第百四十三話
「といっても、どうすれば問題が解決するのか。そこを明確にしておきたいな。俺たちの勝利条件というか……」
ハルは顎に手をあてて考え込む。
「中央大森林に行って、巫女を辞退する……だけじゃダメなんですよね？」
「うーん、多分ダメだと思うの。一族から推薦されて、私が巫女候補だということは既に伝わってるから辞退は通じないかもなの」
困ったような表情でエミリがルナリアの提案の実現性を考えて答える。
「逃げても追っ手は来るかもしれないしなあ。となると、巫女候補として選出レースか何かに参加するしかないか……ちなみに、どうやって巫女は決定するんだ？」
「うーんと、まず候補は十人近くいるって聞いたの。その候補者がいくつかの試練に挑戦して、それを乗り越えた者だけで最後の試練を受けるとかだったような……？」
思い出すようにそう話すエミリもおおよそでしか把握しておらず、試練の内容自体は知らなかった。
「それで、その試練を乗り越えたらどうなるんだ？」
真剣な表情でハルは続けて質問する。
「確か、乗り越えられるのは一人だけで、その人が次の大森林の巫女に認定されるらしいの」
「となると、途中で脱落するのが一番いいのか。わざと負けても大丈夫か？」
ハルの問いにエミリは頷く。
実力で落選するのが周囲にもわかりやすい逃げ出し方だと、ハルもエミリも考えていた。
「となると、まずは無事に中央大森林に向かうことが第一ですね」
神妙な顔で言うルナリア。目標が定まったことで気持ちが引き締まったようだった。
三人は水浴びをし、互いに作った食事をとり、共に泣き明かして、互いに一歩深くわかりあった。
しかし、状況としては村の村長たちに追われている身である。
中央大森林には、巨大な精霊樹と言われる樹があるといわれている。そのふもとにはエルフたちの街が栄えている。
そこに至るまでの道中で村長たちに加えて、他の一族からも狙われるかもしれない。
よって『無事に』向かうことが優先事項となる。
「嫌かもしれないけどエミリにはフードをかぶってもらって、なるべく顔を隠してもらおう。そして、馬車には風の障壁を張り巡らせて防御態勢をとる。車輪や本体を狙われても困るからな」
ハルの提案にルナリアもエミリも頷いている。
「もし戦いになった時は俺がメインで戦う。エミリは自分の身を第一に、ルナリアは援護と防御を頼む。魔法での戦いになった場合や乱戦になった場合、俺は自分の身を守ることができる。しかし、二人は一緒にいたほうが安全だろ。近寄ってきた敵がいたらエミリがぶん殴ってやれ」
ハルの提案はエミリを守ることを第一にしているが、活躍の場所を残しているため、特に反対意見はなく二人はこれにも頷く。
「じゃあ、エミリさんはこれを着て下さい」
ルナリアが取り出したのは、フードつきのマントだった。エミリが着るとすっぽりとその顔を隠してくれている。
「わかったの。迷惑かけるけど、頑張ろうなの」
この言葉だけで、ハルとルナリアは何としてでもやり遂げる気持ちになっていた。
「それじゃあ、今日はこのまま休んで早朝には出発しよう。風の障壁はこのままで。二人は馬車にのって布団を敷いて寝てくれ。俺はここでしばらく火の番をしてから寝る。兵士は回避できても魔物たちが出てくる可能性もあるからな」
「えっ、でも……」
ハルの言葉にエミリが悲しそうな表情になる。
一緒にいたほうが安心、一人だけ寝られないのは大変、やはりこの状況に陥ったことの申し訳なさ――これらが心の中をうずまく。
「ほらほら、エミリさん。私が一緒だから寂しくても泣かないで下さい。ちゃんとハルさんもあとで休むから大丈夫ですよ。まずは体力が少ない私たちが休むことでいざという時にも動けるようにしておくんです」
安心させるように笑ったルナリアはエミリの肩を押しながら馬車へと向かって行く。
ハルは二人が馬車に向かったのを確認すると、残った火のあかりを頼りに武器の手入れをする。
これから先、場合によっては多くの戦いがあるかもしれない。
そんな時に武器の手入れが不十分で苦境に陥るのだけは避けたかった。
「さて、俺ももうしばらくしたら寝ないとな」
そう言って、ハルは火を消すと周囲を軽く見回ってから馬車へと戻って行った。
馬車にはハルの分の布団もしいてあり、ゆっくりと休むことができた。
翌日、逃亡の疲れからぐっすり寝ることができた三人は早いうちに移動を始める。
「それで、中央大森林はどっちなんだろ？」
手綱を握っているハルがそんな疑問をルナリアとエミリに投げかける。
「えっ？ ハルさん、わかって進んでいたんじゃないんですか？」
ルナリアはハルが何も言わずに馬車を進ませていたため、安心して任せていた。
「大丈夫、こっちであってるの。このまま真っすぐ進んでいけば一旦森を抜けて……その先に中央大森林が見えてくるはずなの」
エミリは地理的に場所を把握しているわけではなかったが、エルフ独特の感覚で精霊樹がある場所を感じ取っていた。
「よし、それなら安心だな。このままなら無事に森は抜けられそうだ」
周囲から魔物や人の気配を感じないため、ハルは安心していた。
「多分、森は問題ないと思うの。でも、森を出たところは注意して」
「そう、なんですか？」
森を抜ければ見晴らしも良くなって、奇襲を受ける心配がなくなる。ルナリアはそう考えていた。
「中央大森林は中央の精霊樹の周りに森があるの。その周囲は平原になってて、そしてさらにその周りが森に囲まれているの」
そこまで言われて、ハルもルナリアも気づく。
「なるほどな、森を出たところで待っていれば俺たちを追いかけまわさなくてもいいのか。それは確かに気をつけないとだな。出口が見えてきたら少し外を探るか……」
そう言っている間にも、一行は徐々に出口に近づいていた。
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名前：ハル
性別：男
レベル：４
ギフト：成長
スキル：炎鎧４、ブレス（炎）３、ブレス（氷）４、ブレス（毒）１、ブレス（闇）１、
竜鱗４、鉄壁４、剛腕３、統率１
耐炎３、耐土３、耐風３、耐水３、耐氷３、耐雷２、耐毒４、
氷牙２、毒牙２、帯電２、甲羅の盾、鑑定、
皮膚硬化、腕力強化６、筋力強化６、敏捷性強化５、自己再生
火魔法４、爆発魔法３、水魔法３、回復魔法１、解呪、
骨強化５、魔力吸収３、
剣術５、斧術３、槍術１、弓術１、短剣１
開錠１、盗み１、精霊契約
加護：女神セア、女神ディオナ
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名前：ルナリア
性別：女
レベル：－
ギフト：オールエレメント
スキル：火魔法４、氷魔法４、風魔法４、土魔法５、雷魔法４、
水魔法３、光魔法４、闇魔法３
加護：女神セア、女神ディオナ
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名前：エミリ
性別：女
レベル：－
ギフト：体術２、格闘術２、魔闘術１、先読みの魔眼
加護：武神ガイン
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お読みいただきありがとうございます。
ブクマ・評価ポイントありがとうございます。
書籍が3月22日に発売となります！
出版社：ホビージャパン
レーベル：ＨＪノベルス
著者：かたなかじ
イラストレーター：teffishさん
よろしくお願いします！
