第百四十一話
「――うん、我ながらいい味だ」
ハルは自分の料理から食べていく。想像していたよりもずっといい出来に思わず表情が緩んだ。
「美味しいです！」
「こんなの食べたことないの……」
ぱっと明るい表情になったルナリアは素直な感想を、感動したようにポツリとこぼすエミリはもしかしたら口に合わなかったかな？ といった口ぶりだが、スプーンがすすむ速度から考えると好評であるといえた。
「それじゃあ、ルナリアが作ってくれたステーキもいただこうか」
食べやすいようにカットされているステーキをハルがフォークで口に運ぶ。
「……」
パクリと口にいれて咀嚼する。
（ドキドキ）
その様子を不安と期待交じりといった心持でルナリアが見て、反応を待っている。
「美味い！」
その声はやや大き目であり、ルナリアはビクリと身体を震わせる。
「あっ、いや、すまない。でも絶妙な焼き加減で美味いな。この香辛料もいい香りで、一層食欲をそそる」
そう言ったハルの手は止まらずに次々にステーキを口に運んでいく。
「んー、美味い！ 口の中に入った瞬間肉汁がじゅわってあふれて、肉自体は溶けてなくなって、とにかく美味いよ！」
嬉しそうなハルの感想を聞いたルナリアは心が震え立つほど嬉しくて、自然と笑顔になっていた。
「あ、あの良かったら私の分も食べますか？」
そしてルナリアは、自分の皿からステーキをハルの皿へと移動していく。
「いいのか？ 悪いな」
ハルはもらった分のステーキもバクバクと食べていく。
「こっちのパンもすごく美味しいの」
エミリは二人のやりとりを気にすることもなく、自分の食事に満足していた。
パンもマジックバッグに入っていたもので、焼きたてが食べられる。
「このパンをステーキソースにつけると……やっぱり美味い！ ステーキソースに肉汁が溶け出して、それが相まってパンの味を一層引き立てている！」
手と口が止まらないハルに対して、自分が作ったものを美味しそうに食べる彼を見たルナリアは胸がいっぱいであまり食べられなかった。
そうして、穏やかな時間が流れ、三人の食事は終わる。
火をおこしたり、大きな声を出したり、料理をしたりと、逃げている者がする行動ではなかったが、音が外に漏れないようにルナリアによって風の結界が張られており、それは同時に臭いも外に漏れ出るのを防いでいた。
「さて、身体も綺麗になったし腹ごしらえもできた。……エミリ、詳しい話を聞かせてもらっていいか？」
落ち着いたところでお茶を飲んでスッキリした様子のハルが話を切り出す。
こんな状況に陥った理由はハルとルナリアはわからずにいる。
しかし、これまでのエミリの様子を見る限り、彼女は状況を理解しているのではないか――それがハルの結論だった。
「うん……話すの。――エルフが中央大森林に向かう意味は二人とも知ってるよね？」
「えぇ、確か何十年に一回新しい巫女を決めることになると聞いたことがあります」
「加えて、その巫女を擁立した一族はその恩恵にあずかることができて、裕福な暮らしをできるという。そういった金銭的なメリットだけなく、家の格が上になるとかなんとか」
ルナリアとハルは知っている知識を口にする。
その返答は満足するものであったらしく、コップを両手で挟むようにして持ったエミリは少し俯きながら無言で頷く。
「それであってるの。私はお金のこととか、家の格がどうとかは良くわからないけど、エルフに生まれたのに魔法が満足に使えないから家でも肩身が狭かったの」
どこか冷めた様子で淡々と説明するエミリを見た二人は少し表情を曇らせた。
ギフトがないといわれたハル。
そして、ギフトがあるにも関わらず満足に魔法が使えなかったルナリアは彼女の言葉を我がことのように聞いていたからだ。
彼女がどれだけ辛い思いをしてきたか、ハルとルナリアだからこそ理解ができていた。
「でも、巫女になるには魔法が使えるかどうかは関係ないの。そして、うちの一族にも巫女を出すようにという連絡がやってきたの。そこで、役立たずの私にその使命が与えられたの」
少し力が込められたコップの中にあったお茶が震える。まるで何かをこらえるエミリそのもののようだった。
