060.強者の遺跡、1
(ゼスリンリー)
数週間はあっという間だった。
私は近くの廃村に住み着き、道路に捨てられているものを漁っていた。
港町の廃墟は有毒ガスに覆われ、本当に完全に沼地と化していたからだ。そこから突き出ている建造物はほとんどなかった。
私はさまざまな道をたどって北へ向かった。
世界が静まり返ったのは、冬だったからだけではない。
私は軍事基地にたどり着いた。爆発しそうなものはすべて爆発していた。どの建物も大破していた。乗り物も無傷か破壊されたかで、状況はまちまちだった。死体は服や武器を残して溶けていた。骨さえもゼリー状になり、後で溶けていた。
私はすでにそれに慣れていた。
私がまだ慣れていなかったのは、モンスターが本当にあり得るものに直面し、このような状況の中で新しい人々と出会うことだった。
そしてその日、あの廃墟のフィールドで、私は新たな挑戦のひとつに直面した。
最初は目の錯覚だと思った。死者の骨を食べる恐竜がそこにいるのかと思った。
間違いではなかった。
終わりが来た夜明けに息を吹き返そうとする怪物たちは、形も色も寿命もなかった。グロテスクで、歩く前に自重で倒れてしまうこともしばしばだった。
しかし今、私は彼らが何になり得るかに直面している。
その怪物は、カンガルーのような二本足と長い尾で立つ獣だった。
しかし、恐竜か、少なくとも鳥類の特徴を持っていた。
両腕は翼をたたんだような形をしている。
私を見て悲鳴を上げ、ベトベトを吐きながら私に向かってきた。
不気味なドラゴンが突然私を脅かし、足が震えているのを感じた。
世界はいったいどうなってしまったのだろう？
これはこの世の地獄だった。
~
その獣は残骸の山から飛び降りて、私に向かってきた。私は走った。
私は多くの兵士が死んだ地面に置かれたライフルを拾った。兵士たちは衣服の中に無造作に散らばっていたからだ。
私は撃とうとしたが、武器には弾が入っていなかった。
私はもう一本手に取った。これが最後のチャンスだった。獣は速く走ってはいなかったが、確実に近づいていた。
私はシュートを打ち、耳が鳴り始めた。うまくいった。
数発の銃弾が大きな音を立てて獣を倒した。
その大きさを考えれば、心配したよりも簡単だった。慎重に近づいた。
その背の高い体がすでに溶け始めているのが見えた。ほとんど液体でできていた。
その骨格はランダムな模様と小さなディテールを持つ奇妙な彫刻で、すでにゼリーのように柔らかくなっていた。
若すぎるか、どこか不完全だったのかもしれない。
いずれにせよ、あまりに脆弱であったため、今、崩壊しつつある。
体から出る体液の水たまりは地面に沈むか、粘性のある蛇のようにそそり立つ。
骨は粉々に砕け、中には動物のかけらがあった。凝固した鶏の骨、卵の殻、その他小石や土などのクズもあった。
チキンの残りがたくさんあるんだ。
鶏かもしれないし、悪魔の生まれ変わりかもしれない。
私たちが残したものから生まれたある種の悪魔...。
溶けた頭は恐竜のように見えた。
そのとき、私の片足は水たまりの中にあった。
私は自分の間違いにすぐには気づかなかった。
~
足に激痛が走ったとき、私は幸運にも爆発していない古いトラック、それも移動診療所を見つけた。私はあわててその小さな野戦病院に入った。
すべてが起こったとき、このトラックが破壊を免れた論理的な説明が何なのかはわからない。それが何であろうと、その時は気にも留めなかった。痛みに耐えられなくなっていた。
靴を脱ぐと、足が下から溶け始めているのに気づいた。靴底には穴が開いていた。私の足は腐敗したグロテスクなものに成長していた。
私は、足先と皮膚の内側を這っている怪物の肉が透明になっているのを認識した。
私は、トゲのような恐怖と心の痛みに打ち勝つことができた。
私はケーブルをつかみ、膝から下を血が出るほどきつく縛った。それから骨用ノコギリを手に取り、無心になって膝から下を攻撃した。
私は悲鳴を上げたが、襟首を噛み、目が反応しなくなったので、目をつぶって働き続けた。
しばらくすると痛みはそれほどひどくなかった。私はただ、ノコギリが下のテーブルに当たるのを感じるまで腕を動かし続けた。
その後、いくつか手を打った。出血を止め、傷口を部分的に焼灼し、包帯を巻いた。
ぼんやりとしていて、物事をじっくり考えることができず、自動操縦の1時間後に気を失った。
~
結局、私は生きて目覚めた。
同じ場所で目が覚めた。
私は切断された足がなくなっていることに気づいた。自然の新たな力によって奪われたのだ...。
これから私が直面することを考えれば、そこで学んだ教訓を生かすためにも、片足は正当な対価だった......。
後になってそう思うようになったが、もちろん、そのときは恐怖と怯え、あと1日でも生き続けることに集中することしかできなかった。
いずれはそうするだろう。
~
傷の手当てをした後、私はその古い基地を漁りに戻った。他のいくつかのものはかなり無傷で残っていた。
その中には発電機とスポットライトもあった。私は夜、このライトを使ってキャンプの片側を照らし、もう一方の端にある医療用トラックに隠れた。
人工的な光に誘われて、どちらが先に来るかと思った。
男か、怪物か？
数週間の回復の後、どちらでもないことが判明した。
~
