体温。

本編

第21話 灰谷くん、罠に掛かる。

（やっぱり赤井くんの笑顔は信用しちゃいけない）

　と、さすがの理実も理解しないわけにはいかなかった。

　給湯室は、文化祭の忙しさのしわ寄せを全部、引き受けたような有様だった。

　足の踏み場もない、っていうのはこういうことなんだ。

　いろんな業者のマークが付いたダンボール、最初のうちはきちんとたたまれ並べられた形跡があるけれど、上にいくほどそのまま放り込まれた感じが強くなっている。

　棚にあるはずの食器類はほぼゼロで、たぶん、全部流し台の中に移動していた。

　そのほとんどに茶色い液体がこびりついているのを見て、最近睡眠不足だ、と嘆いていた生徒会メンバーの顔を思い浮かべる。

　食器は今のところ絶妙なバランスで塔を築いていたが、いつ倒れてもおかしくなさそうだった。

　どこから手をつけたらいいんだろう。

　とりあえずお茶を入れておしまい、というわけにはいきそうもない。

　理実はしばらく考えて、メイド仕様の制服の袖をまくって、よし、と気合を入れた。

（こんな格好にも恥じない仕事をしてやろうじゃないの）

　とりあえず、ダンボールたちを部屋の隅に追いやって、流し台の前のスペースを確保した。

　それから慎重に、食器の塔の一番上から洗い始める。

　スポンジにたっぷりと洗剤を染み込ませて、よーく泡立てて。

　こういう、掃除とか整頓とか、地道な作業って結構好きかもしれない。

　人三倍くらい不器用なせいで、うまくできないこともたくさんあるけれど、これぐらいなら自分でも役に立つことができるような気がして。

　つい、夢中になってやってしまう。

　だから、誰かが入ってきた気配にも気づくのが少し、遅れた。

「……やなはら？」

　すっかり慣れた呼び方には驚きが混じっていて。

　理実はコップの水しぶきを布で拭き取りながら、ドアのほうを振り向いた。

　肩が少し上下して、頬が少し赤くなっていて。

　理実はその様子を不思議に感じながら、声を掛けた。

「走ってきたの？」

「え？　あー……うん。そう」

　思ったことを口にすると、珍しく灰谷は動揺したようだった。

　あいつ、と後ろのドアを気にしながら呟いて、理実からすっと顔をそらした。

　それきり、黙ってしまう。

（どうしたんだろう）

　確か灰谷は、今日は一日中体育館で仕事をしている、と言っていた。たぶんまだ終わってないと思うんだけど。

　ますます不思議に感じながら、理実は洗い終えた食器を、よいしょ、と抱え込んだ。

　量が量なので、少しずつ棚に戻していかないと、すぐに置き場所がなくなってしまう。

　すっと、後ろから手が差し出された。

「棚にしまうんだな？」

　返事を待たずに、理実の手から食器が奪い取られた。

　お礼を待たずに、くるりと背が向けられた。

　当たり前の優しさに慣れてしまったわけではない、と思うのだけど。

　目が合わない。

　いつもがいつもだけに、そんな、ささいな違和感が気になる。

　理実は、もう一度流し台に向かった。

　洗い物はあと半分ぐらい。ようやくお茶を入れるのに必要な、カップやポットの類が見えてきた。

　薄いカップ皿を手にとって、スポンジを当てる。

　手を動かして、ささいなことなんて気にしないように。

　もっと、目下の仕事に集中しようとした。

　隣に並んだ気配に気付いても、しばらくはそのままでいた。

「ごめん」

　謝られてしまった。

　横顔を覗くと、やっぱり少し赤くて。

　手は、理実が洗い終えた食器を、水ですすいでくれていた。

「まさか、柳原がそんな格好してるとは思わなくて、さ」

　びっくりした。

　と、口調は笑いながら、でもやっぱり目を合わせないまま、灰谷が言った。

　かちゃん、と鋭い音を立てて、理実の手の中からカップ皿が落下した。

　硬い床にぶつかって、粉々にはじけ飛ぶ。

　理実は、あ、と思って、続けて、急いで拾わなくちゃ、と思った。

　それを、危ないから。と低い声で制される。

　理実の代わりに灰谷がかがんで、床から小皿の破片を拾い始めた。

　その後頭部を眺めながら、理実は一ミリも動けなかった。

　灰谷は集めた破片を、部屋のすみのゴミ箱に捨てる。

（こんな格好、するんじゃなかった）

　強い後悔に襲われて、それでもやっぱり動けない。

「柳原、足……」

　灰谷の視線の先、理実は自分の足にすっと赤い線が走っているのを見つけた。

　痛みは感じない。

　破片がかすって、できてしまったようだった。

「……保健室」

「え」

「保健室、行って。ここはオレがやっとくから」

　そんなにたいした傷ではない、と言いたかったが、なんだか今の灰谷には有無を言わせない雰囲気があった。

　理実はおとなしく、従うことにした。

　正直、ここから逃げ出す手段を与えられて、少しほっとしていた。

　途中、ダンボールを寄り分けながら、給湯室から廊下へと繋がるドアに向かう。

　ノブに手をかけながら、やっぱり、こんな格好するんじゃなかったな、と思った。

　文化祭だからってちょっと浮かれすぎ。

　絶対見られたくないような、でも少しだけ見てほしいような、矛盾する気持ちを。

　恥ずかしい、と思った。

「あのさ、柳原」

　声に振り返ると、今度はばっちり目が合ってしまった。

　でも後ろ髪を掻いてそれきり、黙ってしまう。

（どうしたんだろう）

　理実は不思議に感じながら、続きの言葉を待った。

「そういう格好も似合ってて、可愛いんだけどさ」

　なんとなく、そういう、と言われた自分の格好を確認しながら。

　制服のスカートはいつもより気持ち短め。

　フリルのいっぱい付いた白いエプロン。

　髪はゴムで二つに束ねられて、依子のクラスのみんなでお揃いのカチューシャ。

「もし、オレが……だったら」

　灰谷の出した例えに、思わず、え？と聞き返していた。

「だからさ、もし、オレが、柳原の本当の彼氏だったら」

（もし、灰谷くんが私の本当の彼氏だったら？）

　そんな想像は、理実の手におえそうにないぐらい遠くにあった。

　灰谷の顔は、やっぱり少し赤くて。

　その様子だけが、理実に強く、何かを意識をさせる。

　ずっと、底のほうに隠している気持ちを。　

「……たぶん、柳原がそんな格好で人前に出るの、許さないと思う」

　＊　＊　＊

　ゆっくり、ドアが閉じられる。

　それを最後まで見届けてから、灰谷は深々とため息をついた。

　まだたくさん残っている使い済み食器の山を見やる。

　こんな、ただ面倒くさいだけの後始末を、臨時の手伝いにやらせる必要はない。しかもまだ本番の最中なのだから。

　あの、曇りのない笑顔で、柳原の場所を示した時点で、何か仕掛けられていると気をつけておくべきだったんだ。

　せっかく親切に、後輩も忠告をしてくれていたのに。

　灰谷は髪をくしゃくしゃとして、その場にしゃがみ込んだ。

「や、べー……」

　あやうく罠に掛かるところだった。