第6話 汚い店ほど美味いのは真理だと思う。
学校から出て、コンビニのATMでお金をおろし、チャリを押しながら店までの道案内をする。他の学生達やクラスメイトもグループでファミレスやカラオケ等遊びに向かう者、バスに乗り駅に向かう者、1人で真面目に塾に向かう者など様々だ。
「あ、あの‥どう言うお店なんですか？」
「ん？中華屋だよ。女子には少し多いから分けた方がいいけど、量はガッツリ、味も良し、値段も安いところを知ってるのさ。そこにしようと思ってね。」
「す、少し歩くんですね…」
早坂がキョロキョロしながら周りを見渡す。個人店の多い細い道だが、慣れてないのだろう。不安そうにしており、柊も同様にオドオドしている。
「本当にこんなところにあるのか？というか休みの日こう言う道を歩いているのか？」
「ああ、美味い店を探すのが趣味の一つだからな。お、あそこだぞ。」
中華料理◯×軒と書かれた赤い看板が目印の店を指差す。俺以外の5人は顔を見合わせるが俺は気にせずに開ける。70代くらいの夫婦と50代の息子がやっている。少し小汚い店内だが、美味しそうな匂いが漂っている。まだ俺たちしか来てないようだ。
「ちわーっす。すいません、6人だけどいいですか？」
「あいよー！そこのテーブルをくっつけてね！」
「どもっす。」
おばちゃんが元気に伝えてくる。俺がテーブルを、平賀が椅子を移動させ、座る。
一ノ瀬はこう言う店は余り来ないのか周りを見渡す。色褪せた日替わり定食のメニューや棚に並んだ紹興酒などは余り見た事ないのだろう。俺がこっそりと耳打ちする。
「悪いな、けどここめっちゃ美味いから。」
「大丈夫よ？その、こう言う店は初めてだから。おすすめは？」
「そうだな、油淋鶏と青椒肉絲、大盛りチャーハンがおすすめかな。炒飯は女子には多いから大盛りを3人で分けるといいぞ。」
「柊は？」
「僕も少食だから一ノ瀬さん達と分けるよ。」
「OK、大盛り2人前頼めばうまく分けられる。平賀は？」
「俺は普通サイズでいいよ。大盛りはきついかな？」
俺を除く5人が頷く。俺がおばちゃんを呼び、大盛りと普通サイズのチャーハンを2つずつ、油淋鶏と青椒肉絲を頼む。おばちゃんが確認して厨房に戻る。
「ねえ久川、他にも美味しい店とか知ってるの？趣味って言ってたけど。」
「まぁな、ラーメン屋巡りとか好きだから休日によく行くんだよ。んで、ここがめっちゃ美味かったから何度か来てるのさ。」
「私‥こう言うお店初めてです。いつも家で食べてますから。」
「僕もこう言うお店は余り来ないから新鮮だよ！」
マジか、まぁ学生ってチェーン店とかだもんなぁ。俺は前の世界、個人経営の店でよく食ってたけど。一ノ瀬はテレビを、特にニュースを真剣に見ているな。早坂はメニューを見て「品数多いですね‥」と呟いている。
「そうそう、早坂さん恋愛小説とか好きなんだよね。僕も好きなんだ！おすすめとかあるかな？」
「あ…はい！私は「◯◯の恋人」とかよく読んでます。親が少し厳しくて…。漫画は読ませてもらえないのですが、小説ならいいと言ってくれまして。」
「ええ！？漫画面白いのに…」
「少し気持ちわかるわ。お父さんが余りよく思ってないから。」
「ほんと！？アタシは別に気にしてないけどなぁ…。堅苦しそう。」
島村が手を頬に当てて驚いている。ガラガラと扉が開き、どんどん客が入ってくる。サラリーマンや大学生など様々だ。
「小学生の頃とか漫画とか読ませてもらえなかったけど、成績で見返したから今は自由よ？」
「羨ましいです…。家に帰っても勉強ですから‥それで余りクラスメイトと話とかできなくて…その…」
「それなら近いうちに私の家にきましょ？同じ女子同士なら大丈夫よ。ゲームはないけど、漫画ならいくらでも読ませてあげる。」
「良いのですか…？」
「それならアタシの家でもいいよ！ゲームとかもあるし！やろうよ！」
