初夏千秋

想い、乱れて

――５月１７日（火）　午後１８時３２分　秋良宅・風呂場――

（「秋良」）

（「ごめんなさいね」）

　頭の中で何度も、何度も、先ほどの光景を思い起こした。

　そして、それと同じ数だけ、微笑む千早に「ごめんなさいね」と謝られた。

　それは、何に対しての「ごめんなさい」だったのか。

　裏切って、ごめんなさい。

　見られちゃって、ごめんなさい。

　あなたじゃない女とこんなことしてて、ごめんなさい。

　考えれば考えるほど、秋良の中の千早は意地悪くなっていく。

　大好きな千早の微笑む顔が、その笑みが、イメージの中では歪（いびつ）な嘲笑に変わっていく。

（違う！）

　ばしゃん！！

　と、そんな想像を掻き消すように、自分の顔をお湯に叩き付ける秋良。

　揺蕩（たゆた）う温湯の柔らかな感触が、鬱屈（うっくつ）とした気持ちを洗い流してくれるように感じて、秋良はしばらく顔を浸していた。

「ぷはー……！」

　やがて息が続かなくなると、水面から顔を上げて深い呼吸をした。

　呼吸が落ち着くと、顔にかかる暖かな湯気の感触に心地よさを覚えた。

　部室でのことが無ければ、心からリラックスできたに違いない。

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　結局、千早の「ごめんなさいね」を聞いたあと、その場に居た堪れなくなった秋良は、一目散に部室を飛び出した。

