第1話【Dawn】
「──えっと、初めて見た時から気になってて…ッ！俺と！よかったらつ──」
「───ごめんなさい」
黒髪の少女は、少年が言葉を最後まで言うのも待たず、何のためらいもなく食い気味に断った。
「いや、あのっ！暁乃さん！絶対幸せに───」
「───幸せにするではなく。貴方自身を幸せにしてくれる人を選ぶべきですよ」
少女はできるだけ柔らかい口調で、思っていることを伝えていく。
「いや、俺にとっては暁乃さんがそ───」
「───私は、貴方を幸せにしてあげようだなんて微塵も思っていません」
───そう言って、『暁乃乙女』は体育館裏を後にした。
高校生活が始まって1ヶ月。乙女には、自分の大体の立ち位置が見えてきていた。
乙女の容姿が良いことは、乙女自身も理解している。
両親から受け継いだ艶やかで綺麗なストレートの黒髪と黒い瞳。同年代の平均より少し高めの身長。白く柔らかな肌と、スレンダーな体型は、自分自身の努力の賜物に他ならない。
乙女自身、自己満足のために綺麗でありたいと思っているだけなのだが、結果としてはクラスメイトからは1目置かれ、女子からは羨望の眼差しを、男子からはいやらしい目を向けられることとなっていた。特に男子からの告白ラッシュはしつこく、誰も何も学んでいない現状には腹が立つ。
——そもそも、何が「好き」だ。何も知らないくせに。
「───ただいま」
家に帰った乙女は、手洗いうがいをして、階段を上り自分の部屋へ。ドアを開けて中へ入り、内側に吸音材を貼り付けたドアを閉める。
部屋は女子の部屋と言うにはかなり味気ない色味。ただ、乙女はこのほんのりとクラシカルな質感を気に入っていた。
棚の上には、乙女が好きなメロコア系のバンドのCDが並べて飾ってある。
ベッドのすぐ横には、青いギター。『Gibson ES-335』。ベッドと勉強机を挟んで部屋の奥側には、マーシャルのアンプが鎮座。
ES-335を手に取り、ストラップを肩にかけて、長い黒髪を払う。シールドを刺してアンプと繋ぎ、電源を入れる。
全弦解放。チューニングのズレは無し。
C、D、E、Aといった基本的なコードを掻き鳴らしていく。
鉄の軋む音が心地良すぎる。
ある程度準備運動のように弾いた後は、繊細なピッキングでメロディを作りながら徐々にスピードを上げてタッピングを繰り出し、最後またコード弾きで〆。
「………いつか……ライブをしてみたい……」
乙女には、夢があった。
ギタリストとして、大勢の前でライブがしたい。ライブハウスで、バンドでライブがしたい。ギターをやっているうちに、そう思うようになった。
——強いて言うなら、私の恋人は音楽。
乙女が欲しているのは、ミュージシャンとしてギターを弾けるバンドなのだ。
◇◇◇
次の日。学校に行けば、ヒソヒソと話し声が聞こえてくる。
「暁乃さんまた告白フッたんだって」
「ぇ～、やっぱもう彼氏いるんじゃない？別の学校のとか、先輩とか」
「いないと思うけどなぁ～。いや、《《あっち》》の可能性は？」
「なに？あっちって……」
いらない話ばかりが聞こえてくる。
乙女には分からなかった。人の気持ちも、何も。他人に興味が無い。気になるとか、そんな感情が無い。
ズレているのだろうかと思う。
それとも、周りが特殊なだけだと思っていいのだろうか。自分が普通ではないのか。
「ねぇ暁乃さん。ちょっと聞きたいんだけど、暁乃さんって本当に彼氏いないの？」
「いません」
「欲しいとか思わないの？」
「思いません」
分からない。彼氏が欲しいだとか、そんなこと、思った試しがない。
がやがやとやかましい廊下を抜けて、教室に入る。
入学してから1ヶ月、席替えは行われておらず、名前の頭文字が「あ」である暁乃乙女の出席番号は1番。それにより席は1番窓側の1番前。
黒板の前を通り抜けて席まで行こうとするが、教卓付近に女子の数人のグループがいて通り抜けが難しい。
「………」