島村と一ノ瀬が早坂を誘う。成る程な。会話を聞いててわかったが、親が厳しいタイプか。さらに家でも勉強させられてるな。だから余り人付き合いが得意じゃないのか。
「平賀、柊、お前らの家はどんな感じなんだ？」
「普通かな。まぁ成績が悪くなったら怒られるけどゲームとかも禁止されてないな。」
「僕もだよ。僕はゲームはやらないから漫画とかだけど、久川君は？」
「自由。だが赤点取ったら怒られるって感じだな。つか次あんな点数取ったら殺される。間違いなく殺される。」
男達3人でも話し合う。まぁなんだかんだ普通なのが1番だよな。厳しすぎると余り良くないと思うが。教育虐待とかマジでシャレにならないからな。んなクソ親の家だったら出てってやるわ。
「まて、大丈夫なのか？帰りが遅くなっても。」
「それなら大丈夫です…連絡はしましたので。」
「良かった。流石に申し訳ないからよ。早坂さんの親に申し訳ないからよ。お、飯が来たぞ。」
飯が来る。大盛り炒飯のボリュームに驚き、さらに油淋鶏と青椒肉絲が届く。あまりにもうまそうな匂いに全員がつられる。
小皿も全員に配り炒飯を分配する。全員で「いただきます。」と言い食べる。
「うま！本当に美味しいよこの炒飯！」
「本当ね、油淋鶏も美味しいわ。」
「青椒肉絲も美味しいです‥。」
女子達はあまりの美味さに舌を打つ。
「うん、油淋鶏のたれが絶品だね！」
「本当に美味いな。冬川、俺にもあとで美味い店教えてくれよ。」
「おう、任せとけ。」
サムズアップする。任せろ。ラーメン屋とか詳しいからな。店内もサラリーマン達がビールや紹興酒などを頼み、店内がいい意味で騒がしくなっていく。
俺たちも学校の事を話しながら食事して、食い終わると俺はまだ終わりじゃないと片手を上げる。
「おばちゃん、杏仁豆腐と胡麻団子あります？」
「あるよ！すぐ作るからね！」
店主が先に杏仁豆腐を出してきて、数分後に胡麻団子を出してくる。女子がいるんだ。スイーツは必然だ。
先に女子達が食べる。島村が「ん〜！！」と身体を震わせる。早坂と一ノ瀬が顔を合わせ、目をキラキラさせる。その次に柊と平賀も食べて一瞬で頬が緩む。
「美味いだろ？」
「ほ、本当に美味しいよ！甘くて…絶品だよ！」
「ああ、本当にうまいな。今度食べにこよ。マジてくる。」
「嬉しいこといつまでくれるね！そんじゃ今回はサービスでこの杏仁豆腐と胡麻団子の料金はまけてあげるよ！」
「あざっす！」
おばちゃんが気前よくまけてくれて、店主も口元を緩ませながらサムズアップする。流石に頭を下げて、レジに向かい、約束通り会計してバラバラに別れる。電車に乗り、家に帰宅する。
「亮介？結果はどうだった？」
「あ、お兄ちゃん帰ってきたんだ。」
お袋が笑みを浮かべながら待っていて、妹も気づく。あ、これやべえわ。
「こ、こちらございます。」
「どれどれ？数学35点、英語31点、理科36点、国語73点、社会75点…。」
点数を言うとため息をつく。本気で呆れてるなこれ。
「まったく、勉強会したのに理数系と英語がダメじゃない‥赤点は免れたけど、せめて40から50は取りなさい？」
「お兄ちゃん、ダメじゃん。」
紗香もため息をつく。そう言うお前はどうだったんじゃい！
「お前はどうだったんだ？」
「ん？私は350点だけど。」
参りました。バカで結構でございます。
「だけど社会と国語はよくやったわ。次は頑張ってね？」
お袋がが笑みを浮かべる。あ、これ次やらかしたらやばいやつや。
「はい、次は頑張ります。」
「それじゃ部屋に行っていいわよ？」
立ち上がり部屋に向かう。テストはこれがあるから嫌なんだよなぁ‥。早く働きてえ。卒業して就職してえ！とりあえずゲームやるか。「あー勉強したくねえ。」とぼやきながらゲームをやる。数時間経ち、眠くなったので寝る。あー本当に疲れたわ。
