不思議屋と心霊探偵団

梅雨のサクラと冬瓜鍋 ２

　食材準備班の咲哉(さくや)と世津(せつ)は、冷凍庫から松坂牛を探し出した。

　一般家庭用の大容量冷蔵庫の隣に、飲食店にあるような大型冷凍庫が並んでいる。お歳暮などで貰い物が多く、ひとり暮らし状態の咲哉は何でも冷凍庫に放り込んでいるのだ。

「あった。これこれ」

　真空パックに貼り付けられたシールに『松坂牛』と書かれている。

「霜けちゃってるじゃないか。もったいないな。すぐ食べちゃえばいいのに」

「肉なんかもらったって、調理しなくちゃいけないじゃん。あ、シャトーブリアンだって。これも焼けば食えるかな」

　咲哉がのんびりと言っている。

「切って焼くだけだよ。わ、車エビとかデカっ」

「エビも焼けば食えるの？」

「エビも食っちゃっていいの？」

「全部食ってくれちゃっていいけど」

「待って、エビの下処理調べるから」

　松坂牛、シャトーブリアン、車エビのパックを冷凍庫から取り出し、世津はスマホで検索を始めた。

「おー。検索すれば良いのか」

　感心するように咲哉が言う。

「あんまり普段、検索とかしない？」

「他の事ではするけど、料理ではしてないな」

「それで自炊してるのも凄いけど」

「自炊ってほどの事もしてないんだよな。じゃあ、こっちは野菜洗っとくから」

「うん」

　広々としたキッチンで、咲哉と世津は食材の準備を進めていく。

　流石(さすが)と景都(けいと)、利津(りつ)は物置部屋から、カセットコンロとホットプレートを探している。

　物置部屋に入ってすぐ、大鍋やセイロなど調理器具の並ぶ棚があった。

　子どもたちには興味深いものだらけの物置部屋だが、何が高額なのかもわからず、おいそれと立ち入ることもできない。

　カセットコンロに焼き肉用赤外線ホットプレート、大きな土鍋もきちんと箱に入れられて保管されていた。

「ホコリっぽいから、とりあえず箱ごとリビングのテーブルに持ってこうぜ」

「うん」

「赤外線の焼き肉プレート、煙が少ないってやつだろ。広告で見たことあるけど結構な高級品だよな」

　と、利津が運びながら言っている。

「取扱説明書、入ってるよな」

「大きい土鍋は新品みたいだよ」

「本当だ。箱もテープで止めたまんまだ。けっこう重いな」

　流石と景都は、鍋料理の写真のある大きな箱から土鍋を取り出した。利津も赤外線ホットプレートやカセットコンロを箱から取り出している。

「鍋とプレートの部分は先に洗った方が良いな」

　ダイニングテーブル用の椅子も運び、カセットコンロにガスボンベも取り付けた。

　流石と景都、利津はテーブルの準備を進めた。

　窓の外は暗くなり始めている。

　ボタンひとつで動作する防犯シャッターも、すでに下りている。

　テーブルにはセッティングの完了した赤外線ホットプレートと、カセットコンロに土鍋も乗せられている。

「こっち、すぐ火つけられるぞ」

　と、流石はキッチンに立つ咲哉と世津に声をかけた。

「食材も用意できたよ」

　世津が大皿に並べた野菜と、肉やエビもテーブルに運んだ。

　咲哉が包丁やまな板を洗い終えれば、鍋と焼き肉の準備は完了だ。

　キッチンを眺めて流石が、

「換気扇、あっちか。咲哉、煙がいかない方向に座れよ」

　と、言って、自分は換気扇側に腰掛けた。

「うん」

　煙の少ない赤外線プレートと書かれていたが、念のため換気扇側に置いた。ぜんそく持ちの咲哉は換気扇から離れた土鍋の近くに座った。その隣に景都が腰掛ける。

　利津と世津も開いている椅子に座った。

「青森がリーダーって感じだな」

　と、利津が言っている。

「うん。うちのリーダーは流石だよ」

　と、楽しげに言うのは景都だ。

「じゃあ、鍋始めるぞ」

「おー」

　薄めずそのまま使える鍋の素がテーブルに置かれている。

「味噌鍋じゃないのか？」

「咲哉がこってりは苦手だって。この鍋の素は水炊きだよ」

　鍋の素を土鍋に入れ、咲哉は適当に野菜を入れていく。

　すでに温まっている赤外線ホットプレートも、世津が肉を置くとジューッという音が食欲をそそった。

「栃木の彼女お勧めの冬瓜は？」

　と、利津は鍋を覗き込む。景都が、

「川越さんの相手は、別のガリガリ男子だよ」

　と、言っている。

　焼き色のつく肉を菜箸で裏返しながら、世津は、

「痩せてはいるけど、栃木ってそんなにガリガリか？」

　と、聞いた。

「脱ぐと凄いぞ」

　などと流石が言うので、咲哉がふっと噴き出している。景都も、