その中心にいる人物は、基本的に他人に興味の無い乙女でもしっかり覚えている。
——『花葉金糸雀』。
煌めく金髪のロングヘアと、少し高めの身長、宝石のように輝く碧眼、そして、手足やウエストは細い割に胸があり、高校1年生とは思えないスタイルを持つ『お嬢様』。丁寧でありながら自信に満ち溢れた彼女の立ち振る舞いは、紛れもなく『お嬢様』と読んで差し支えないものであり、クラスの男子の中でも『高嶺の花』として近寄り難い存在となっている。
「花葉さんまた告白こっぴどくフッたって聞いたけどどうなの？」
「フッたもなにも、あの殿方が自分で勝手に玉砕しただけです。私は事実を伝えただけ。『身の程をわきまえなさい』並びに『興味がございません』と」
「興味無い、か。確かに、好きの反対は無関心って言うし」
「知りたいとも思いませんもの。………あら？」
「……！」
女子たちの隙間から、乙女と金糸雀の目が合った。
「…ごめんなさい、暁乃さん。道を塞いでしまっていましたね」
「いえ。別になんとも」
「どうぞお通りください」
金糸雀の周りにいた女子たちが、乙女が通れるように道を開けてくれる。
「…ありがとうございます」
乙女はお礼を言って、自分の席を目指した。
——少し意外だった。もしかしたら虐めでも始まるのかと思って身構えていたから。自分に自信のありそうな彼女にとって、無駄に男性人気の高い乙女は煙たい存在となっていると勝手に思い込んでいたので、優しくされるとは思っていなかった。
花葉金糸雀。俗に言う、スクールカースト上位者である。孤高の美人として、同性からは近寄り難い存在となっている乙女とは違い、彼女の周りにはいつも人がいる。誰に対しても丁寧で、しかし自分のことは決して卑下せず、気丈に振る舞う、凛とした人。容姿端麗で性格も優しい、もはや天使。女神と言ってもいい。才色兼備な美少女とは、きっと彼女のためにある言葉だと、乙女は思う。
「さてと。そろそろ時間ですね。席に座っておきましょう」
金糸雀は時間も守る。高校1年生なんて、ついこの間まで中学生だった人間なのにどうして彼女はこんなにもしっかりしているのだろうかと、乙女はいささか疑問に思う。
「………」
いや。どうでもいい。知ったところで、別に彼女と仲良くなりたい訳でもないし、実際、友達になることなんてきっと無い。見えてる景色も住んでる世界も違いすぎる。
——私と仲良くしてくれる人が、私と仲良くしてくれればいい。
◇◇◇
休み時間。席に座ったままの乙女に、声をかけてくる女子が1人。
「暁乃さん。ちょっといい？」
「…なんですか？」
「放課後……少し……」
───放課後。
「………」
——彼女はあれか。恋のキューピットにでもなるつもりか。男子に頼まれ、「暁乃乙女を呼んでこい」、なんて、そんなところだろう。
「……お断りします。すみませんが、放課後は用事があるので」
「あぁ………じゃぁ……」
「昼休みも勘弁を」
「……そっ……か。ごめんなさい…っ！」
「………いえ。私も申し訳な───」
────彼女は“悔しそうな顔”をして教室の外へ歩いていった。
「………」
成果を持ち帰れなかったからか。仲介役にさせられたのに可哀想ではあるが、乙女にとっても、もう正直付き合いきれない。
——告白も、恋愛も全部茶番だ。なんの興味もない。
「はぁぁ……」
乙女は大きくため息をついて、無意識に筆箱に左手を伸ばす。
筆箱をネックに見立て、コードを切り替えながら右手を振る。
「……！」
途端に意識が戻ってやめる。
無意識に、体がストレスからギターに逃げていた。
「誰も見てないわよね……恥ずかしい………」
乙女は筆箱を机の隅に置いて、机につっ伏す。
——どうか、誰にも見られていませんように。
───そんな暁乃乙女のお祈りも虚しく、1人、彼女がエアギターを弾く様を見ていた人物がいた。
「───彼女、ギタリストですのね」
───クラスの人気者のお嬢様。『花葉金糸雀』である。
……To be continued
