第百五十三話
転移先に到着すると、光が徐々に収まって自分たちがどこにいるのかがわかる。
「ここは……森のどこかか」
ハルは周囲を見渡して、木ばかりあるためにそう呟く。
他の参加者の姿や声は聞こえない。周囲は青々とした木々と草原に囲まれている。
森の中央の大神殿を目指すとは聞いていたため、予想通りの場所ではあったが、ここから中央を目指すにはどちらが正しい方向なのかがつかめずにいる。
「――あっちに大神殿がある、と思うの」
少し目を閉じたエミリはすっと目の前を指す。
巫女であるため、およその方向がなんとなく感じ取ることができるようだ。
「それが巫女候補の能力の一つか。現状を考えると便利だが、他のやつらも同じ状況だとしたら急ぎながら慎重に進むぞ！」
エミリの頭を軽くなでたハルは相反する言葉を口にしながら気合の入った表情で先頭を進んでいく。
何かトラブルに巻き込まれた時、スキルの多いハルであればトラブルに対処できる可能性が高い。
真ん中にエミリが位置する。
彼女は巫女としての能力で目的地の方向の確認をする。
後ろをルナリアが進むことで、魔法による補助をすぐにかけられるようにしている。
他の巫女たちのパーティ人数は巫女に加えて、護衛が五人以上いるのが普通であった。
対して、ハルたちは全部で三人しかいない。
しかし、三人は最もバランスの良いパーティといっても過言ではなく、順調に進んでいく。
「……と、慎重に来てみたものの、特に何かがあるわけじゃなさそうだな」
ハルの言葉どおり、魔物に出くわすでもなく罠があるわけでもなく、何事もなく三人は森の中を進んでいた。
「ですねえ」
「なにもないの」
それはルナリアもエミリも同様の思いであった。
――あっけない、何もない、こんなのが試練なのか？
そんな考えが他の参加者の頭にもちらつき始めたところで、それが始まった。
『いやあ、これはどの参加者も完全に油断しているようだあああ！』
それまでの静寂が嘘のように、不気味なほどに大きく、ゆがんだ喜びの感情をあらわにした声が森中に響き渡る。
「な、なんだ！？」
「大きな声が聞こえてきます！」
「なにこれ？」
まるで今回の参加者の状況を全て理解しているような声に、三人は驚き、周囲を見渡しながら内心戸惑っている。
『おやおやあ、この俺の声がなんなのか理解していない参加者がいるようだなあ。それではそんな君たちのために説明しよう！』
楽しそうな軽いノリのアナウンスに、他の参加者も戸惑っている。
『前回から導入されたものだが、これは巫女選出の儀の実況だあ！ 担当するのはこの俺……いや、すみません、真面目にやります。実況を担当するのは、神官のマウナスと申します。はい、つい調子に乗ってしまいました』
ハイテンションで実況をしていたマウナスだったが、誰か近くにいる上司に叱られたらしく、すぐに大人しくなる。
「おいおい！ さっきまでの調子でやってくれよ！ 上のやつら、盛り下がることするんじゃねえよ！」
「そうだそうだ！ 久々の祭りなんだから楽しませろよ！ こっちは入場料払ってるんだぞ！」
「上のやつらは引っ込め！」
気づけばそういったヤジがアナウンスのわきから聞こえてくる。
ハルたちからはそういった観客やアナウンスの姿が見えないため、次々と聞こえる声に硬い表情だ。
今回ハルたちが参加した巫女選出の儀――以前は粛々と行われていたが、今では巫女候補のビジュアルが良くなったりとアイドル化の流れがあり、それに乗じて観客を集めて儀式を公開することで観覧収入を得ていた。
それゆえに、このように観客がイニシアティブを握って、運営側に不満を訴えることもあった。
『はい、はい、えっ？ いいんですか？ 本当に？ あとで怒ったり……わっかりましたあ！ みなさまありがとうございます！ みなさまの暖かい応援の声のおかげでわたくし、いや……俺の実況が復活だああああ！』
このやりとりは全ての参加者に筒抜けであり、姿が見えないため、空を見上げて呆然としていた。
『……はっ！ ぼうっとしてんじゃないぜ！ 今から今回の儀式の説明をしていこう。今までは転移後の動揺を落ち着けるために何も起こらないようになっていた。ここからは、試練が降りかかってくる。さてさて何組が乗り越えられるかなあ！ 今後もＭＣマウナスが実況をしていくからよろしくな！』
そう言うと、ブツッと音がして音が途切れ、森に静寂が再び訪れた。
音声の放送範囲を全体から観客の入っている会場だけに限定させたためである。
「な、なあ、今のなんだったんだ？」
「さ、さあ？」
「……これは、悪ノリエルフなの」
状況がわからないハルとルナリアに対して、エミリだけはさっきの実況がなんだったのか予想がついているようだった。
「悪ノリ？」
「エルフ？」
それを聞いても意味がわからないため、ハルとルナリアがそろって困惑の表情で首を傾げる。
「基本的にエルフというのはわりと温厚な種族で、物静かな人が多いの。たまに元気な人がいても、それは一般的な人族のそれレベル。でも……時たまいるの。悪ノリエルフと呼ばれる、やたらめったらテンションが高い、高すぎる人が……！」
どうやらエミリはあまり快く思っていないようで、珍しく顔には怒りの色が浮かんでいた。
「そ、そうなのか。それは珍しいな」
「で、ですね」
「そう、あんな人が同じ種族だとは……」
マウナスのことをエルフの汚点のように思っているらしく、エミリは苦渋に満ちた顔になっていた。
しかし、三人はマウナスの衝撃の強さに忘れていることがあった。
さっきのマウナスの言葉。――『ここからは、試練が降りかかってくる』
つまり、何かが巫女候補たちに襲い掛かってくるということを意味している。
「……っ！ お、おい！ 二人とも集中しろ！ 何かが来るぞ！」
勘のようなものが働き、ハルが何かに気づく。
そのなにかは上空から現れた。
それはエミリだけでなく、他の巫女たちのもとにも同時に現れていた。
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名前：ハル
性別：男
レベル：４
ギフト：成長
スキル：炎鎧４、ブレス（炎）３、ブレス（氷）４、ブレス（毒）１、ブレス（闇）１、
竜鱗４、鉄壁４、剛腕３、統率１
耐炎３、耐土３、耐風３、耐水３、耐氷３、耐雷２、耐毒４、
氷牙２、毒牙２、帯電２、甲羅の盾、鑑定、
皮膚硬化、腕力強化６、筋力強化６、敏捷性強化５、自己再生
火魔法４、爆発魔法３、水魔法３、回復魔法１、解呪、
骨強化５、魔力吸収３、
剣術５、斧術３、槍術１、弓術１、短剣１
開錠１、盗み１、精霊契約
加護：女神セア、女神ディオナ
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名前：ルナリア
性別：女
レベル：－
ギフト：オールエレメント
スキル：火魔法４、氷魔法４、風魔法４、土魔法５、雷魔法４、
水魔法３、光魔法４、闇魔法３
加護：女神セア、女神ディオナ
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名前：エミリ
性別：女
レベル：－
ギフト：体術２、格闘術２、魔闘術１、先読みの魔眼
加護：武神ガイン
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