153.友人訪問, 4
(ローズ)
私は再びあの町にたどり着いた。廃墟のようだが、見覚えがある。信頼できて友好的な人が住んでいるのも知っている。
本当にただいま。
胸の花のつぼみが少しずつ開花し、私の右目には、中で何かが起こっていることがわかるようになった。今は眠っているが、すぐに目を覚ますだろう。
私は廃墟を横切り、人通りのない道を通り、そして城塞エリアを横切った。辺りには枯れ葉が落ちている。秋はそこにあるが、まだ暖かい。
誰もいなかったので、彼らの家に着いてノックした。返事がないので中に入る。何もかもが静かだ。彼らはここにはいない。どこかに遠征に行ったのかもしれない。
私は棚から辞書を取り出し、準備する。その間に、私は彼らが鍵をかけた広場で庭の手入れをする。
家を出る前に、聞き覚えのある音が私を呼び止める。 小さな鈴の音。彼らのほんのり光る淡いバラの花は、まるでお守りのように元気で成長している。私のはまだ返事がない。
彼らの帰りを待つ間、庭を掃除したり、簡単な手伝いをしている。
夜が来る。私はまだ一人だ。彼らが無事であることを祈り、どこに行ったのか手がかりを探し始める。
家の中を考えると、彼らが出て行ったのはせいぜい数日前だ。武器をいくつか持っていった。おそらく道具も。
結局、地面を耕すのに使っているトラクターがエンストしてしまった。メカニックが壊れてしまったのだ。おそらくスペアパーツを探しに他の都市を回ったのだろう。大変だ。
万が一、私が寝ている間に彼らが戻ってきたときのために、彼らを怖がらせないよう、リビングルームに私がそこにいるというメモを残しておいた。
朝、私は彼らがどこに行ったのか探そうとした。足跡を見つけることはできないが、今はトリックがある。以前は見えなかった世界の流れが見えるんだ。ただ、そのほとんどが何なのか理解できない。
私はこのあたりで一番高い家の屋根に登り、周囲を注意深く見回した。
遠くに沼地が見える。彼らはそこに何かを建てたようだ。その横には何もない道、森、畑、廃墟が遠くまで続いている。
特に変わったところは見当たらない。それは残念だ。
私は日中も翌日の夜も定期的にそこに行き、何かヒントになるものを見ようとする。
心配だ。見つからないんだ。
~
私はそこで数日を過ごし、あきらめた。私は彼らの野菜をいくつか収穫し、洞窟のネットワークに備蓄した。彼らなしでは、これ以上のことはできなかった。
私は着替えと拳銃、そして予備のクリップ数個を用意した。よく考えたら、弾薬の予備は1つだけだった。
地図で一番近い都市を確認したから、そこに行ってみるよ。
洗面所の鏡に映った自分の顔を見た。戦いの直後ほどの気色悪さはないが、それでも私の顔には少し違和感がある。魔法の水で若返った肌はとても透明で、色も少し青白すぎる。それ以外は、白い髪も傷跡も、私だ。やっぱり私だ。
私は町を出て、彼らのところへ向かう。彼らが無事であることを祈る。
~
彼らのガレージで、他のものに混じって現役の自転車を見つけた。そんな感じで北の道を行く。旧道はやはりこういう乗り物にはもってこいだ。何もない景色を穏やかに走る。
お尻が痛くなるし、足も弱くなるから、もう乗れなくなるまで乗る。
それから歩く。それからまた乗る。
次の街の郊外で一晩キャンプを張る。念のため、かなり強力で目に見える焚き火をしておく。
朝、街に出て彼らの名前を叫ぶ。
~
目が覚めると、不思議な感覚に包まれていた。誰かに優しく抱きしめられたような。でも、私はひとり。わずかに動くものだけがそこにいる。
寒い朝にもかかわらず、私は少し汗をかきながら街へ向かった。辺りは閑散としている。私は彼らの名前を呼ぶ。返事はない。
もう一度、高所からヒントを探してみる。私はそこで無駄に待つ。
私はあきらめる。どこに行ったのか、どこにいるのかわからない。会えたらいいのに。
一日中、無駄な待ち時間と捜索をした。一晩外のキャンプ地に戻り、翌朝出発する。
夜中、また花の夢を見る。花が咲いているのが見える。声が聞こえる。私は反応しない。夢の中で開くつぼみを見るので精一杯だ。