「そうだよ。前に一緒にお風呂入ったけど、白いミイラみたいだった」

　と、言っている。

「白いミイラ……」

「じゃあ、今夜は俺らと風呂入ろうぜ」

　と、利津が言えば、

「俺ら？」

　すかさず世津が突っ込みを入れる。

　焼けていく高級肉を眺めながら、咲哉が、

「川越の中身はどうなってるんだろうなぁ」

　と、呟いた。

「中身？」

「いくら太ったって、脂肪を支えるための軟骨とかが新しくできるわけじゃないだろ。背骨とか３本くらい入ってないと、支えられなそうじゃないか」

「咲哉って、時々アホなこと言うよね」

　と、景都が言う。

「うん……そうか？」

「白菜の柔らかいところ、食っていい？」

「いいよ。俺は灰汁取るし」

「灰汁は僕がやるから、咲哉はお肉食べなよ」

「ほら、焼けたぞ」

「あれ、鍋にもエビ入ってるよ」

「で、けっきょく冬瓜ってどれ？」

　ニンジン嫌いが共通する流石と利津は、取り皿に次々とニンジンを乗せられた。咲哉も肉やらエビやらを盛られている。

　子どもたちだけの賑やかな夕食が続く。

　長野双子は客間に布団を敷いた。

　すぐに寝られるよう、ラフなＴシャツとジャージに着替えている。

「布団並べて寝るの、久々だな」

　枕を置きながら、利津が言っている。

「布団ふた組敷いても余裕だ。この和室、何畳だろう」

　と、世津は客間を見回している。

「さっき数えた。床の間付き８畳だよ。栃木の母ちゃんが外国の友達とか連れて来ると、和室を喜ぶんだってさ」

　そう言って、利津は床の間に飾られた掛け軸を眺めた。桜と藤、百合の花が流れるような構図で描かれている。

「そうか。俺らの部屋、元々８畳間だったのを壁で区切ったんだったよな」

「おー。双子になっちまって、子ども部屋を区切る羽目になったって何度も言われたな。同じ部屋に二段ベッドとかで良かったのに」

「いや、別れてた方が良いけど」

　世津に言われ、利津が口を尖らせて見せる。

「後片付け、手伝いに行くか」

「うん」

　流石と景都は洗い物をしている。景都もお客だが、

「利津と世津はゆっくりしてていいよ」

　と、言っていた。

　客間から玄関ホールに出ると、壁一面のコルクボードに貼られた家族写真に目が向いた。

「すごいな……」

「栃木の母ちゃん、めっちゃ美人だな」

「うん」

「あれ？」

　利津が、一枚の写真に目を止めている。

「なに？」

「なあ、世津。これ見てみろ」

　利津が指差す写真には、咲哉と並んで咲哉と瓜二つの少女が写っていた。

「栃木、一人っ子って言ってたよな」

　と、利津が首を傾げる。世津は目を見張りながらも、

「なんか……なんて言うか、訳ありなのかな」

　と、声をひそめて言った。

「聞いてみよう」

「いや、待てよ。突っ込んじゃまずいこともあるだろ」

「それなら、こんなとこに貼ってないだろ」

「そりゃ……でも――」

「おーい、栃木」

　玄関ホールから、利津はダイニングルームの方へ声をかけた。

「待てよ、利津」

「んー？」

　のんびりと欠伸をしながら、咲哉がダイニングから顔を出した。

「なあ、この写真って双子？」

　と、利津が指さす写真に、咲哉も目を向けた。

「うわ、なにこの写真……母さんがこの前、帰って来た時に貼り替えたんだなぁ」

　目をパチパチさせて咲哉は言った。慌てて世津が、

「ごめん、悪いこと聞いたなら」

　と、言うが、咲哉は薄く笑う。

「いや、良いんだけどさ。それはサクラちゃんだ」

「双子の妹？」

「俺の女装だけど」

「へっ？」

　利津と世津が声を揃えた。

　固まっている世津の横で、利津も驚きの表情のまま、

「お前、そういう趣味だったか」

　と、言った。

「俺の趣味じゃないよ。母さんの趣味」

　そこへ、景都がタオルで手を拭きながらやって来た。

「洗い物できたよ」

「ありがとな」

「流石がココア淹れてくれてる。なに見てるの？」

「ほら、富山。これ見てみろ」

　と、利津は写真を指差している。

　景都も写真を見上げて目を丸くした。

「咲哉がふたりいる！」

「合成写真だけど、なんか怖いよな」

「あぁ、合成写真なのか。世津なんか訳アリの妹がいると思ってたぜ」

「……だって、そう思うだろ」

　世津が肩を落としているところへ、流石がトレーにホットココアのカップを乗せてやって来た。

「ココア淹れたぞ。寝るまで、客間で喋ろうぜ」

「うん。じゃあ、そっちで説明するから」

　とりあえず、そういう事にした。