その身を活かして器用に飛んでいるため、動きを捉えるのが難しい。
加えて、初級レベルではあるが魔法も使えるのが特徴だ。小さいといっても油断のできない魔物である。
「くらえ！」
足を踏み込んで先制攻撃を決めようと飛び出したハルが剣を振り下ろすと、インプは空中でくるりと身をひるがえすように移動し、見事にそれを回避する。
衝撃を張り終えてそれを守るルナリアはそれを見ておかしいなと思っていた。
――なぜ、ハルの剣がインプに避けられたのか？
しかし、その答えはすぐにわかる。
「甘い！」
ハルはあえてややゆっくり目に剣を振り下ろすことで、わざと回避させることでインプの動きを制限させていた。
そして、回避したところへ氷の牙を射出する。
これまでに牙系のスキルは氷と毒の二つを手に入れていたが、人間であるハルは噛みつき攻撃をするわけではないので使い道に困っていた。
それもあって、馬車での移動中に試しに牙を出して、他にも有効利用できないかを試していた。
たくさんあるスキルをどう活用していくかを考えることはハルにとってワクワクすることだった。
すると、牙は口からではなく顔の前方からイメージした方向へと飛ばすことができることがわかった。
ハルはそれを今、まさに有効に使っている。
「グギャギュ！」
氷の牙がインプの身体に突き刺さり、その場所から徐々にインプの身体を凍らせていく。
氷に包まれた羽が動きを止めると飛べなくなったインプは、ついに地面に落下した。
これまでずっと動かせなくなることなどなかった自分の羽が言うことを聞かなくなったことにインプは酷く動揺していた。
「――せい！」
そこにハルが剣を振り下ろして絶命させる。
確実に倒して、ルナリアたちのもとへは向かわせない――それゆえにこの戦い方を選択していた。
「ハルさん、次が来ます！」
一瞬落ち着いたハルに堅い声音でルナリアが声をかける。
すると、上から今度はガーゴイルが三体、輪を描くように降り立ってきた。
インプを大きくしたような体型をしており、顔はインプから愛らしさを全て奪い取ったかのような、恐ろしい顔をしている。手には片手剣を持ち、ハルを狙い定めて睨み付けている。
「グガアアアア！」
ハルと対峙する三体。先ほどのインプとの戦いを見ていたのか、おいそれと襲い掛かるような真似はせずハルの出方を伺っているようだった。
「来ないならこっちからやらせてもらおう。“ファイアーボール”！ “エアカッター”！」
先手必勝だとハルは手に魔力を込める。
向かって右手のガーゴイルには火球を、向かって左のガーゴイルには風の刃の魔法を放った。
そして、魔法を放ったあと中央のガーゴイルにはハル自身が向かっていた。
「うおおおお！」
他の二体よりも力を込めた攻撃をすべく、走りながらもハルは力をため込む。
中央のガーゴイルが恐らく三体の中で一番強い――ハルはそんな直感が働いていた。
種族は同一のものであったが、ハルの感覚のとおり、中央のガーゴイルは他の二体に比べて年齢が大きく、多くの戦いを経験していた。
「グオオオ！」
そして、中央のソレが咆哮と共に炎のブレスをハルへと放つ。
「無駄だ！」
ハルは剣でブレスを切り裂く。
空気を裂くように放たれた剣戟からは衝撃波が生まれ、ブレスを根元まで切り、さらにガーゴイルの顔面にもダメージを与えていた。
痛みにもがくガーゴイルを視界に捉えつつ、ハルは、更に数歩踏み込み距離を縮めると目に向かって氷牙を放つ。
「ググギャ！」
しかし、瞬時の反応のそれは避けられることとなる。
だが、隙さえ作ることができればハルは当たっても当たらなくてもどちらでもよかった。
隙をつくように死角に回り込んだハルはガーゴイルの頭部に剣を振り下ろし、真っ二つにする。
この攻撃は避ける余裕もなく、また声を上げる暇も与えずの一撃だった。
「ふう、あとの二体は……さすがだな」
ハルが最初に魔法を放ったガーゴイルに視線を向けると、既に倒れている二体の姿があった。
「いえいえ、ハルさんが強そうなやつを引き受けてくれたおかげです」
それらはにっこりとハルに笑いかけつつ杖を握るルナリアの魔法によるものだった。
彼女は障壁が安定したのを確認すると、すぐにハルの戦いに意識を移していた。
ハルが最初に魔法を放ち、二体の視界を封じるのと、動きを一瞬止めることの二つを選択していたのを見ていた。
ならば、その隙を見逃す手はないと、風の刃と岩の槍の魔法を放ち頭部を切り、貫いていた。
ルナリアはルナリアで自らが使える魔法をいつも確認し、どの場面でどの魔法が適切なのか？ どの魔法がどれだけの威力なのか？ 時にはパーティ戦を想定し、ハルの動きを阻害せずに自身の魔法を使うにはどうしたらよいのか――それを空いている時間考え続けていたのだ。
それゆえに、一瞬の判断も早く、素早く二体を倒すことに成功していた。
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名前：ハル
性別：男
レベル：３
ギフト：成長
スキル：炎鎧４、ブレス（炎）３、ブレス（氷）４、ブレス（毒）１、竜鱗３、
耐炎３、耐土３、耐風３、耐水３、耐氷３、耐雷２、耐毒４、
氷牙２、毒牙２、帯電２、甲羅の盾、鑑定、
皮膚硬化、腕力強化４、筋力強化４、敏捷性強化２、自己再生
火魔法３、爆発魔法３、水魔法２、回復魔法１、解呪、
骨強化３、魔力吸収３、
剣術４、斧術２、槍術１
ＮＥＷ：風魔法１（経験値）、ブレス(炎）経験値
加護：女神セア、女神ディオナ
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名前：ルナリア
性別：女
レベル：－
ギフト：オールエレメント
スキル：火魔法２、氷魔法２、風魔法２、土魔法２、雷魔法２、
水魔法１、光魔法２、闇魔法１
加護：女神セア、女神ディオナ
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