~
朝、私は昨日と同じように、誰かが私の隣で寝ていて、私の手を握っているような気がする。
ただし、今回は本当だ。
私はすぐに、なぜか毛布の下に寄り添っていたのがゼスリンリーだと気づいた。どうして起こしてくれなかったんだろう？
私は震え、ひどく咳き込み、思わず彼女を起こさせた。
彼女は私を押さえつけようとしている。私は奇妙で冷たい感じがする。喉が痺れて、ぼんやりしている。
ハーブが私の周りに生えている。私は汗をかいている。彼女が私の額に手のひらを当てて、私は気づいた。熱がある。病気だ。そして私の汗は、私の周りで生きているものすべてを大量かつ急速に成長させる。
私はなんとか彼女と一緒に立ち上がり、さらに少し倒れた。彼女が私を起こそうとしたのを思い出した。熱のせいで、悪い夢を見るのを我慢していた。
しばらくして、私たちは彼女の家に向かって歩いている。私の状態はかなり急速に悪化した。前に治ったときと同じくらい急速にね。
もしかしたら、この水に残っている力が、私の花が見た私の中のバクテリア、あるいは私が見抜けなかったその他の細菌を助けているのかもしれない。
ゼスリンリーはまだ、私に会えて本当に嬉しそうだ。彼女は私のバッグと自転車を運ぶのを手伝ってくれる。彼女もまた、何事もなかったかのように折りたたんで背中に背負った。
途中、彼女は私の足跡が見える場所を教えてくれた。私の後ろには、なぜか野草が生えた跡が残っている。まるで私が鮮やかな胞子の雲をまき散らしているかのようだ。それは現実とそれほど離れていないかもしれない。
彼女は私を見つけた。これには思わず微笑んでしまう。
私たちはあまり話すことはできないが、仲の良い友人であり、再会できたことを喜んでいるので、コミュニケーションをとっている。
彼女は私の髪を見て笑った。彼女は私の再生した左手の指を信じられない思いで見つめた。あなたが思っている以上にね。
彼女の方は変わっていない。相変わらず明るく元気だ。
病魔が突然襲ってきた私を、彼女は帰り道で助けてくれた。熱は時間ごとに悪化する。汗をかくと、まだ変な跡が残る。水がある意味、裏目に出ているのかもしれない。
私が何かひどいものを地面に吐き出して、そこから数秒でひまわりが生えてくるのを見ても、私たち二人は陽気に笑う。これはかなり馬鹿げている。
さらにゆっくり歩いていると、道の脇にもうひとつのキャンプができた。私はまた震えていた。なぜ彼女が以前、私に寄り添って寝ていたのかがわかった。これで背中が少し暖かくなるのだろう。混乱もしたが、熱は私を打ちのめす。
~
粗野な声で、私に選択を求める声が聞こえる。どっちだ？その声は私を脅す。どっちだ！
何も分からない。怖いんだ。毒のある花のつぼみが私の周りで開いている。
私は夢の中で泣き崩れ、助けを求める。
ブルーメに早く戻って来てほしい。
~
目が覚めると、ゼスリンリーが私の背中で眠っている。周りには野生のハーブが生い茂り、とても楽しそうに育っている。
胸に何かが動くのを感じる。
花芽と茎が蛇の赤ちゃんのように少し動いている。ブルームは目覚めに近づいている。それは私にとって大きな喜びだ。
また、胸の皮膚のあちこちに黒い斑点がある。以前は気づかなかった。
ゼスリンリーはとにかく幸せそうだ。私たちは戻って散歩を再開した。私はゼスリンが特別な水を入れたフラスコから水を飲まないようにした。理由は説明できないが、今は賢明ではないと思う。彼女は私を信頼しているし、無理強いはしない。
水は尽きたが、あと1時間ほどで移動は終わる。これまでにないほど汗をかいている。服は水に浸したように湿っている。呼吸が変な音を立てる。
あの奇妙な水分を体から排出しているのだ、と今になって思う。また腕を失うかもしれない。
ゼスリンリーは私の歩行を助け、慰めの言葉をかけてくれる。
視界がどんどんぼやけていく。私の頭は燃えている。
気絶する前に、もう一度彼女に会うチャンスがあってよかった。
そして、ブルームが戻ってくるとわかっているので、今は安心している。
彼女がいなくて寂しかった。
~