魔法が得意な種族と言われているエルフにおいて、魔法が使えないことは失格の烙印をおされたようなものである。
だからこそ、エミリもそれを断ることはできなかった。
「初めて一族の役にたてると思ったし、不満もなかったから受けることにしたの。といっても、受けないという選択肢は私にはなかったと思うけど……」
そこでエミリは自嘲気味に笑う。
「それで、おじさんと一緒に来たんだけど、あの村に立ち寄った時にたまたま盗賊に襲われておじさんは亡くなったの。そこで、ハルとルナリアに出会って今にいたるの……」
ここまでの状況を説明していくエミリに、ハルとルナリアは真剣な表情で耳を傾けている。
「――多分だけど、あの盗賊に襲われたのがそもそも私を狙ったものだったんだと思うの」
その一言は驚くべきものであり、ハルもルナリアも唖然とした表情で目と口を開いている。
「ちょ、ちょっと待ってくれ！ エミリ一人を狙うために村一つ滅ぼしたっていうのか？」
ハルの疑問は尤もであり、ルナリアも同じ疑問をもったらしく何度も頷いている。
エミリは少し首を傾げてから、言葉を紡ぐ。
「うーん、ちょっと間違えたかもなの。正確にはあの盗賊たちが村を襲う様に仕組んだ人がいるの。あの村には良いものがあるぞとか、貴重なエルフがいるぞとか――わからないけど、そういう情報を流した人がいるんだと思うの……じゃなきゃ盗賊があそこまでするわけないの」
詳細はわからないが、確信はあるらしくエミリは断定と予想を交えて説明していく。
「なるほど、それなら説明はつくか。さっきの村のやつらも村長が同じように情報を流したか、それとも村長自体がエミリをどうにかしたい組織の一員ってことか」
考えながら話すハルの予想に、そうだろうとエミリが頷く。
「確かにあの村にはエルフが村長しかいなかったのがおかしい。そもそもあそこに村は前からあったのか……？ いや、多分違う。家がわりと新しかった」
エミリの話を一通り聞いてハルはさらに思考を重ねていく。考えながらぶつぶつとしゃべるのは彼の癖の一つだ。
改めてハルとルナリアは村のことを思い出してみる。
すぐに村長の家に案内されたが、思い返すと確かにどの家も比較的新しかったように思える。
「――多分あそこは、巫女候補をとらえるための村なんだと思うの」
これまた淡々というエミリだったが、問題の根は深いなとハルとルナリアは感じていた。
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名前：ハル
性別：男
レベル：４
ギフト：成長
スキル：炎鎧４、ブレス（炎）３、ブレス（氷）４、ブレス（毒）１、ブレス（闇）１、
竜鱗４、鉄壁４、剛腕３、統率１
耐炎３、耐土３、耐風３、耐水３、耐氷３、耐雷２、耐毒４、
氷牙２、毒牙２、帯電２、甲羅の盾、鑑定、
皮膚硬化、腕力強化６、筋力強化６、敏捷性強化５、自己再生
火魔法４、爆発魔法３、水魔法３、回復魔法１、解呪、
骨強化５、魔力吸収３、
剣術５、斧術３、槍術１、弓術１、短剣１
開錠１、盗み１、精霊契約
加護：女神セア、女神ディオナ
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名前：ルナリア
性別：女
レベル：－
ギフト：オールエレメント
スキル：火魔法４、氷魔法４、風魔法４、土魔法５、雷魔法４、
水魔法３、光魔法４、闇魔法３
加護：女神セア、女神ディオナ
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名前：エミリ
性別：女
レベル：－
ギフト：体術２、格闘術２、魔闘術１、先読みの魔眼
加護：武神ガイン
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お読みいただきありがとうございます。
ブクマ・評価ポイントありがとうございます。
書籍が3月22日に発売となります！
出版社：ホビージャパン
レーベル：ＨＪノベルス
著者：かたなかじ
イラストレーター：teffishさん
よろしくお願いします！
書籍発売記念で本日より毎日更新を予定しています。
