第09話 で、本当？
「灰谷と付き合ってるって、本当？」
おはよう、の次の台詞がこれだった。
理実は一瞬固まって、席の周りを囲むようにして立った数人のクラスメイトを見やる。
昨日と違ったのは、にやにやじゃなくて、真剣な顔をしていたことだった。
「あの、ええと、どうして……？」
理実が聞き返すと、みんなは一様に教室の中心に目をやった。
同じところを見ると、複数の人がいたにも関わらず、誰のこと指したのかすぐにわかってしまった。
選ばれた存在感を持っている。
赤井は理実の視線に気付くと、いつものように人懐っこい笑顔で手を振り返してきた。
「で、本当？」
答えを求められて、困ってしまった。
もう、昨日とは違う答え方を、しなければいけないんだろうか。
考え込んで俯いた理実の目に、隣に並んだ上履きが映った。
顔を上げて見ると、そこに、さっきと同じ笑顔があった。
「あのねぇ、一人の女の子を野郎が群れて囲うなよ。柳原さん、困ってんでしょうが」
ねえ？ と、赤井から同意を求められて、理実はさらに困ってしまった。
みんなの視線の矛先が、隣の赤井へと移動して、表情はより鋭くなる。
敵意に似たものを感じ取って、理実は心配そうに赤井を見たが、当の本人は平気で笑っていた。
「少なくとも俺は、真実を述べただけなんだけど。それ以上何が聞きたいって？」
「じゃあ本当に付き合ってるわけ？ 昨日のは嘘だったってこと？ それってちょっとあんまりなんじゃねえ？」
特大のため息で、赤井は答える。
赤井が、昨日のことを知っている。当たり前のように。
（灰谷くんが話した、のかな）
その困惑を察知してなのか、赤井が視線を寄越してきた。
まるで秘密を共有する仲間のように、どうしようか、と聞いてくる。
理実には当然、どうすればいいのか見当もつかない。
赤井は、にやり、と物騒な笑い方をした。
「なるほど。つまり、お前さんたちは瀬名に同情してるのね。ご立派な友情ですこと」
なにっ！ と、怒声が複数形で濁った。
相手に反論する余地を与えないで、赤井は続ける。
「友達思いなのは大変結構だけど、お前さんたちの出る幕じゃないんじゃない」
どうして、わざわざ喧嘩を売るような言葉を使うんだろう。
理実はハラハラと状況を見守っていた。
ここは、今やクラス中の注目の的になっている。
明らかに穏やかじゃない空気に耐えられなくて、理実はとりあえず赤井を止めようと、上着の袖に手を伸ばした。
「おはよ」
はっきりとした発音が割り込んできた。
そのせいで、今まさに踏み出されようとした足たちが、一瞬躊躇ったのが分かった。
みんなが呆然とする中で、おはよう、と、なんとか理実だけが反応する。
灰谷は不思議そうに、辺りを見回した。
たぶん、ここにいる全員に向けての挨拶だったんだと思う。
「……どうかした？」
「お前と、柳原さんが本当に付き合ってるのかどうかが知りたいんだとさ」
赤井の説明に、一瞬虚をつかれた顔をして。
理実を見やって、困ったな、と一緒の気持ちを共有した。
灰谷の出現で、ぴりぴりとした緊張が一気に解け出したように感じた。
理実の手からも力が抜けて、掴んだままでいた赤井の袖を解放した。
「付き合ってるよ」
不意打ちで。
さらりと放たれた一言に、その場にいた全員が目を丸くした。赤井も。理実も。
けれど灰谷の目は、ここにいる誰にも向けられていなくて。
今、後ろのドアから教室に入ってきた、スポーツバックを肩から提げている男子生徒をまっすぐ見つめていた。
あ、と理実は思った。
思うと体はすばやくて、一歩を踏み出すのに躊躇いはなかった。
前を塞いでいたクラスメイトたちを押しよけて、彼に近づいた。
みんながどんな顔をしていたのかなんて、そのとき、考えている余裕はなかった。
気がついたら、クラスの中から一本の腕を選んでいた。
「これから時間、もらえないかな？」
「……俺？」
心底意外そうに尋ねられたから、必死に頷きを返した。
「うん、瀬名くんに。少しだけでもいいんだけど」
