19-34 夜の窓辺
一通りの事が終わったのは、夜も大分更けた頃であった。
入浴して汗を流し、窓辺で火照った身体を冷ましていた仁。
「……ジン兄」
そんな仁の背後から声が聞こえた。エルザである。髪が濡れていて、風呂上がりだということがわかる。魔絹のバスローブからのぞく肌は桜色に上気していた。
「こっちへ座るか？」
窓辺に置かれたソファを指差す仁の言葉に、エルザは頷いた。
「いい風」
そう言いながら、仁の隣に腰を下ろす。
少し火照りが冷めてきた仁には、エルザの体温が心地よく感じられた。
「……」
そのまま無言の時が流れた。先に口を開いたのは仁。
「もう夜風は冷たい。湯冷めしないよう、窓は閉めるぞ」
「……うん」
短く返事をするエルザ。そしてまた静寂が訪れる。
今度、先に口を開いたのはエルザの方。
「……ジン兄、昼間……」
「ん？」
「昼間、ありがとう。……無事か、と言ってくれて、嬉しかった」
「あ、ああ」
「……でも、やっぱり、私って、ジン兄の、妹……なの？」
いつもに増して辿々しい話し方のエルザ。その頬が赤いのは、決して風呂上がりだからではないだろう。
「……」
仁が答えられずにいると、エルザは更に言葉を続けた。
「ジン兄、って言い出したのは、私。勝手な言い分だ、というのはわかってる。でも、今は……ジン兄の、妹以上に……なりたい。それが、正直な、気持ち」
それだけ言うと、エルザは立ち上がって部屋を出ていこうとした。が、その手が押さえられる。もちろん引き止めたのは仁。
「……ジン、兄……？」
「……エルザ。俺からも、はっきり言うよ。俺は……お前のこと、が……」
「お父さま」
突然礼子が声を発した。我に返り、エルザの手を放してしまう仁。エルザはその場に立ちすくんだまま。
「……ど、どうした、礼子？」
少し狼狽えながら礼子に応対する仁。
「老君から連絡が入っています」
「そ、そうか」
「……何かあったの？」
夢から覚めたような顔つきのエルザも、老君からの連絡、という言葉が気になったのだろう、あらためてソファに座り直すと、怪訝そうな顔つきで尋ねてきた。
「あ、ああ。この後説明するよ。ちょっと待っていてくれ。……老君、どうした？」
『御主人様、夜遅く申し訳ないのですが、判断を仰ぎたい事案がありまして』
魔素通信機から流れてくる老君の声。
「うん、どうした？ 何か進展があったのか？」
『はい、実は……』
ということで、老君はここ５日間のこと……仁がクライン王国に来てからは気を遣って報告していなかった……をかいつまんで説明した。
「なるほど、そのオリヴァーという商人が、魔法技術者を雇いたがっているというわけか」
『はい。……おそらく異民族と何らかの繋がりがあると思われます』
「そうだな。気になるところだ。老子の主人は俺の『身代わり人形』でいいとして、魔法技術者か……」
少し考え込む仁。自分で行ってみたいのだが、それは無理だろう、と考える。ならば……。
「よし、デウス・エクス・マキナを使おう」
先日も使用した、２代目のボディ。より高度な機能が付加され、人間と区別はつかない。そして何よりも、仁が直接コントロールすることもできるという点だ。
普段は老君がコントロールし、仁は手の空いたときに代わればいい。
『わかりました。ではそのように手配します』
「ああ、頼んだぞ」
『名前は何と名乗りますか？』
さすがに、デウス・エクス・マキナと名乗るわけにも行かない。
「そうだな……エルザ、何かいい案はないかな？」
ネーミングに自信の無い仁は、エルザがいることを幸いと、相談したのである。
「……ジョン・ディニー」
「え？」
「ＪＩＮ ＮＩＤＯＨ を入れかえてみた」
「えーっと、ＪＯＨＮ ＤＩＮＩ、か。なるほど」
いいのか悪いのか微妙なところだが、どうせ偽名である。仁はそれで行くことにした。
「よし、老君、ジョン・ディニーでいこう」
『わかりました。また何か進展がありましたら連絡致します』
それで一旦通信が切れた。
「楽しみだな……」
独りごちる仁。異民族がどんな素材や技術を持っているのか、今から想像してわくわくしている仁であった。
そんな仁の横顔を、エルザはじっと見つめていたが、やがて腰を上げた。
「エルザ？」
「……今夜はもう、休む。おやすみなさい」
エルザはそう言ったかと思うと、身を屈め、仁の頬に軽く触れるような口付けをした。
そして真っ赤になり、足早に自分の寝室へと駆けていったのである。
「……おやすみ」
突然のことに固まってしまった仁は、ようやくそれだけを口にできたのであった。
＊ ＊ ＊
同時刻、蓬莱島。
『ジョン・ディニーですか、外見もマキナとは少し変えた方が良さそうですね』
一方老君は、デウス・エクス・マキナ２号の外見を少し変える処置を行っていた。
『髪色と瞳は黒のままでいいでしょう。身長を少し変えて、１６０センチくらいとしておきますか』
多目的な身代わりに使うための自動人形なので、体格も多少変えられる。
『あとは、御主人様の身代わり人形を用意して……』
イスマルの町を拠点とする商人、オリヴァーに、自分の主人として紹介する予定の身代わり人形。
仁そのものにしておくと、人相から正体を勘付かれる可能性もあるので、悩みどころである。
『こちらは髪色を変えておくことにしましょう』
茶色の髪、茶色の目に変更。よくある色なので、目立つ事もないだろうと老君は考えた。
『あとは馬車ですか……』
ゴーレム馬車にするか、普通の馬車にするか。とはいえ、馬車馬など所有していないので、結論は決まっている。
『技術力を見せる、という意味もありますしね』
念のため、デチューン……性能を落とす処置をしておくことにする。
動作が、よりぎこちなくなるようにモードを追加したのだ。
ノーマルモードはこれまでの動作。
ダウングレードモードを新たに設定し、隠蔽用とする。性能を落とす処置なら独断で行えるのである。このモードは簡単な命令で切り替えられる。
試しにゴーレム馬を歩かせてみて、そのぎこちなさを見た老君は複雑な気持ちであった。
『御主人様がお作りになったままの性能を出せないというのは残念です』
とはいえ、オリヴァーに会い、魔法技術者を紹介するという目的はこれで果たせるだろう。
馬車そのものは、従来のものを使う。転移門も備えているのでいざという時に役に立つはずだ。
たとえ出番が無くても、また使う機会はいくらでもあるだろうから、無駄になることはない。
果たして沙漠の向こうに何が待つのか。
仁に報告する日が今から楽しみな老君である。
いつもお読みいただきありがとうございます。
20141128 13時39分 誤記修正
（誤）ネーミングに自身の無い仁は
（正）ネーミングに自信の無い仁は