　千早も美奈も、それを黙って見送った。

　美奈は何か言いかけたような気もしたが、秋良にはそれを気に止める余裕はなかった。

　部室から飛び出すと、神宮寺高校の新館と、演劇部がある旧校舎を結ぶ長い渡り廊下を、自己最高記録で駆け抜ける。

　千早も美奈も追いかけて来てなどいないというのに、秋良は酷い焦燥感と恐怖感に襲われていた。

　学校前の長い坂を転びそうになりながら駆け下りると、河川敷の沿道を息もたえだえに走ってきた。

「はっ……！はっ……！うっ……！はぁ……！はっ……！」

　普段なら何ともないような距離だというのに、呼吸が乱れる。

　息が上手くできない。

「あっ！！」

　ふいに、足が縺（もつ）れて派手に転んだ。

　咄嗟に、地面に手を着く秋良。

　しかし勢いは殺しきれず、道端の小石が手の平に食い込んで、いくつかの傷を付けた。

「痛（つ）っ……！」

　手の平にじくじくとした鈍い痛みが広がる。

　皮膚が切れたのか、ところどころ血が滲（にじ）んでいた。

　ゆっくりと立ち上がると、秋良は再び走り出した。

　頭の中では、千早と美奈のキスシーンが何度も、何度も、幾度となく繰り返し上演されている。

　それを少しでも振り払いたくて、秋良は只管（ひたすら）に走った。

　手の平に、じわりじわりと血が浮かぶ。

　秋良は走り続けながら、いつしか泣いていた。

　声を上げて泣かなかったのは、秋良なりの最後の抵抗のつもりだったのだろう。

　しかし、溢れる涙を誤魔化すことはできず、止めたいとも思わなかったので、秋良は流れ出る血も涙もそのままに、ただただ家路を急いだ。

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「はぁ……」

　湯船に浸かりながら、秋良は柄にもなく大きな溜息をつく。

　それは風呂場に反響し、耳障りなエコーを作ると、やがて消えていった。

　耳に残る長く大きい溜息が、秋良の今の気持ちを代弁していた。

　ふいに手の平を見やる。

　いくつかの真新しい傷跡が、皮膚の下から深紅の血肉を覗かせていた。

　拍動に合わせてじわじわと湧いてくる鈍い痛みは、この傷のためか、それとも秋良の心に刻み込まれた先ほどの光景のためか。

　そんなことを考えているうち、秋良は頭に血が昇ったようなくらくらとした感覚を覚えた。

（……もう上がろう）

　心なしか重くなったように感じる腰を上げ、水の抵抗からくるものとは違う倦怠感を振り払うように、秋良は一気に立ち上がると、湯船を後にした。

　そうして脱衣所に立つと、柔らかなバスタオルで身体についた雫を拭った。

（こうやって触ってると、ボクってやっぱり女なんだなぁ）

　何の気無しにぼうっと、そんな事を考える。

（女としての自分を好きになって欲しいと、そう思いを込めてボクに姫の役を与えてくれた千早。

　姫を演じ切れたご褒美に、と首筋にキスをくれた千早。

　あの柔らかな感触と、優しい声。）

　それが、もう自分の元にはない。

　自分の物では、ない。

　そう思った瞬間、秋良は自分の中の何かが、その熱が、静かに冷たくなっていくのを感じた。

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「美月？　お風呂上がったの？」

　リビングに戻ると、台所から母親の声が聞こえた。

「うん、出たよ」

　気のない返事を一つ返すと、リビングに面した階段を登り始める。

「もうご飯になるよー？」

　階段を上がる音に気づいた母親が、秋良を呼び止める。

「ごめん母さん。今日お腹空いてないんだ。このまま寝るよ」

　階上から早口にそれだけ言うと、秋良は足早に自分の部屋に向かった。

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　部屋に戻ると、秋良はすぐさまベッドになだれ込んだ。

　柔らかなマットレスの弾力と、タオルケットのふわふわとした感触が心地良い。

　寝具に身体を沈めると、秋良はようやく人心地ついた。

（……疲れた）

　一旦心を落ち着けると、今日一日の様々なことが自然と蘇ってきた。

　美奈と演技の掛け合いをしたこと。

　今までにないくらい大きな声で、役を演じたこと。

（もう少し練習したら、きっといい役になるだろうな）

　そう思うと、少しだけ心に元気が湧いてきた。

　しかし。

　次の瞬間には、あの資料室での二人のキスが顔を覗かせるのだ。

　あれから二時間足らずの間に、数十回は繰り返し再生されたであろうあの光景。

　それが、脳裏に鮮明に浮かぶ度、秋良はやり場のない怒りと、言い知れぬ恐怖を感じるのであった。

「千早、どうして……？」

　思いが溢れ、言葉として紡ぎだされる。

　すると。

「ごめんなさいね」

　と、千早のあの言葉が幻聴のように聞こえてくるのだ。

　そうして、無意味な問いかけをすることに疲れた頃、携帯電話がメールの着信を告げた。

（誰だろう……？）

　ベッドサイドに置かれた携帯電話を拾い上げ、二つ折りの本体を手馴れた動作で開く。

　画面が点灯し、メール画面が浮かび上がる。

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Date：2009/05/17　18：49

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From：麻実　莉奈　

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Subject：大丈夫？

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　みーちゃん、こんばんは。

　さっき学校から飛び出してくのが見えたんだけど、何かあった？

　私でよければ相談のるよ！

　あ、言いにくいことだったらスルーしてね（汗

　　　　　　　　　　　　　-END-

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「……莉奈か」

　彼女、麻実（あさみ）莉奈（りな）は、先日の配役戦争の際、美奈の主演を最後まで訴えていた一年生その人である。

　莉奈は美奈と特に仲がよく、千早とも交流があったため、一年生の立場で直訴することができたのだ。

　秋良、千早、美奈、莉奈は小学生の頃から同じ学校に通っており、所謂（いわゆる）幼馴染である。

　だから、それぞれ学年に差はあっても、互いに対しての遠慮はほとんどない。

　美奈が千早の配役や秋良の演技に対して深く言及したのも、その関係があってのことだ。

　秋良と千早にしても年は千早の方が上だが、千早は秋良に敬語で話すのに対して秋良はタメ口である。

　ただし、それぞれに相性はある。

　千早と美奈は昔から、互いに仲が良いながら牽制し合っている節があるし、莉奈は美奈について回る妹のような立場からか、美奈とぶつかることの多い千早に対して少し敬遠がちであった。

　秋良は特に苦手な相手はいなかったが、澄まし顔でありながら千早に対しての独占欲は強かった。

　そんな四人の関係が大きく変わろうとしているのを、秋良は感じていた。

　いや、もしかしたら、もうずっと前から変わってしまっていたのかもしれない。

　自分がそうと気づかなかっただけで、千早はずっと、自分ではなく美奈を見ていたのかもしれない。

「……ち、はや……」

　そんなことを考え始めると、又候（またぞろ）秋良の頬に涙が流れ始めた。